Дочь нечестивца

Завтра во дворце должен был состояться ежегодный праздничный пир в честь великой богини плодородия, веселья и красоты — всеми почитаемой и любимой Бастет. Там всё и решится.

Глава 27

Священное животное Бастет — кошка, которую в Египте почитали особенно, боясь разгневать милостивую богиню. Даже за непреднамеренное убийство её любимицы грозила смертная казнь, так что не зря Гиант предупреждал Нейт держать свои планы в тайне. Стоя в роскошном храме перед святилищем Бастет, её огромной, в человеческий рост статуей, девушка невольно вспоминала похороны своего питомца. Когда котёнок умер, ухаживавшая за ним служанка в знак траура сбрила брови, а затем неделю ходила угрюмая и подавленная. Маленькое тельце натёрли благовониями и, завернув в саван, уложили в гробик из бронзы. Наблюдая, как рабыня, всем сердцем привязавшаяся к котёнку, опускает к нему в могилу крошечную мумию мышки, Нейт с горечью думала, что её несчастный отец, человек, был похоронен с куда меньшими почестями. Как и сотни других бедняков, его закопали в пустыне с нехитрым скарбом — сменной набедренной повязкой и бронзовым ножом. Для любимиц богини существовало специальное кладбище.

Да, её народ просто боготворил кошек. Иногда это поклонение, по мнению Нейт, доходило до абсурда. Писец в борделе рассказывал, что во время войны с персами при фараоне Псамметихе III солдаты вражеской армии привязали этих почитаемых, священных животных к своим щитам, и египтяне не посмели поднять на них руку. Битва была проиграна. Нейт не могла этого понять. Религиозности в ней было не больше, чем в жуке-скарабее.

Неожиданно девушка почувствовала, как тёплое пушистое тельце потёрлось о её ногу. Опустив взгляд, она увидела изящную пятнистую кошку, ластившуюся к ней. В храме этих мяукающих созданий было великое множество, не тысячи, конечно, как в Бубастисе — родине великой богини, но сотни две или три, не меньше. Сытые и ухоженные, они сидели на ступеньках у ворот храма, медленно, с полным сознанием собственной важности прохаживались между раскрашенными колоннами. Некоторые вальяжно расположились у ног статуи, взирая на людей с превосходством и даже презрением. Жрецы заботились о них лучше, чем матери о своих детях. В отличие от крестьян, даже в самые неурожайные годы кошки не голодали. Мышей они не ловили: для этих целей египтяне использовали ручных хорьков. И всё же кошачья жизнь была не такой безоблачной, как казалась.

В честь праздника жрецы умертвили более двадцати котят и положили их мумии на алтарь Бастет в качестве ежегодной обязательной жертвы. Нейт находила этот обычай противоречивым, но держала своё мнение при себе.

От расставленных повсюду курильниц поднимался густой ароматный дым, и девушка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от удушливого запаха фимиама. Безумно захотелось оказаться на свежем воздухе, но покинуть зал во время праздничной церемонии она не могла — это было бы кощунством, неуважением по отношению к богине. Слушая напыщенную речь жреца, слишком длинную, на её взгляд, Нейт нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

К огромному облегчению, вскоре торжественная часть подошла к концу, и каждый из собравшихся мог засвидетельствовать Бастет своё почтение каким-нибудь небольшим подношением. Первым к статуе сидящей на троне богини приблизился Кархедон и с трепетом опустил на её колени ожерелье из золота и драгоценных камней весом не меньше тридцати дебенов. Затем его примеру последовали и другие — к алтарю потянулась непрерывная цепочка дарителей. Не будучи религиозной, Нейт тем не менее пожертвовала Матери кошек одно из самых дорогих своих украшений — браслет из электрума, редкого сплава золота и серебра. Меньше всего ей хотелось прослыть жадной или непочтительной.

Когда с религиозной частью праздника было покончено, знать поспешила во дворец, чтобы придаться необузданному веселью. К этому событию девушки из гарема готовились целый год, ведь ни одно гулянье, тем более по случаю такого важного торжества, не обходилось без песен и танцев. Вместе с наложницами гостей развлекали лучшие музыканты из Фив. Кархедон не поскупился и на угощения. Через весь зал тянулись два широких, ломящихся от еды стола. Здесь были яства на любой, даже самый притязательный вкус: жареные гуси с медовой корочкой, фаршированные финиками и другими фруктами, запечённые на вертеле молодые бычки, тушенная с нутом баранина, хрустящие лепёшки, сладкие пироги, редкие, экзотические плоды и сладости. Одного только хлеба было шестнадцать видов. Вино — пальмовое, виноградное, финиковое — лилось рекой. Не знали гости недостатка и в пиве.

Прежде чем сесть за стол, Нейт, как и любая другая наложница, должна была принять участие в несколько групповых танцах, сыграть на арфе и флейте, аккомпанируя приглашённым слепым певцам. В связи с этим для праздничного пира она приготовила целых три наряда. Сейчас на ней была короткая юбочка из белого льна для сложного выступления с мячами и лентами, требующего свободы движений. На щиколотках и запястьях кокетливо позвякивали золотые браслеты, волосы украшал венок из живых цветов. Ожидая своей очереди выйти на сцену, Нейт наблюдала за пирующими гостями. Самые красивые юноши и девушки, одетые в одни лишь короткие набедренные повязки, переходили от стола к столу, предлагая вельможам ароматные мази, духи, поднося чаши с вином и украшая волосы женщин цветами лотоса. По традиции каждый из гостей должен был получить сегодня подарок: новое ожерелье или браслет. Утолив первый голод, а главное, жажду, женщины принялись бурно обсуждать подаренные им украшения. Тем временем в центре зала между двумя пирующими столами девушки в длинных полупрозрачных платьях кружились и кокетливо изгибались, отбивая такт бубнами и кастаньетами. Одна из невольниц, особенно искусная в этом деле, подыгрывала им на флейте, две других — пели, восхваляя доброту и милосердие Бастет. Гости почти не обращали на них внимания, занятые беседой и собственной внешностью. Они умащивали волосы благовониями, пробовали духи и мази, которые подносили им в корзинках снующие между столами рабы. Казалось, только Кархедон, устроивший весь этот праздничный пир, внимательно наблюдает за представлением.

