Дочь Белого Меча

Кожа лица и рук была почти чёрная, с жирным и даже студенистым блеском.

Это было мгновение жизни, растянувшаяся очень надолго. А потом время как бы схлопнулось.

Всё произошло одновременно.

Помост накренился, Акболат еле удержался на гробе — как на взбрыкнувшей норовистой лошади. Выхваченный из-за пояса кинжал из вороного драконьего стекла запутался в широком рукаве, и первый удар пришёлся Черномору хоть и в грудь, но вскользь. Он начинал шевелиться, а завеса ужаса стала настолько плотной, что даже Акболат ощутил дрожь. Пока ещё движения Черномора были тупыми и бессмысленными, но вот-вот он очнётся окончательно. Акболат вытащил застрявший кинжал и нанёс второй удар резко и без замаха, снова целя в сердце — но теперь помост грянулся об землю всем весом и заплясал на ней, как серебряное блюдо на каменном полу. Острие кинжала застрядо между пластин спрятанного под платьем панциря — а может, и рёбер — и обломилось, выдав сноп искр. Глаза бога раскрылись. Они были как у змеи — с вертикальным зрачком. Вокруг помоста кто-то кому-то крошил черепа — и вдруг все пали. Черномор начал вставать, не сгибаясь в поясе, а весь прямой, что-то его выталкивало из гроба, что-то такое, что велело Акболату согнуться и умереть. Это была даже не злая воля — это было чудовищное отвращение, спасти от которого может только смерть. Он схватил бога за бороду и так удержался. Третий его удар пришёлся во что-то вязкое, он так и не понял, во что. Черномор слепо молотил руками вокруг себя. Акболат принялся не колоть, а рубить, уже наугад. Бог поднялся во весь рост, и хотя он был горбатый карлик, сейчас он стал вровень с Акболатом. Акболат, не отпуская бороду, два раза крутнул кистью, наматывая её на руку, чтобы не выскользнула. И снова рубанул — теперь низко, по бедру — пустить кровь. Но получилось, что будто по граниту — удар отдался в руке, отсушил по локоть. Слышан был вскрик лопнувшего чёрного стекла. Черномор поднимался вверх, раскинув руки. Остатком клинка Акболат попытался ткнуть его в живот, но Черномор, похоже, даже не почувствовал этого. Он был уже высоко, Акболат видел под собой несколько обширных пожаров. Бросив бесполезную рукоять кинжала, Акболат полез за воротник, нащупал тангу Лютобога, вцепился в неё зубами. Черномор затрепетал, задрожал, но продолжал лететь.

И тогда, собрав все силы, Акболат обратил всё вокруг в картину, много лет висевшую у него в изножье: заснеженные горы с крохотными полупрозрачными лиственницами на склонах, ледяной дворец, похожий на гору, искривлённое дерево с обломанными сучьями — и необычайной толщины каменную плиту по-перед этим деревом…

Лютый холод обрушился на него. Сжигающий заживо холод.

17. Ледяной путь и ошибка

Ворота, которые, кажется, были всё-таки не ледяными, а высеченными из какого-то камня, то ли очень светлого мрамора, то ли мутноватого хрусталя, были на две трети занесены снегом, и видно было, что их давным-давно не открывали. Колобок приник к ним и замер.

— Стучать будем? — спросила Ягмара.

Ний помотал головой. Он отошёл на несколько шагов и стал смотреть вверх.

— Я же как-то выбрался отсюда… — пробормотал он.

— Ты что-то вспомнил?

— Да… не совсем… событий не помню… Но я точно был там, внутри…

Ну конечно, подумала Ягмара. Впрочем, ничего удивительного.

Он ещё отошёл и стал осматриваться вокруг.

Потом побежал к дереву.

Дерево было немыслимо огромным, Ягмара таких, пожалуй, ещё не видела. Ствол в два десятка обхватов и нижние сучья толщиной в столетний вяз. Верхушка его когда-то была сбита то ли молнией, то ли ураганом, и дерево росло вширь. Но и так оно ростом лишь немногим уступало дворцу…

Ний обошёл вокруг него раз, другой, потом расширил круг. Внезапно Ягмара догадалась, что именно он ищет. И в тот миг, когда она догадалась, но ещё не успела испугаться, Ний замахал рукой:

— Здесь!

