До наступления темноты

– Не одолжите мне ваш компас, напарник?

Аарон отлепил от ветрового стекла поплавковый компас и протянул его мне:

– Простите, не подумал об этом. Мне следовало бы купить настоящий, и карту в придачу.

Дождь лупил меня по голове, пора было трогаться в путь. Я нажал на кнопку подсветки наручных часов.

– Когда здесь темнеет?

– В половине седьмого или около того.

– Сейчас три тридцать. Уезжайте отсюда подальше, обратно в город, куда угодно. А к трем часам ночи вернитесь точно на это место.

Он кивнул.

– Стало быть, остановитесь здесь и подождете десять минут. Пассажирскую дверцу держите открытой, двигатель не выключайте. – Если двигатель выключают во время задания, он уже не включается, это закон Мэрфи. – Вам также придется придумать легенду, на случай, если вас задержат. Скажете, что ищете какое-нибудь редкое растение.

– Да, это хорошая мысль. На самом-то деле как раз в этих местах встречается дерево под названием барригон, которое…

– И отлично, напарник, но постарайтесь, чтобы ко времени, когда будете меня забирать, эта история полностью уложилась у вас в голове и чтобы выглядела она убедительно.

– Хорошо.

– Если я не появлюсь до десяти минут четвертого, уезжайте. Затем возвращайтесь каждый час, пока не рассветет, хорошо?

Он энергично покивал.

– Как только немного развиднеется, перестаньте кружить здесь. Вернетесь за мной ровно в полдень, но не сюда – к шлюзу, к тому кафе. Будете ждать меня в течение часа, поняли?

Он еще покивал.

– Вопросы есть?

Вопросов не было. По моим прикидкам, времени я себе отвел достаточно, однако, если начнется суматоха и я не поспею на наше с ним рандеву, еще не все будет потеряно. Я смогу добраться до реки, смыть с себя все дерьмо, какое налипнет на меня в джунглях, и, при наличии удачи, высушиться на солнышке, если оно, конечно, завтра выглянет. После чего я буду не слишком выделяться в толпе у шлюза.

– Теперь наихудший сценарий, Аарон: если завтра к полудню меня не будет у шлюза, позвоните вашему координатору, идет?

– А это зачем?

– Затем, что я, скорее всего, буду мертв.

Наступила пауза. Услышанное явно потрясло его. Возможно, он так и не понял, в какие игры мы с ним играем.

– Вы хорошо меня поняли?

– Конечно. – Аарон, нахмурясь, глядел перед собой.

Я постучал по окошку, и он повернулся ко мне.

– Насчет этого, напарник, вам особенно беспокоиться не стоит. Я просто составляю план на самый худой конец. Увидимся в три. – Я еще раз стукнул в стекло. – Пока, напарник.

Аарон тронулся с места. Шум двигателя быстро потонул в шуме дождя. Я сошел с дороги и скоро уже продирался сквозь заросли и пальмовые листья.

Под курткой некое неведомое мне существо понемногу подъедало мою левую руку. Я с силой растер рукав, стараясь придавить его, кем бы оно ни было, до смерти. Надо было в Майами, в зале отбытия, искать не путеводитель, а какой-нибудь репеллент.

Джинсы промокли, потяжелели и облепили ноги. Вообще-то, моя одежда не годилась для того, чтобы ползать по джунглям, ну да делать нечего, другой у меня не было. Я вернулся к развилке и повернул направо, на посыпанную щебнем узкую дорогу. Дождь немного стих, однако оставался еще достаточно сильным.

Выйдя на дорогу, я сверился с компасом. Дорога шла в гору, на запад, – собственно, из Клейтона мы все время в этом направлении и ехали. Я держался обочины и шел не слишком торопливо, чтобы успеть различить за шуршанием своих мокрых джинсов шум приближающегося автомобиля.

Глава шестая

Большую часть пути в гору меня поливал дождь. Потом он унялся, и в прорехи между тучами проглянуло солнце, обжигавшее лицо и заставлявшее щуриться, отражаясь, как в зеркале, в мокром гудроне. Мне пришлось надеть темные очки Кэрри. Впрочем, я знал, что новый ливень не заставит себя долго ждать. Темные тучи не рассеялись полностью, и вдалеке еще погромыхивал гром.

