Дни Кракена

–  Не оставляй меня одного, Боб… - проговорил он наконец, - позволь мне идти с тобой… Ведь мы старые друзья, не так ли?..
– Он потянулся дрожащей рукой к плечу товарища - похлопать. Тот, дико глянув, шатнулся в сторону. Виконт рванул на себе ворот: - Я буду нести палатку, Бобби… И… и винтовки, если хочешь. Может быть, я ошибся?.. Ну ясно же - я ошибся, мне показалось… Мне…

Он замолчал и весь наклонился вперед, стараясь поймать взгляд Боба. Тот затянул ремни, вскинул на плечо карабин и, не глядя на Виконта, шагнул к двери, волоча рюкзак по песку. Вцепившись в одеяло судорожно сжатыми пальцами, Виконт смотрел, как он, наклонившись, вылезает наружу. Красный треугольник двери исчез на мгновение и вновь появился, шаги зашуршали, удаляясь, и вдруг остановились. Виконт не отрываясь глядел на дверь. Пот крупными каплями стекал по его худым щекам.

Палатка колыхнулась, тело Боба опять заслонило вид на красные пески.

–  Мы старые друзья, Вик… - Голос Боба дрогнул.
– Клянусь удачей, я всегда любил тебя больше прочих… Ни с места, - вдруг заорал он, выбрасывая вперед карабин, - без эксцессов!.. Не прикасайся ко мне!

Он быстро отступил назад, выпуская из палатки бросившегося было к нему Виконта. Теперь они стояли лицом к лицу: Виконт с потухшими глазами, устало опирающийся о податливый брезент, и Боб с карабином на изготовку.

–  Ты знаешь, я не могу взять тебя с собой, - мягко сказал Боб.
– Ты не первый и не последний… Вспомни Хао… и Дэрка… и Зисса… Тебе ведь и самому приходилось поступать так же. Теперь твой черед… Когда-нибудь придет и мой… Не сердись, Вик, дружище… Прощай.

Они посмотрели друг другу в глаза. Боб отвернулся…

Далекий протяжный грохот заставил обоих задрать головы. Небо задрожало, пелена туч лопнула, пропуская добела раскаленное громадное тело, окутанное паром и дымом. Оно медленно опускалось на равнину, сотрясаясь от грохота.

–  Это они!!!
– покрывая дикий рев, заорал Виконт, хватая Боба за плечи.
– Это они!.. Клянусь богом, это они…

Тело коснулось почвы и мгновенно скрылось в тучах песка. Земля дрогнула под ногами. Виконт, покачнувшись, бросился к палатке, таща за собой Боба. Тот не сопротивлялся…

Лохматый черно-оранжевый столб уперся в низкое небо. Раскаленный ураган свалил Боба и Виконта с ног, и они покатились по песку, как пустые папиросные коробки катятся по асфальту летнего города в ветреный день.

–  Это ничего!
– кашляя и отплевываясь, кричал Виконт.
– Это пустяки… все пустяки! Милая старая Земля! Ты пришла за нами!

Им удалось остановиться. Боб поднялся первым, протирая глаза и тряся головой. Вихрь наконец унялся, и стала видна дрожащая сизая масса в полукилометре от них. Постепенно воздух вокруг нее успокоился. Не спуская глаз с астроплана, друзья медленно, с трудом вытягивая ноги из песчаных наносов, двинулись к нему. Виконт всхлипывал судорожно от возбуждения и радости. У Боба был вид человека, вынутого из петли на секунду раньше, чем этого требовал приговор. Впрочем, карабин он держал под мышкой.

–  Хао… Дэрк… Зисс… - бормотал Виконт.
– Что мне задело? Я вернусь и поправлюсь. Не правда ли, Бобби? Ведь я еще не совсем… И я не виноват, что Бажжах украл у тебя ноги… Но до чего все это смешно! Понимаешь, открываю я одеяло, а он тут… Такой же, как тогда… когда его убил Джаль-Алла… - Он захохотал идиотским смехом и забился от кашля. Боб ничего не сказал. Он только ускорил шаг.

До астроплана оставалось не больше двадцати шагов, когда часть его сизой щербатой поверхности откинулась, открыв квадратный провал люка. Несколько человек в легкой нейлоновой одежде выпрыгнули на песок, неуклюже подворачивая ноги.

–  Эхой! Боб! Виконт!
– крикнул один из них.
– Живы? А где остальные?

Боб раскрыл было рот, но Виконт снова залился хохотом.

–  Они все вернулись домой… и даже глубже!
– заорал он.
– Молитесь за них, ребята… за них и за -старину Бажжаха. А я… вы видите меня, не правда ли?
– я жив и здоров… не верите?

–  Скорее!
– стараясь перекричать сумасшедшего, визжал Боб.
– Все в палатку и за дело! Забирайте товар! Грузитесь и сейчас же назад!

Экипаж астроплана окружил их. Кто-то схватил Виконта за руки и заставил замолчать. Командир растерянно сказал:

–  У меня совсем другие инструкции, Боб. Я должен остаться здесь до тех пор, пока на базу не вернется группа Кайна… у них Золотое Руно.

Боб сбросил с плеч вещевой мешок и принялся с нарочитой медлительностью рыться в нем. Все стояли молча, неподвижные, не в силах оторвать взгляды от его дрожащих рук.

–  Не держите меня, ребята, я здоров, - сказал Виконт.
– Могу взять любой интеграл… или хотите, я расскажу вам, что случилось с Кайном?

Боб поднялся, протягивая командиру толстый сверток, обернутый в прорезиненную материю.

–  Вот все, что осталось от группы Каина.
– Голос его дрогнул.
– И это еще много. Так что торопитесь, ребята. В этих песках и без вас уже достаточно костей.

–  Джаль-Алла!
– прошептал один из вновь прибывших.

–  Джаль-Алла, - сумрачно кивнул Боб.
– Торопитесь же…

Командир бережно сунул сверток за пазуху и аккуратно застегнулся.

–  Я все же думаю остаться здесь на более долгий срок, - сказал он.

–  Не имеешь права, - хрипло выдохнул Боб.

–  У меня есть указания дождаться Каина.

–  Я говорю тебе, Каин и его группа…

–  Я ничего не слышал и ничего не знаю.

–  Но Золотое Руно, которое я передал тебе.
– Боб ткнул пальцем в выпуклость под грудью командира.
– Если не веришь, убедись, посмотри…

–  Ты мне передал?
– На лице командира изобразилось глубочайшее изумление.
– Ты бредишь, Бобби.

Он повернулся к остальным.

–  Передавал он мне что-либо, ребята?

Те молчали, с презрительными усмешками рассматривая Боба. Брови командира строго насупились.

–  Вы двое паршивых сумасшедших… болтаете черт знает что, сеете панику в моем экипаже… Я прикажу расстрелять вас обоих по законам Страны Багровых Туч…

–  Предатель, - почти беззвучно проговорил Боб.

Командир вынул пистолет.

–  За нарушение дисциплины, выразившееся в… э-э… попытке организовать саботаж, оскорблении старшего должностного лица при… э-э… исполнении служебных обязанностей…

–  За сопротивление приказаниям, - добавил тот, кто удерживал под руки бьющегося в бессмысленном смехе Виконта, - Да стой смирно, сволочь!