Длинные тени

Остролистая кивнула, а Воробушек пробормотал:

— Можно попробовать.

— А какой мы подстроим знак? — сгорая от любопытства, спросил Воробушек.

— Это мы придумаем на месте. Давайте, не мешкая, отправимся туда.

* * *

Львиносвет высунул голову из укрытия и огляделся. Солнечный свет пробивался сквозь тучи, озаряя поляну. На краю поляны Медуница и Бурый вылизывали друг дружку, а Белка спала на солнышке неподалеку от них. Четверо котят возились у входа в детскую под присмотром Ромашки и Тростинки. Все было спокойно. Львиносвет догадался, что остальные воители отдыхают в своих палатках и набираются сил для новых дел.

— Все спокойно, — доложил он. — Идем.

— Я есть хочу! — захныкал Огонек. — Может, сначала поедим?

— Грозовому племени и так еды не хватает, — грубо оборвал его Воробушек.

Львиносвет посмотрел в растерянные глаза оруженосцев и почувствовал к ним жалость. Он дотронулся кончиком хвоста до плеча брата и шепнул:

— Они в этом не виноваты. — Потом повысил голос и сказал: — Сейчас у нас нет времени, поедим, когда вернемся. А может быть, нам повезет поймать что-нибудь вкусное по дороге.

Он заметил возмущение, мелькнувшее в зеленых глазах сестры, и раздраженно добавил:

— Я прекрасно знаю, что оруженосцы должны сначала накормить свое племя. Так учит Воинский закон, да? Но тебе не кажется, что устраивать ложные послания от Звездного племени тоже несколько противоречит этому закону? И вообще, мы ведь не на охоту идем! Думаю, мы вполне можем позволить себе полакомиться мышкой.

Остролистая дернула хвостом и ничего не ответила.

— Подождите, я только скажу Листвичке, что отправляюсь за лекарственными травами, — предупредил Воробушек. — У нас все равно все запасы подошли к концу, так что нарву чего-нибудь по дороге. — Он вышел из укрытия и побежал к зарослям ежевики, закрывавшим вход в пещеру.

Когда Воробушек вернулся, Львиносвет вывел свой маленький отряд из лагеря и направился в мокрый лес.

Глава VIII

Каждая шерстинка на шкуре Светик дрожала от волнения.

— Это похоже на настоящее воинское задание!

Остролистая ласково посмотрела на маленькую ученицу. Она еще не забыла, как сама была ученицей и точно так же ждала случая доказать свою преданность племени.

— Как ты думаешь, после этого нас сразу сделают воинами? — спросил Коготок. — Мы ведь спасем все племя!

— Нет, — решительно покачала головой Остролистая. — Не забывай, что вы должны хранить все это в секрете, так что никто не узнает о вашей помощи. Кроме того, вам нужно еще многому научиться, прежде чем вы сможете стать настоящими воителями.

Шестеро котов быстро приближались к самой дальней части территории Грозового племени. Здесь не пахло ни племенем Теней, ни Грозовыми котами. Мертвую тишину нарушал лишь дробный перестук капель падавших с листвы, да мокрый шорох папоротников и травы, сквозь которую пробирались коты.

Трое оруженосцев не могли сдержать своего восторга. Они подскакивали на бегу, то и дело бросались в заросли или принимались гоняться друг за дружкой.

— Перестаньте! — прикрикнул Львиносвет, удерживая хвостом Огонька. — Разве воители носятся, как белки?

Котята немедленно притихли и напустили на себя самый важный вид. Остролистая видела, как нелегко дается им это спокойствие. Они вели себя так, будто Чернозвезд уже увидел знак, признал свою ошибку и решил вернуть племя Теней на путь Воинского закона.

«Если бы все было так просто!»

У нее похолодело в животе при мысли о том, что они могут потерпеть неудачу. Другой возможности может уже никогда не представиться! Если Чернопят поймет, что его обманули, он уже никогда не поддастся на новую уловку, и тогда племени Теней придет конец. А что если Чернопят поймет, кто пытался его одурачить, и решит в отместку вторгнуться на территорию Грозового племени?

«Тогда мы станем виновниками смерти своих соплеменников!»

— Воробушек, ты уже решил, что…

Но Воробушек только раздраженно махнул хвостом и буркнул:

— Я ничего не могу решить, пока мы не окажемся на месте. А теперь, будь добра, закрой пасть и дай мне подумать.

— Вот здесь нужно перейти границу, — сказал Коготок, резко останавливаясь. — Топкое место тут совсем недалеко, в каких-нибудь трех лисьих прыжках.

Судя по запаху, пограничные метки в этом месте очень давно не обновлялись, однако Остролистая все равно чувствовала себя преступницей, переступая границу.

«Почему мне так стыдно? Они ведь сами давным-давно не помечали свою границу! Они забыли Воинский закон!»

«Но ты-то помнишь? — резко ответила она самой себе. — Ты знаешь, что закон запрещает без разрешения заходить на чужую территорию».

Коготок провел их мимо деревьев, густо заплетенных ежевикой, и вскоре коты очутились на открытом пространстве.

— Пришли, — сказал оруженосец.

Остролистая шагнула вперед — и вода жадно зачавкала под ее лапам и. Она огляделась кругом и увидела несколько лужиц, подернутых ярко-зеленой ряской и окруженных густыми зарослями камыша и осоки. Кое-где из осоки торчало несколько чахлых кривых деревьев, корни которых уходили прямо в воду. Здесь пахло сыростью и болотной гнилью.

— Что вы видите? — спросил Воробушек, когда коты остановились.

— Топь, кочки и воду, — ответил Львиносвет.

— Есть где спрятаться?

— Да, тут камыши и трава высокая. Даже несколько деревьев есть.

— Какие деревья? Высокие? — с нарастающим волнением выкрикнул Воробушек. — А корни у них какие?

— Деревья низенькие, — ответила Остролистая, ломая голову над тем, что придумал ее брат. — Корни у них, кажется, очень длинные.

Воробушек замер и надолго замолчал, шевеля усами.

— Просто не представляю, что тут можно сделать! — с горечью покачала головой Остролистая. — Может, поищем другое место? Тут нет ничего…

— Замолчи, думать мешаешь, — оборвал ее Воробушек.

Остролистая обиженно переглянулась с Львиносветом.

— Оставь его в покое, — посоветовал тот. — Он единственный, кто может придумать что-то дельное.

Остролистая очень хотела в это верить. Сгорая от волнения, она стала ждать, искоса поглядывая на оруженосцев, которые разбрелись по топи, выискивая дичь.