Джунгли источали влагу. В кронах запели птицы, и, как обычно, поднялся слитный стрекот цикад.

Дорога сделала некрутой поворот, и метрах в четырехстах впереди я увидел железные ворота. Они были вделаны в высокую беленую стену, скрывавшуюся в лесу по обе стороны от дороги. Убедившись, что все еще двигаюсь примерно в западном направлении, я шагнул в джунгли, осторожно раздвинув ветви и листья. Мне совсем не хотелось оставлять приметный знак там, где я войду в укрытие. Скажем, большой, мясистый лист папоротника обычно не выставляет напоказ свой испод, это случается, только если кто-то сдвигает его, проходя мимо. Со временем он, конечно, снова повернется более темной стороной кверху, чтобы впитать побольше солнечного света, однако до той поры его могут заметить с дороги – если, конечно, тот, кто будет по ней проезжать, окажется достаточно внимательным.

Под покровом джунглей я ощутил себя словно бы в скороварке. Деться от влажности было некуда, и она вынуждала легкие трудиться изо всех сил. Да и дождевая вода, когда незримые птицы перепархивали с ветки на ветку над моей головой, все еще изливалась на меня чуть ли не ведрами.

Отойдя от дороги метров на тридцать, я остановился и еще раз сверился с компасом. Теперь надо было снова продвигаться на запад, пока не уткнусь в ограду. Если я не увижу ее в течение часа, придется остановиться, вернуться назад и предпринять новую попытку.

На ходу я ощутил, как что-то потянуло меня за рукав, и понял, что повстречался с первыми сегодня зарослями сассапарили. Это такие тонкие плети, утыканные тонкими же колючками, которые впиваются в одежду и кожу, примерно как плети ежевики. Где бы и когда бы я ни оказывался в джунглях, их там всегда было предостаточно. А после того, как такая плеть вцепится в тебя, ее остается только отдирать. Попытки освободиться от каждой колючки по отдельности могут занять целую вечность.

Следующие полчаса или около того я поднимался в западном направлении. Скоро мои ладони покрылись мелкими порезами и царапинами. Я размышлял о своей мишени. При идеальных условиях я бы установил распорядок ее передвижений и выбрал место, в котором удобнее всего прикончить ее. У меня времени не было, а единственные полученные от Аарона сведения о перемещениях Майкла сводились к тому, что на этой неделе он должен появиться в университете. Убить человека – дело не сложное. Куда сложнее убраться потом с места убийства.

Впереди показалось открытое пространство, залитое солнечным светом и купающееся в грязи. Я начал медленно отступать назад в джунгли, пока оно не скрылось из виду, потом прислонился к дереву и постоял немного. Глубоко дыша и вытирая с лица пот, я ощупал на шее первую из зудящих припухлостей, которых, как я знал, там скоро образуется целая колония. Еще одна, и не маленькая, уже расположилась на левом веке.

Мне предстояло найти ответы на целую кучу вопросов. Есть ли здесь постоянные охранники? Если да, что это за люди, молодые они или старые? Вооружены ли? Если да, то чем? Если имеются технические средства безопасности, где они расположены и от чего запитаны? Наилучший способ выяснить все это – просто наблюдать за мишенью. Чем дольше я здесь пробуду, тем больше полезной информации впитает мое подсознание.

Не отрывая взгляда от стены зелени, я осторожно продвигался вперед. Заметив впереди отражающееся в лужах солнце, я лег на живот – прямо в грязь и гнилую листву. Потом пополз, отталкиваясь носками кроссовок, проскальзывая с каждым толчком сантиметров на десять и стараясь не надавливать на опавшие пальмовые листья. Последние, даже мокрые, издают, если на них надавить, хрусткие звуки. После каждых двух перемещений я замирал, поднимал над грязью голову, вслушивался и вглядывался.

Первой не лишенной интереса находкой была тянувшаяся вдоль опушки проволочная изгородь. Я осторожно сместился к самому колючему и негостеприимному на вид кусту и заполз в него, обрезая руки о покрывавшие его ветви колючки.