Добрым словом и серебром

Впрочем, уладили дело полюбовно. Добавил еще одну лупу сверх положенного, и о штрафе тут же забыли, ко всеобщему удовольствию.

– Поверь, лучше, искреннее и порядочнее друга у тебя здесь нет. – Если вам говорят такое, приготовьтесь, что сейчас вас будут стричь, как последнего кролика.

Первый раунд виртуальной битвы за рынки сбыта господин Гнев Двенадцатый начал с пристрелочных выстрелов. Арьергард, успешно отжавший лишнюю линзу, вселил уверенность в быстрой победе, и противник не стал тянуть с решительным наступлением. Первый удар в переговорах тяжелой пехотной когортой пришелся по старым позициям:

– Тххлассы жаждут выдачи кровника, убившего их сестру!

Серьезная заявка на прорыв линии обороны, но эту угрозу мы встречаем контратакой:

– Одна упокоенная кровососка или несколько – разница небольшая. Пусть обращаются.

Противник не уступает и усиливает давление по центру:

– Убийство низкородным тххлассы, урожденной щ-косс-нуо, – серьезное нарушение Кодекса Сопряжения Влиятельных Родов и Кштарий.

Начались проблемы с местными законами и порядками, на редкость запутанными и противоречивыми. К тому же здесь нет интернета и библиотек, где с ними можно ознакомиться, поэтому мои познания в этой сфере скупы и обрывочны: Риска и ее отец – вот и все источники информации. Но про Кодекс «как-его-там» все же слышал и смутно понимаю, что речь идет о местном аналоге «табеля о рангах».

Пожимаю плечами, ничего не отвечаю, чтобы не демонстрировать своего вопиющего невежества.

Казалось бы, вот он – шанс прорвать оборону, но господин Гнев Боли проявляет себя искусным полководцем и наносит удар с другой стороны. Очевидно, вопрос с тххлассой и ее кровопийцами-родственниками изначально планировался как отвлекающий.

– Боль с ними! – по всей видимости, эквивалент земного крылатого выражения: «Да и хрен с ним». – Неужели я не помогу своему уважаемому другу! Но есть вопрос, на который, к моему сожалению, я никак не могу повлиять. Все купцы должны платить налог с торгового оборота.

Удар тяжелой рыцарской кавалерии в тыл моих построений оказался чудовищно сильным и неожиданным. Но я еще не предполагал насколько.

– Треть выручки должна быть изъята в пользу государства.

Шах и мат! Поскольку треть от выручки – это совсем не то же самое, что треть от прибыли. Если внимательно присмотреться, то большую часть моего чистого дохода надо отдать этому рэкетиру в мантии. Уверен, что грабительские расценки высосаны из пальца самим господином наместником.

Гнев Бэ Двенадцатый невозмутимо перебирает четки, вдыхая аромат из курительной чашечки, и усердно делает вид, что его эта тема нисколько не интересует. Типа, налоги – это что-то вроде сезона дождей, на который повлиять обычный человек не в силах. Уверен, что загнал приезжего простофилю в ловушку и теперь можно будет доить его бесконечно.

Битва за рынок была бы проиграна вчистую, если бы на поле боя средневековых армий из лучников и кавалеристов не появилась бронированная машина из будущего.

– У нас говорят, что закон есть закон, жаль, что ничего поделать нельзя. – Демонстративное паническое отступление, переходящее в бегство. И все для того, чтобы заманить наступающих конников под огонь тяжелой артиллерии.

Формально просьбу о чтении свитка я выполнил чуть раньше, но, судя по разочарованному виду старика мага, ждал он немного другого. Хотя придраться не к чему – увеличенное в три раза и распечатанное на листе А3 изображение рун четкое и ясное.

Сейчас же предлагаю посмотреть на нечто более интересное. На обычном листе уже кусок «ДНК», на котором отчетливо видно переплетение зубчатых и волнистых линий.

– Что за глупость, такие важные вещи хранить на таком непрочном пергаменте! – от волнения и возмущения собеседник потерял обычную невозмутимость и нервно тряс бесценной научной реликвией, грозя порвать ее много раньше положенного.

Минут на десять маг выпал из реальности, погрузившись в изучение нового источника сенсационных данных, лишь изредка восклицая что-то похожее на «Эврика!» или «Вот оно как, оказывается!».

– Думаю, что мы сможем снизить налог. Скажем, до пятой части с оборота! И не взыскивать долг, что накопился за прошедший месяц, что ты торговал, – наконец вернулся он к главной теме переговоров, намекнув на «засадный» полк, который так и не был введен в бой.

Щедрый до невозможности старичок. Расплатился со мной моими же деньгами – верх мастерства! Ну-ну, сейчас посмотрим.

В знак признательности передаю распечатку всех плетений в высоком разрешении. Но не даю насладиться победой в полной мере:

– Архимаг, который разбирался с этим свитком, намекнул, что здесь не все так просто. Есть еще одна тонкость – структура линий тоже составная. И они состоят из более мелких деталей!

Наместник Гнев Двенадцатый аж подпрыгнул на месте:

– Этого не может быть!!! – но внезапно застыл, осененный догадкой. – Твой знакомый архимаг может расшифровать плетение до конца?

– Может, – не стал я отнекиваться и набивать цену. – Но это будет не быстро и не дешево. Представляете, сколько вариантов рун надо перебрать, и каждый раз чертить свиток заново, чтобы проверить гипотезы.

Неведомое и загадочное для аборигенов слово «гипотеза» произвело нужное впечатление. Адепт Боли начал торговаться, предлагая скидки, льготы, отсрочки и прочую малоценную ерунду – мне же нужна полная окончательная капитуляция, поэтому иду в отказ.

– К сожалению, ничего не получится. Распродаю остатки и буду искать другой город для оптовой базы – здесь слишком неподъемные налоги.

Старый прохиндей, к его чести, быстро сообразил, что пошла ответная волна, и предложил полное прощение налогов сроком на два месяца. Уже что-то! Только есть у меня предчувствие, что, получив желаемое, товарищ тут же пересмотрит условия сотрудничества. А при особой наглости еще и задним числом все недополученное посчитает – слишком я хорошо его узнал за это время, чтобы сомневаться, что именно так и будет.

– И вопрос с тххлассами не закрыт. Вместо того чтобы торговать и получать прибыль, мне придется тратить на них время и деньги на охрану складов и магазинов. Думаю, что лучше все же поискать другой город.

Гнев Бэ запаниковал: мало того что перспективные исследования под угрозой, дармовые волшебные линзы утекают к конкурентам, так еще и торговые подати мимо кассы, да и народ из окрестностей активно потянулся именно к нашему лабазу, слава о котором быстро разнеслась по деревням и весям.

– Ближайший город – это два дня пути лишние делать! Зачем тебе вторую спицу в печень?! – Смысл последней фразы проходит мимо меня, надеюсь, это крылатое выражение, а не обещание.

– У тебя есть настоящий друг, который и порешает все вопросы. – Сказано было несколько более витиевато, но смысл примерно такой. – Есть один способ!!!

Исполнившись внутреннего достоинства, приняв нечто похожее на позу Цезаря во время инаугурации, изъявил свое предложение торжественно и пафосно:

– Мы внесем тебя в Книгу учета подушных «Сопряжений Влиятельных Родов и Кштарий»! Пусть самая низкая ступень, но это позволит официально избежать преследований тххлассов. Конечно, любой из них может вызвать тебя на дуэль, но это священное право, признанное всеми Семью Богами.