Музыка стихла, и Нейт вместе с тремя девушками, одетыми в точно такие же ничего не скрывающие наряды, поспешила на сцену. В руках она держала несколько маленьких шариков, которыми ей предстояло жонглировать, выполняя при этом сложные танцевальные трюки. Под быстрый дрожащий ритм бубнов Нейт и ещё одна наложница взобрались на спины своих товарок и принялись перебрасываться мячами. Гости встретили это выступление с гораздо большим энтузиазмом, по крайней мере, хотя бы половина из них перестала разговаривать и жевать. Темп нарастал. Музыка делалась тревожнее, словно показывая: каждый новый трюк опаснее предыдущего. Теперь, размахивая руками, Нейт балансировала у своей партнерши по танцу на плечах. Убедившись, что она без труда сохраняет равновесие, стоявшая на полу девушка подбросила вверх несколько шариков, которые Нейт ловко словила, принявшись тут же ими жонглировать. Зрители прекратили чавкать и громко, восторженно зааплодировали. Однако стоило напряжению немного ослабнуть, как они снова вернулись к своим благовониям и запечённым в меду гусям. Зато Кархедон казался довольным. В конце выступления он жестом подозвал Нейт к себе и, сняв с пальца массивный перстень, вложил его в ладонь вспотевшей, обессиленной девушки. Поклонившись, Нейт побежала переодеваться к следующему танцу.

Наспех ополоснувшись в бассейне, она подправила потекший от пота макияж и с помощью служанки соорудила новую замысловатую прическу, украсив волосы цветами и перьями. Окунув иголку из слоновой кости в чёрную тушь, девушка осторожно подрисовала глаза. Губы смягчила овечьем жиром, но заново красить не стала: те были ярко-красными. Для следующего танца Нейт выбрала длинное полупрозрачное платье, прихваченное на поясе алой лентой, с двумя широкими бретелями и золотым ожерельем — воротником. Как все наложницы и большая часть гостей, она была боса. Даже номарх не стал сегодня надевать сандалии.

Не успела Нейт отдохнуть, как снова пришлось возвращаться на сцену. В конце своего выступления девушка чувствовала себя вымотанной и едва держалась на ногах. К счастью, теперь она могла присесть, играя на небольшой семиструнной арфе, пока другие пели и танцевали.

Стоило расслабиться, и усталость сменилась волнением. Достаточно ли хорош её план? Всё ли она продумала и учла? Лениво перебирая струны, Нейт оглядела зал. Гиант стоял у задних дверей, скрытых между колоннами. Поймав взгляд любовницы, евнух незаметно кивнул, давая понять: всё, что от него требовалось, он выполнил, теперь дело за ней. Сердце заколотилось неистово и безумно. Нейт поискала глазами свою соперницу и обнаружила её сидящей по правую руку от Кархедона. Развернувшись к номарху всем корпусом, Тахенвет увлечённо о чём-то рассказывала. Старик же, наоборот, не обращал на неё внимания, рассеянно почёсывая за ухом сидящую у ног борзую. Эту собаку Кархедон просто обожал. Несколько лет назад её привезли номарху в качестве дара откуда-то с берегов Красного моря, и с тех пор он с ней не расставался. Ночью борзая спала на полу у его кровати, а на пирах сидела у ног, хотя нередко принималась носиться по залу, громким лаем заглушая голоса выступавших певцов. Впрочем, сейчас собака вела себя на удивление смирно. Нейт часто думала, что, кроме золота и своей любимой борзой, номарх больше ни к кому не испытывал привязанности. Половину своих наложниц он не знал по имени, а тех, кого знал, постоянно путал. Своего единственного сына, пусть и внебрачного, за двенадцать лет Кархедон не навестил ни разу, зато каждый день наведывался в сокровищницу, где часами любовался горами золота, серебра и драгоценных камней, которые собирался забрать с собой в царство мёртвых.

Кроме собаки, в зале были и другие животные. Под столом сидела маленькая ручная обезьянка, перебиравшая финики. Женщина с восточными чертами лица — видимо, её хозяйка — бросала ей на пол фрукты, и две её соседки заливались смехом всякий раз, когда цепкие лапки животного тянулись к новому угощению.

Нейт попыталась сосредоточиться на игре, но не могла оторвать взгляд от номарха. Каждый раз, когда к нему подходила служанка, чтобы наполнить опустевшую чашу вином, девушка задерживала дыхание. Пальцы замирали, переставая перебирать струны.

Вскоре развлекать гостей принялись слепые певцы из Фив, и наложницы смогли присоединиться к общей трапезе. К тому времени мужчины были навеселе и едва ли замечали, что творится вокруг. Какую-то увешанную драгоценностями египтянку тошнило в углу за колонной.

Для застолья Нейт приготовила более роскошный наряд: многослойный, с плиссировкой по всей длине и орнаментом в виде вертикальных полос и зигзагов. Платье необычного кремового оттенка соблазнительно облегало грудь, а книзу расширялось. Казалось, будто оно сшито из воздуха. Ткань была настолько тонкой, что даже сквозь пять слоев просвечивалось нагое тело.