Плиту откапывали не меньше часа. Она была тёмно-серая, с чёрными прожилками, и вся, и сверху, и по сторонам, была испещрена неведомыми письменами. Некоторые символы казались знакомыми — кажется, по тем книгам отца, которые мог прочесть только он. Когда наконец разбросили снег, обнаружилось, что плита немного сдвинута с основания. У угла виднелось тёмная щель…

— Вот туда нам и надо, — сказал Ний. — Оттуда я и вылез.

Ягмара отступила на шаг. Картина, на которой из-под этой плиты выбирается что-то чудовищное, снова встала перед глазами.

— Н-нет… — пробормотала она.

Шеру подошёл к щели. Долго смотрел вниз. Поёжился, отошёл.

— Колобок привёл нас сюда, — сказал Ний. — Твой отец наверняка там. Моя память наверняка там. Что же мы… зря шли?

— Колобок привёл не сюда, а к воротам, — сказала Ягмара. — Мы даже не постучали.

— Ну давай постучим, — легко согласился Ний.

Они стучали с четверть часа. На воротах образовалось множество оспин от обушка топорика. Ответом было безмолвие.

— Может, наверх залезть? — предложила Ягмара.

— Как? У меня верёвка, но на что её накидывать? Крючьев нет…

— Вдруг есть?

Ягмара развязала свою торбу, посмотрела на гребень и пояс. Нет-нет, это было что-то другое… она уже почти понимала, что, но только почти.

Получалось, что действительно нет никакого другого пути…

Вазила сидел на краешке плиты, свесив копыта, и смотрел в щель. Увидев, что Ний и Ягмара подходят, он соскочил и встал.

— Я тут подумал, — сказал он — и замолчал.

— Что? — спросила Ягмара.

— Я могу попробовать забраться на крышу дворца. Но я не смогу затащить туда вас…

— Крючьев нет, — согласилась Ягмара.

— …однако если во дворце есть какая-то стража, то я сумею её отвлечь.

— А потом?

— Убегу. Буду водить за собой.

— А если догонят?

— Не догонят.

— Тогда где встречаемся?

— Где оставили лошадей.

Ягмара покусала губу. Губы были все в коросте, тут же пошла кровь.

— Кстати, — сказал Вазила, — с этой шапкой можно видеть и в темноте. Я смотрел вниз и видел дно.

Он снял её и протянул Нию.

Ний подал ему свою.

— Благодарю, — сказал Вазила. — Значит, теперь мы братья. У нас так принято, — повернулся он к Ягмаре. — Поменялись шапками и стали братьями.

— Хорошо, — медленно сказала Ягмара. — Тогда пошли. И — встречаемся у лошадей.

В тёмную щель первым спрыгнул Шеру.

У решётки остановились. Прутья были корявыми, как сучья, и толщиной в руку. Шеру с той стороны нетерпеливо заворчал, потом сообразил, в чём дело, и вернулся.

— Всё, что ли? — сказала Ягмара. — Пришли?

Ний молча достал из-за пазухи туес, встряхнул над ухом. Было слышно, как там булькнуло.

— Сейчас попробуем, — сказал он.

— Тут же ни двери, ни замков…

— Я же как-то шёл, — сказал Ний. — Значит, путь есть.

Он принялся обследовать решётку, потом стены. Ягмара терпеливо ждала.

— Ну вот, — сказал Ний, показав на неприметную дырочку в стене. — Замок. А раз ключа у нас нет… как бы налить? Дай нож. Который не жалко.

Ягмара подала старый нож. Его тоже было жалко, конечно…

Ний сначала вставил его в дырку, покрутил, потом по клинку стал наливать разрыв-воду. Убрал туес, подождал. Слышно было, как в глубине стены что-то поскрипывает.

Потом Ний осторожно провернул клинок, и с глухим скрипом все прутья чуть сдвинулись с места. Он ухватился за один и попытался приподнять его. Прут подался. Так, перехватывая, Ний загнал его в потолок примерно до половины. Потом — второй.

Попробовал пролезть. Не получилось. Пришлось поднимать третий.

Теперь проход был достаточно широк.

— Ну, вперёд? — спросил он уже с той стороны.

Ягмара последовала за ним. Шеру неожиданно почему-то замялся, недовольно мрявкнул — и устремился следом.

Прошли ещё две такие же решётки и остановились у обычной деревянной двери. За дверью слышалось какое-то движение и бубнили неразборчивые голоса.

— Что дальше? — шёпотом спросила Ягмара.

— Бусы, — прошептал в ответ Ний.