Дочь Обратной Стороны

Мы почти покинули Квартал, выйдя в самый конец извилистой улочки, когда слежка стала настолько явной, что я порядком опешил. Совсем, что ли, страх потеряли, недоноски? Мне очень не хотелось тащить за собой это хвост вплоть до «Пригоршни монет». Этого только не хватало для полного счастья. Что ж, видимо, придётся разбираться с ними здесь и сейчас. Поставим, пожалуй, все точки над i.

– Вита, мы сейчас остановимся возле ступенек у вон того магазинчика, хорошо? Ты будешь стоять за моей спиной, и держать свой милый ротик на замке. А я тем временем побеседую с этими ребятами.

В четыре шага достигнув дощатых ступенек небольшой скобяной лавчонки, Вита повернулась ко мне. Снежинки красиво кружились в воздухе, падая на неё. Вечерние тени кучковались за спиной не сводящей с меня настороженного взора девушки.

– Не бойся, я умею молчать. Когда необходимо.

Я встал рядом с ней и положил руку на плечо. Вита невесело усмехнулась:

– Ты привёл меня в Страну Чудес, Кроу, где кругом сплошь безумцы и чудаки. Не хватает только Белого кролика и Королевы.

– Не волнуйся, Алиса, - одними губами шепнул я. – Я не дам тебя в обиду.

Долго ждать нам не пришлось. Они были далеко не самыми глупыми ребятами. Быстро скумекали, что я засёк их. Впрочем, думаю, они и не рассчитывали на секретность. Прекрасно осведомлены, сукины дети, о способностях Ходящих. Мне нужно быть вусмерть пьяным и три дня не спавшим, чтобы не почувствовать ИХ присутствия.

Из полноводной реки снующих мимо нас обитателей квартала вынырнули две маленькие приземистые фигурки. С виду их самих можно было принять за детей. Не больше четырёх футов, субтильные, в длинных, скрывающих тщедушные тельца, серых плащах. Полы до пят, низко надвинутые капюшоны, руки спрятаны в широких рукавах. Лиц не видно, лишь тускло сверкают из-под капюшонов, круглые как у сов, жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Все Похитители детей выглядели одинаково. Все они были из народа хефов. Крайне мерзкая клика, доложу я вам.

Они беззвучно уставились на меня снизу вверх. Я услышал, как за спиной негромко икнула (видимо с перепугу) Вита.

– Вечер добрый, - поздоровался я. Всегда стараюсь быть вежливым и обходительным. Последнее дело, первым нарываться на ссору. – Чем обязан, уважаемые?

Мои оппоненты как по сигналу в унисон засопели, зашипели, по разу толкнули друг дружку. Наконец, на полкорпуса вперёд выдвинулся тот, что повыше, дюйма эдак на полтора. Прищурив глаза-плошки, он сказал:

– Приветствуем тебя, Ходящий. У тебя зоркий глаз и нюх адской гончей.

– Спасибо. Повторяю вопрос.

– Мы следили за тобой, - с непонятным удовлетворением произнёс хеф. Голос маленького негодяя напоминал трущиеся меж собой жернова. Скрипучий, надтреснутый. Наверно, так бы мог говорить паук, обладай речевым аппаратом.

– Смотрю, у вас, в отличие от меня, не только с нюхом, но и со слухом совсем плохо, - сказал я, заложив большие пальцы за ремень. Очень хотелось садануть недомерка сапогом в рыло. Очень. Я на дух не переносил Похитителей детей. Думаю, не трудно догадать почему.

– Нам интересна она! – коротышка выпростал из широкого рукава плаща костистую лапу и ткнул пальцем мимо меня.

– Ой, у него четыре фаланги! – не удержалась от комментария Вита. Наблюдательная ты моя…. И кто тебя за язык тянул?

Хефы рассерженно заворчали. Эти «хоббиты» не любили, когда прохаживались по поводу их непрезентабельной внешности.

– С каких это пор вас волнуют женщины Ходящих? – я был сама невозмутимость. Главное, чтобы эта малолетняя дурочка, жмущаяся к моей спине, не выдала себя. Похитители ни в коем разе не должны догадаться, что она из Внешнего Мира.

– Мы всё о ней знаем, - мне показалось, что мерзкая пасть в тени капюшона растягивается в самодовольной улыбочке.

– Да неужели? – я и виду не подал, что ему удалось выбить меня из колеи.

Несколько секунд хеф молчал. Его дружок держался настороженно, склонив голову набок. Словно к чему-то прислушивался. Падающий снег покрывал их грязно-серые плащи.

– Отдай её нам, Ходящий.

Видит Бог, в это мгновение настырный коротышка был на волосок от гибели! Вита негромко охнула и выругалась сквозь зубы. Чуть погромче, в надежде, что её услышат. Хорошо так приложилась по матушке. Я оценил. Был бы впечатлительным интеллигентом, обязательно покраснел бы со стыда.

Я Ходящий. Молот Ведьм. И не люблю, когда меня должным образом не воспринимают. Особенно субъекты, подобные Похитителям детей.

Моя рука со скоростью атакующей змеи метнулась вперёд и сгребла не успевшего отпрянуть недомерка за воротник. Играючи подняв зашипевшего как выкипающий чайник хефа над землёй, я наклонился к нему. Наши глаза встретились. В тени капюшона угадывались уродливые, выражавшие крайнее возмущение черты лица.

– Что ты сказал?
– почти промурлыкал я. И тут же рявкнул на второго, дёрнувшегося было на выручку товарищу хефа. – А ну стой, где стоишь, или я вобью тебе тупую башку прямо в плечи!

Угроза возымела действие. Маленький торопыга застыл, как в землю вмёрзший. Жёлтые глаза разгорелись пуще пламени, пытаясь прожечь во мне дыры.

– Эй, я тоже хочу знать, что за ахинею они несут! – Вита, расхрабрившись, разъярённой кошкой смотрела на трепыхающегося в моей руке карлика. – Это какого рожна я им понадобилась, а? Ничего себе заявочка! Ты слышал, Эрик, что сказал этот мелкий засранец? Как же, счас!.. Разбежался…

Похоже, она напрочь забыла о моих напутствиях, м-да. Я как следует встряхнул свою добычу.

– Ну, я жду вразумительного ответа. Ты знаешь меня, хеф. И знаешь, что у меня никогда не расходятся слова с делом. Повтори, что ты сказал. И обдумай всё хорошенько. Потому что твоя жалкая никчёмная жизнь у меня в кулаке. Уяснил?

– Я имел в виду, что мы готовы купить её, - пошёл на попятную коротышка. Час от часу не легче! Они что, издеваются надо мной? Второй хеф в отчаянии схватился за голову, издав приглушенный вопль. Сообразительный малый. Понял, что сейчас его корешу начнут отрывать ноги. – Деньги, Ходящий, много денег. Мы хотим купить этого ребёнка. Продай её нам!

– Она МОЯ. И не продаётся. И ей гораздо больше лет, чем она выглядит. Моя женщина давно не ребёнок.

– Ложь-ложь-ложь, Ходящий, - дрыгая ногами, закудахтал Похититель. – У нас нюх на детей. Мы чуем юную невинную кровь. Она ещё ребёнок. Она даже ни разу не знала мужчину! Ты лжёшь нам, Ходящий!..

Я едва успел перехватить свободной рукой бросившуюся на хефа девочку. Вита воинственно сжимала кулачки. Я крепко взял её за запястье.

– Пусти меня, Эрик! Пусти, говорю! Я сейчас этому вонючке все глаза выцарапаю! Какое его собачье дело, что…