Дни Кракена

–  Пленка - это не живность.

–  А что же это по-твоему… калика перехожая?

Василий изумленно воззрился на Юру. Затем он веско сказал:

–  Красная пленка - это радосиликат. Вещество. То, что оно обладает некоторыми свойствами живого, еще ничего не значит. Мы из него футляры для микрокниг делаем.

–  Из чего?

–  Из радосиликата. Вот вернемся - подарю тебе на память. У нас один техник есть, он этим занимается. Хорошо у него получается это - футлярчики всякие, обложки для книг, пояса нарядные для девушек. Цвет красивый, материал прочный, гибкий, не мнется… Не хуже кожи. Вот посмотришь.

–  Футлярчики, - пробормотал Юра.
– Загадка Тахмасиба.

–  Что? Да… Загадка Тахмасиба. Ну так что же? Многие загадки так кончаются. А если тебя живность интересует, попросись с группой биологов на тяжеловодные болота. Там этого добра много…

–  Вот он!
– прервал Юра.

На этот раз они совершенно отчетливо увидели в полукилометре к западу на гребне отвала несколько быстрых темных силуэтов.

–  Кто это?
– изумленно спросил Юра.

–  Аутсайдеры, наверное, - проговорил Василий, встревоженно вглядываясь в туман.
– Шляются здесь, подлецы… - Он нервно передвинул на живот продолговатый чехол с пистолетом.

–  Ого, - сказал Юра.
– Дай посмотреть.

–  Нечего смотреть, - сказал Василий. Он отвернулся и направился к Быкову.
– Алексей Петрович, - сказал он. понизив голос, - здесь аутсайдеры таскаются.

–  Где?
– спросил Быков.

Василий протянул руку.

–  Там. Мы со стажером сейчас видели.

–  Черте ними, пускай таскаются, - равнодушно сказал Быков и снова отвернулся к Михаилу Антоновичу, который что-то ему объяснял. Василий, сильно смущенный, вернулся к Юре.

–  Кто это - аутсайдеры?
– спросил Юра.

–  Видишь ли, - сказал Василий, все еще держа руку на кобуре, - здесь на Венере только два промышленных предприятия: наше - международная фабрика по добыче и переработке трансуранитового сырья - и частная лавочка “Бамберга”, принадлежащая “Спэйс Перл Лимитэд”. Они, конечно, не трансураниты добывают - это частникам запрещено категорически, - а копают так называемый космический жемчуг. Эта “Бамберга” находится в шестистах километрах отсюда.

–  Знаю, - сказал Юра.
– Туда сейчас Юрковский с Жилиным уехали.

–  Серьезно?
– Василий с интересом уставился на Юру.

–  Серьезно, - сказал Юра.
– А в чем дело?

–  Так, ничего. Так вот - аутсайдеры. Рабочих компания вербует, привозит сюда. По контракту они обязаны отработать столько-то. Но некоторые авантюристы заключают этот самый контракт только для того, чтобы добраться до Венеры. Здесь они удирают с Бамберги и ведут жемчугоискательство на свой страх и риск. Некоторые находят крупные жемчужины и затем под разными предлогами влезают в наши корабли. Обычно, как больные. Они действительно бывают очень больны, когда их поиски приходят к концу.

–  А почему ты их испугался?

–  Я? Испугался?
– Василий снял наконец руку с кобуры.
– И не подумал. Но народ это мерзкий, с ними нужно ухо востро. В прошлом году ограбили и убили одного нашего парня-техника. Кислородный регенератор отобрали. Ну, наши им дали…

–  А что они здесь-то делают?

–  В отвалах роются. Нам же этот самый жемчуг не нужен, мы его не берем, а в рыхлой породе взять его легче…

Страшный отчаянный вопль прозвучал вдруг в наушниках. Юра даже подпрыгнул от неожиданности. Василий тоже вздрогнул и стал оглядываться. Быков и Михаил Антонович замолчали и тоже ворочали головами, стараясь определить, где кричат.

–  Это по внешней радиосвязи, - уверенно сказал Быков.

–  Но откуда?

Вопль повторился. Это был пронзительный визг смертельно перепуганного человека. И непонятно было, где этот человек находился. Пеленгаторов в скафандрах не было.

–  Спасите! На помощь!
– кричат человек.

–  Внимание, - сказал Быков.
– На поиск. Михаил - на восток, водитель - на юг, стажер - на запад, я - на север. Марш!

Они побежали в разные стороны. Юра бежал к тому месту, где четверть часа назад мелькнули тени аутсайдеров. Почему-то он был уверен, что крик этот связан с появлением аутсайдеров.

–  Спасите! Помогите, люди добрые!
– надрывался человек.

Несмотря на напряжение, Юра чуть не рассмеялся. В интонациях неизвестного было что-то диковинно архаичное, плаксивое, нездешнее. Юра мог бы сказать: таким тоном в наше время на помощь не зовут. И какой странный призыв: люди добрые!

И тут Юра увидел его.

Он бешено и беспомощно барахтался на дне глубокого котлована в рыхлой и полужидкой грязи, которая наползана на него со всех сторон. Он лежал на животе и отчаянно бил руками и ногами, весь облепленный черной и коричневой грязью, от которой поднимался желтоватый туман, и все время погружался в эту грязь, так как она лилась на него вязкими лавинами со стен котлована, и снова выкарабкивался на поверхность и бил руками и ногами и вопил:

–  Помогите, люди добрые! Не дайте погибнуть!

Юра крикнул:

–  Алексей Петрович, Михаил Антонович! Здесь!

Он помахал над головой руками и стал примериваться, как спуститься. Человек поднял голову, перестал биться и, погружаясь, попытался рассмотреть Юру сквозь залепленное грязью окно в шлеме.

–  Милый!
– хрипло простонал он.
– Помоги, браток! А? Не брось!

–  Не брошу, не беспокойтесь, - сердито сказал Юра и стал спускаться. Рыхлая порода под его ногами посыпалась вниз.

–  Стажер, не сметь!
– загремел в наушниках голос Быкова.

–  Так что же, пропадать человеку?
– сердито отозвался Юра.

Порода под ним обрушилась, и он съехал сразу метров на пять. Человек больше не кричал, он только упорно высигивал из грязи, падал животом и грудью на скользкие стены и съезжал снова по шею в дымящееся болото.

–  Мальчишка, - прохрипел в наушниках запыхавшийся голос - Я приказываю, остановитесь!

“Поздно”, - подумал Юра и соскользнул еще на несколько метров.

–  У меня веревка, Алексей Петрович, - крикнул Василий.
– Юра, держи!

По шлему хлестнула нейлоновая петля. Юра поспешно продел ее под мышки. В то же мгновение человек в яме снова прыгнул и ухватил Юру за ногу. Юра сейчас же обрушился на него и очутился по пояс в грязи. Человечек ворочался под ним, затем показалась его голова в залепленном шлеме.

–  Не дай пропасть, не оставь, милый человек, - бормотал он, пытаясь забраться Юре на плечи.

“Вот еще дерьмо”, - с отвращением подумал Юра. Он крикнул: