Дочь артефактора

— На тебя претендуют два славных воина из нашего племени, — продолжал Бруно свою неспешную речь. — Ишитар и Эртехас покажут сегодня свою удаль наравне с твоим избранником.

Судя по скучающим лицам парней-орков за его спиной, это не их назвал папаша Шун. Но Сане всё равно стало не по себе. Одно дело, когда Гарику одиночные испытания назначат, другое — соревноваться с чистокровными орками.

— Это нечестно, — выдохнула Шун. — Ты обещал предоставить мне выбор. Иши и Эр мне как братья! Но я не хочу за них замуж. Мой любимый здесь, папа. Он единственный, за кого я пойду замуж. Или он, или никто!

— Что ж, я тебя услышал, дочь моя, — мягко произнёс Бруно, метнув непонятный взгляд на Зотова. — Ишитар и Эртехас всё равно выступят в роли претендентов на твою руку и сердце. Кто знает, может быть, после испытаний ты изменишь свой выбор?

Шун хотела ответить что-то сердитое, но Гарик Зотов кашлянул как-то особенно, и она быстро оглянулась на жениха, после чего кивнула смиренно отцу и ответила почтительно:

— Как скажешь, папа!

Бруно кивнул и только сейчас поглядел на Игната и Саню с доброжелательной улыбкой.

— Добро пожаловать, друг мой Игнат. Добро пожаловать, Аксана! Могу ли я попросить вас стать свидетелями испытаний молодых людей, которые нынче сразятся за сердце моей старшей дочери?

— Почтём за честь, друг мой Бруно, — кивнул Игнат Ильич, отвечая за обоих. И взяв дочку за руку, повёл ко вторым, внутренним воротам, которые уже начали открываться.

Вот теперь Саня узнала территорию клана орков. По обе стороны главной улицы стояли каменные низкие дома конусообразной формы с округлой вершиной, словно окаменевшие шатры, правда эти дома были выше самого высокого орка Бруно на пару его же голов. В обе стороны отходили улицы поменьше, где тоже виднелись такие же дома. Саня уже знала, что все дома одноэтажные, со шкурами на полу и очагом посредине помещения. Сидели там на шкурах, перегородки спальных мест по бокам — представляли собой эдакие ширмы из шкур. Дым от очага выходил через специальное отверстие — в боковую стенку через трубу.

А ещё в каждом доме имелся трёхуровневый погреб, где хранились продукты и многое другое имущество орков. И на самом нижнем уровне все погреба соединялись тоннелями, чтобы можно было не только навещать друг друга тайно, но ещё и уйти из клана незаметно, тайной подземной тропой, чтобы выйти на другом склоне горной гряды. Это устроили ещё предки нынешних орков — путь отступления населения, если на клан внезапно нападут.

Другое дело, что вход в погреб в любой хижине так замаскирован, что ни за что не догадаешься о его наличии. Гостям не рассказывают и не показывают подземный город орков. Сане про него рассказал отец, велев помалкивать. И она мечтала, что однажды и ей покажут эти загадочные тоннели.

Но изменения на территории клана тоже имелись — обычно на этой улице проходила мирная жизнь клана. Детишки играли и носились по своим делам, взрослые парни устраивали встречи с уже взрослыми играми и просто тусовались, девушки и женщины сновали туда-сюда, иногда тоже сбиваясь в кучки, например перед торговой лавкой или у колодца.

Сейчас же главная улица клана словно вымерла — ни детей, ни взрослых. Даже торговая лавка закрыта на амбарный замок. Саня конечно понимала, что событие нетривиальное — выбор жениха для дочери главы клана, которую, к тому же, все называют принцессой. Но куда все подевались?

Впрочем, скоро стало понятно, по мере продвижения их небольшой процессии куда-то по боковой улице. Впереди даже слышался неясный шум голосов, а виделись высокие вершины гор в дали. И вот, когда дорога резко нырнула вниз, под уклон, Саня увидела огромный котлован почти правильной овальной формы на уровень ниже. Не футбольное поле, но нечто похожее. Когда уже спустились к трибунам, которые устроены были только со стороны поселения орков, Аксана осознала, что поле внизу гораздо больше всех виденных ранее. И дальняя часть его занимает многоуровневая полоса препятствий, имеющая куда большую протяжённость и количество узлов, чем самая большая в Академии.

Стало понятно, где тренировалась Шун. И почему маленькая полоса препятствий для целителей-первокурсников ей показалась неинтересной.

Трибуны, как оказалось, вместили практически всё население клана орков. Здесь собрались семьями и по одиночке. Детишки жались к матерям, не решаясь на игры, девушки сидели по одну сторону от центра, парни и мужчины по другую. А семейные впереди всех и ниже, заняли и правые и левые места.

Центральные сиденья всё же пустовали, явно оставили для главы клана и его гостей. Туда и направил Саню отец, следуя за Бруно и Шун. А молодые парни повели Гарика Зотова вниз по каменной лестнице на арену, или как она тут называлась.

Все внимание орков тут же направилось на куратора. Парни и мужчины хмурились, женщины и девушки блестели любопытными взглядами.

Бруно занял самое большое сиденье в центре трибуны, указав Шун занять место рядом с ним, и орчанка послушно села рядом с отцом. Игнат усадил Саню прямо за ними — чуть выше.

На поле меж тем разворачивалось какое-то действо, и Саня поспешила вскинуть голову и найти взглядом Гарика. Заметила, что сжимает кулаки до боли, переживая за друга. Увидела — несколько помощников выносят длинный столб и сноровисто втыкают его в приготовленную яму, укрепляя со всех сторон. Гаррик стоит слева от столба по виду совершенно спокойный. Справа — два мощных орка, но Саня невольно понимает, что оба чуть ниже и менее мощные, чем Крамм, оставшийся в Академии.

Оба орка застыли невозмутимыми статуями, смотрят в сторону Зотова, словно оценивая. Один из них черноволосый, другой — шатен. Волосы у обоих торчат пучком вверх, перехваченные кожаным браслетом, виски выбриты. И оба, как Гарик, сбросили верхнюю одежду и обувь. Вид впечатляющий у всех троих. Гарик хоть и ниже ростом, но приятно посмотреть на его худощавую крепкую фигуру.

— Проверка на магическую силу! — объявляет кто-то невидимый.

Но Сане некогда смотреть по сторонам, она вся напрягается, расширив глаза. Вот же оно — задание ректора, как ещё можно проверить силу мага. Сейчас она увидит!

Помощники отбегают к трибунам, исчезая из поля зрения. Остаются лишь «женихи».

— Ишитар, начинайте! — командует невидимый ведущий. Его хорошо слышно, голос разносится над полем.

Чернявый орк тут же подходит к столбу — по виду деревянному, с красной горизонтальной полосой на уровне груди орка. «жених» кладёт ладони на столб ровно над чертой. Под его ладонями столб выше черты начинает светиться. Вот свечение поднимается над ладонями на пару сантиметров и медленно ползёт выше. Над полем повисло напряжённое молчание. Свечение синеватое, оно делает столб выше черты почти прозрачным. Свечение ползёт всё медленнее и окончательно застывает примерно в полутора метрах от рук орка. Раздаются одобрительные возгласы. Откуда-то прилетает красный кинжал, втыкаясь ровно в верхний край светящегося участка столба. На лбу орка Саня заметила бисеринки пота. Тот с явным облегчением убирает руки, отчего свечение мгновенно гаснет. Столб снова неопределённо серый.

— Из чего этот столб? — тихо спросила Саня отца, пользуясь поднявшимся гулом зрителей.

— Местное железное дерево, — тихо ответил Игнат. — Замечательно тем, что впитывает в себя магию, как губка. Сомневаюсь, что орк Ишитар сможет наколдовать хотя бы слабый светлячок сегодня. Отдал всё до дна. Восстанавливаться будет пару суток.

Саня тут же поглядела на запястья Зотова, убедилась, что все накопители магии он снял вместе с одеждой. Похоже претендентов на руку Шун специально лишают магии. Испытание будет без неё, и это немного утешило, но не совсем.