Добравшись до горы

Верховный старейшина осторожно опустился в продавленное кресло, которое было частью сценического реквизита.

– Позволь узнать, уважаемый Брух, почему ты считаешь нынешние времена нелегкими? – подозрительно осведомился Рудгер.

– Я прожил уже сто тридцать лет и помню времена получше, – откликнулся гном. – К тому же во дворце с утра была суматоха, из чего я сделал вывод, что на твои плечи, дорогой друг, легли новые заботы. Молчи-молчи! Я не собираюсь выпытывать у тебя государственные тайны и тем самым ставить перед щекотливой проблемой, что тебе делать с одним старым болтливым гномом.

– Это правильно, милый Брух, – произнес волшебник. – Я весьма ценю твою скромность, но тем не менее полагаюсь на твою же мудрость.

Полог шатра распахнулся, и вошла невысокая хрупкая девушка, которая с легкостью держала тяжелый серебряный поднос, уставленный изящными сосудами. Не обращая внимания на пристальный взгляд верховного старейшины, она скользнула к столику, инкрустированному пластинками янтаря и малахита.

Поставила на него поднос, взяла кувшинчик и разлила по двум чашкам черный ароматный напиток.

– Благодарю, девочка, – ласково проговорил гном. – Ты можешь идти.

Девушка низко поклонилась и покинула шатер.

– Кто это? – спросил Рудгер.

– Тианин, – ответил Брух. – Моя воспитанница. Плод трагической любви прекрасной эльфийки Ириэль и могучего витязя Гелена.

– Я слышал эту историю, но не знал, что девочка у тебя.

– Да, я приютил ее. Нет места лучше, чем бродячая труппа, если хочешь спрятаться от бабьих сплетен и злых чародеев. Однако мы заболтались и не вкусили кафы, которую следует пить горячей.

Верховный старейшина взял крохотную чашечку и пригубил. Напиток магрибских колдунов оказался густым и горьким, но гном не солгал, он и в самом деле бодрил.

– Ну, что я говорил! – воскликнул Брух и окутался медвяным дымом из трубки.

– Благодарю за угощение, – откликнулся волшебник. – Я нашел что искал.

– Ты о чем, дружище? – удивился гном. – Кажется, ты хотел о чем-то посоветоваться со мною.

– Хотел, – признался Рудгер, – но теперь мои намерения изменились. Я нашел что искал и теперь прошу тебя помочь мне.

– Ты же знаешь, я готов ради тебя на что угодно, дружище. Ведь, если бы не ты, моя труппа сгинула бы в ту достопамятную снежную бурю.

– К сожалению, вынужден воспользоваться твоей признательностью, Брух, – проговорил верховный старейшина. – Разреши Тианин отправиться со мною во дворец.

– Ты хочешь, чтобы она выступила там? – оживился гном. – Перед двором?

– Что-то в этом роде… – пробормотал волшебник. – Только учти: представление это может продлиться неопределенно долго.

– Я тебе полностью доверяю, дружище, – отозвался Брух, – но подобное предложение мне кажется довольно странным…

– Это не предложение, – отрезал Рудгер, – это нижайшая просьба. А если тебя интересует гонорар…

– И гонорар тоже. Пойми, мы артисты. Лицедейство – наш хлеб, и за неопределенно долгое представление…

– Можешь не продолжать. Два серебряных имперских талера в час. И аванс в пятьсот.

– Щедро, – покачал головой фокусник. – Однако меня в первую очередь интересует безопасность моей приемной дочери.

– Об этом можешь не беспокоиться, – отмахнулся верховный старейшина. – Ее будет охранять вся королевская гвардия во главе с самим Бренданом.

– Этого-то я и боюсь, – вздохнул Брух и пояснил: – Я имею в виду не только телесную безопасность.

– За остальное я ручаюсь своей головой.

– Тогда я почти спокоен, – откликнулся гном. – Но коль уж ты возложил на меня обязанности импресарио моей воспитанницы и ученицы, не мог бы ты сказать что-нибудь касательно роли, которую ей предстоит исполнить?

– Приходилось ли ей играть королевских особ?

– Даже так… – изумился Брух. – Приходилось. Тианин превосходно играет Унывающую принцессу в «Злокозненной королеве».

– Так это ее я видел в представлении, которое твоя труппа разыгрывала месяц назад?

– Верно!

– Тогда Тианин – та актриса, которая мне нужна.

– Считай, что мое согласие у тебя в кармане, – подвел итог разговору гном. – И если тебе удастся заручиться согласием самой Тианин, тогда, не мешкая, кликнем крючкотвора стряпчего и подмахнем договор.

– Разве одного твоего согласия мало?

Брух пожал плечами.

– Артисты народ вольный, – проговорил он. – Нас можно бросить в темницу, даже отправить на виселицу, но нельзя заставить играть. По крайней мере, играть так, чтобы зритель поверил в предлагаемые обстоятельства.

– Хорошо, – вздохнул Рудгер, плечи которого поникли. – Я поговорю с ней. И надеюсь, она согласится.

– Тогда я ее позову! – с воодушевлением воскликнул фокусник, слезая с кушетки, на которой возлежал во время разговора.

Когда он вышел из шатра, верховный старейшина допил магрибскую кафу, дабы голова его прояснилась. «Ну почему я должен всех уговаривать? Хотя кто же, если не я? Моя затея, мне и ответ держать. Только бы эта девчонка дала согласие. Я осыплю ее серебром. Да что там серебром… Сапфирами, смарагдами, агатами, рубинами… Любыми побрякушками, какие только найдутся в королевстве».

Раздался шорох отодвигаемого полога. В шатре вновь появилась эльфийка-полукровка.

– Отец сказал мне, что вы хотите поговорить со мною, господин, – потупив взор, пролепетала она.

– Да, Тианин. Садись!

– Я выслушаю вас стоя.

Рудгер против воли хмыкнул: «А у этой крошки есть характер».

– Как пожелаешь, Тианин, – сказал он. – Я хочу предложить тебе роль. Роль сложную, ибо придется играть ныне существующего человека, которого хорошо знает его окружение. Все, что тебе нужно знать об этом человеке, я расскажу, но вполне могу упустить что-нибудь важное. Поэтому тебе придется импровизировать.

– Я согласна! – быстро сказала полукровка.

Слишком быстро.