Дочь Обратной Стороны

– Кто это? – прошептала Вита, не делая и попытки отстраниться.

– Призрачный Дракон. Там, где они водятся, их зовут Призрачниками. Здесь их обычно называют Невидимками. Удивительные и достаточно редкие существа. Могут изрыгать такое же невидимое пламя и летать. Размерами, как видишь, они отличаются от сказочных драконов.

– Почему они невидимые?

– Самое забавное, что как раз то и нет. Доказано, что Призрачников почему-то не могут видеть только люди. Наши глаза не способны воспринимать этих существ. У всех остальных обитателей Обратной Стороны с этим нет никаких проблем.

– Это классно…

Дракон был размером с лошадь. То есть для своего племени чуть ли не великан. Вытянутое покрытое ярко зелёной чешуёй тело. Алые вздыбленные гребни на голове и кончике нервно бьющего по полу хвоста. Вдоль мускулистого поджарого тела сложены невероятной красоты, переливающиеся всеми цветами радуги кожистые, полупрозрачные крылья. В нашу с Витой сторону повернулась голова Призрачника. Из тонких изящных ноздрей вырвались завихряющиеся струйки дыма. Дракон обнажил внушительные клыки, высунув раздвоенный похожий на змеиный язык. На нас уставились умные, будто всё понимающие глаза янтарно-жёлтого цвета. Наморщив нос, дракон повёл украшенными кисточками ушами.

– Кажется, ты ему понравилась, - сказал я. – Твоя армия поклонников пополняется.

– Какой он красивый, - заворожено произнесла Вита. – Он похож на бабочку…. Эрик, он понимает, что мы говорим?

– Считается, что Призрачники самые смышленые из всех драконов. Умные животины. Но вот есть ли у них разум, сопоставимый с человеческим…

– А они долго живут?

– Видишь, у этого чешуя как свежая весенняя травка. Совсем молодой. Правда, большущий как бычок! Обычно Призрачники живут около двухсот лет. Для дракона совсем не много.

Вита с огорчением отстранилась от линзы. Я поспешил выпрямиться. У девочки был на удивление унылый вид. В зеленых глазах промелькнула тоска.

– Мне так его жаль. Один, вдалеке от родных и близких. В клетке, будто уродец на арене цирка…

Вита торопливо отвернулась и, подняв руку, помахала невидимому дракону раскрытой пятернёй. До нас донеслось низкое сопение. Прилетевшее словно из пустоты горячее дыхание коснулось лиц.

– Прощай, Бабочка, - прошептала Вита. Дьявол, я мог поклясться, что в её глазах заискрились слёзы.

Вот и поднял настроение, мать-перемать. Вернув цепкому бородачу волшебное стекло, я смущённо откашлялся.

– Если честно, я всего лишь хотел, чтобы ты... Ну… Извини, что расстроил тебя. Честно, Вита, я…

– Всё нормально, - пухлые губы девочки посетила грустная улыбка. – Мне понравилось, правда. Спасибо. Этот дракон пока лучшее из того, что я увидела на Обратной Стороне.

– Рад, что оценила, - у меня аж от сердца отлегло. – Ладно, пошли дальше, не будем создавать толкучку.

________________________________________________

Мы почти покинули оживлённые улицы Рыночного Квартала, когда я заметил, что мы стали предметом пристального внимания. Мысленно я дёрнул себя за ухо. Нехорошо, дружище, совсем нехорошо. Ты же Ходящий. Ты обязан был заметить их ещё минут десять назад. Видимо, всё дело в Вите. Мне приходилось больше обращать внимания на неё, а не на окружающих нас разномастных обитателей Пригорода. Странно, но эта девочка вызвала во мне чуть ли не отцовские инстинкты. Во всяком случае, рядом с нею я чувствовал себя курицей-наседкой.

– Так, Вита, слушай меня внимательно и продолжай спокойно шагать дальше в том же темпе, не оборачиваясь и не суетясь, - негромко сказал я, незаметно коснувшись спины идущей впереди меня девочки. – Запомни, если что, ты моя подружка. Неважно, что ты несовершеннолетняя и не питаешь приязни к мужикам вроде меня. Пока что ты моя женщина. Наложница, любовница, без разницы. Но ты моя собственность, ясно? По крайней мере, на то время, пока мы не доберёмся до «Пригоршни монет».

– Упс, - Вита издал звук проколотой шины. Однако продолжала идти, как ни в чём не бывало, и ни на йоту не повысила голос. Мне захотелось расцеловать её в обе щёки и дать сахарный пряник. – Что, опять проблемы, господин Кроу?

– Умная девочка. Схватываешь на…

– Не пальцем делана, - бесцеремонно оборвала мой бубнёж Вита. – Что на это раз?

– За нами следят.

– Кто? Кто, настолько страшный, что мне приходится становиться твоей, хм… Любовницей? Вот умора то, а…

– Похитители детей.

Мы шли, не останавливаясь. Под ногами звучно хрустела затвердевшая наледь. Подкравшиеся сумерки скрывали разбросанные вдоль улицы добротные дома пополам с покосившимися лачугами. Небесный свод ронял на нас подоспевшие с наступлением вечера холодные колючие снежинки. Не скажу, что прохожих стало меньше. Наоборот, Рыночный Квартал постепенно заполнялся всё большим количеством проживающего тут люда. Да и не люда тоже.

Похитители детей относились ко второй категории.

– Киднеперы, что ли? – в шёпоте девочки прорезалось отчётливое удивление. – А мы-то причём? Я так похожа на ребёнка? А как же…. Стоп. Или здесь настолько всё плохо, что меня могут похитить прямо на улице? Средь бела дня? Слушай, в этой дыре существует хоть какое-то подобие ЗАКОНА?

– Точно подметила, красотка. С законом здесь не особо дружат. Не повышай голос, ладно? Похитителям детей плевать на любые правила. Но, в чём-то ты права. Обычно, они действуют более осмотрительно. Проявляют больше осторожности.

– Эти…. Похитители – они люди? Или это общее название?

– Ну, своего рода, это клан. Крупная банда, которая занимается исключительно киднепингом и детской работорговлей. Особенность в том, что в ряды Похитителей принимают лишь определённых, хм, лиц. Это представители одного из Тёмных племён Обратной Стороны. Да, Вита, они не относятся к человеческому роду.

Вита невольно вздрогнула и, подтянув ремешок сумки, не удержалась и покосилась на меня. В полумраке блеснул зрачок.

– Но ты же защитишь меня?

Это был скорее не вопрос, а утверждение.

– Конечно. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Я не стал ей говорить, что как раз беспокоиться было о чём. Я не мог взять в толк, что движет Похитителями. Что заставляет их рисковать настолько, чтобы связаться со мной? С Ходящим! Они знали, кто я. Обычно наши дороги не пересекались. И у меня складывалось твёрдое убеждение, что маленькие ублюдки осознают, чем чревато вызвать моё недовольство.

Так что же, дьявол их побери, происходит сейчас?..