Дочь Первого Наместника

Дальше шли еще с большей осторожностью. Миян сменил облик на волчий, принюхиваясь к влажному воздуху.

— Она где-то рядом, — вдруг сказал он, обернувшись человеком. — Не могу понять, где. Запах слишком… размытый.

Демьян тут же сам в облике волка пробежал вокруг. Он мелькал между деревьев, и Виен опасался, что они могут потерять и его. Но оборотень вскоре вернулся к ним.

— И правда, — сказал он, хмурясь. — Она будто где-то здесь. Но не понятно, где точно надо искать.

— Магия? — спросил Райан. Императорский наблюдатель оглядывался, но, как обычный человек без дара, ничего подозрительного не замечал.

— Хотелось бы верить, что нет, — Демьян зло сжал кулаки. — Но кажется Виен был прав: маги перехитрили нас, пока создавали артефакт поиска.

Он снова достал казавшуюся бесполезной вещицу, подаренную магами Фаргиру. Не раз Демьян за время их поисков смотрел на него. Но все было по-прежнему: стрелка крутилась и дергалась. Он покрутил кольца, совсем не надеясь на успех. Скорее из желания предпринять хоть что-то. И вдруг стрелка замерла.

Артефакт указывал не на дом позади, где их ждали друзья, а вперед, в лесную чащу. Демьян поднял взгляд, всё ещё не веря в удачу, и заметил впереди движение.

— Она там, — воскликнул он и запоздало подумал: а что, если артефакт снова указал не на того?

Мужчины, забыв о таящихся поблизости магах бросились вперед. Вот между деревьев мелькнул силуэт белой волчицы. Демьян поднял руку призывая товарищей остановиться — вдруг впереди ловушка? Но волчица приближалась и вскоре стала видна всем четверым мужчинам.

— Я не чувствую её, — сказал Демьян, а Миян кивнул. Могло оказаться, что найденная ими волчица обычный лесной зверь.

Но Виен смотрел, на приближающегося зверя — это была она. Он столько времени провел рядом с ней, что не мог спутать с кем-то Алишу даже в этом облике.

Вот только выглядела Алиша неважно. Некогда блестящая будто первый снег шерсть слиплась от запекшейся крови и грязи и была покрыта багровыми пятнами. Она озиралась по сторонам затравленным взглядом. Хвост был поджат, как у запуганного зверя. Казалось, что она тоже не чувствовала мужчин рядом, хоть и была всё это время в облике волка, в котором дар оборотня был особенно силен.

Но вот она заметила их и резко остановилась. Отвела уши назад, прижимая их к самой шее, опустила голову и попятилась. Она не отводила настороженного взгляда, медленно отступая. Виен смотрел на неё и не мог понять, что ему делать теперь. Она будто не узнаёт его, хотя они не раз встретились глазами, пока она отходила и оглядывала подоспевших воинов.

— Алиша, — сказал Виен, надеясь, что она услышит его

Демьян, будто перестал сомневаться, первым побежал к девушке. Виен запоздало подумал, что это он должен был мчаться к своей жене, а не его соперник и сослуживец. Но эту мысль прервал грозный рык волчицы.

Едва Демьян оказался рядом с ней, она бросилась на него с рычанием. Зубы волчицы клацнули, хватая воздух, где еще недавно стоял Демьян. Тот отскочил и теперь со смесью страха и недоумения смотрел, как угрожающе скалится волчица, в которой они только что признали пропавшую девушку.

— Алиша, это же я, — в голосе Демьяна сквозила обида. Он отступил на шаг, а осмелевший волк наоборот, приблизился, всё так же рыча.

— Алиша, — теперь и Виен осторожно шагнул к ней. Это точно она, сомнений быть не может. Наверное, под действием магии она не узнает их, но они должны вытащить её отсюда. — Тише, мы пришли, чтобы вернуть тебя домой.

Шаг за шагом он приближался к ней. Волчица переводила взгляд от него к Демьяну и назад, а потом отступила, не переставая рычать. Виен был совсем близко и уже протянул руку, пытаясь погладить её между ушами. Может этот знакомый им обоим жест напомнит ей, кто пришел за ней?

Теперь взгляд Алиши был прикован лишь к Виену и его руке, что он осторожно тянул к ней. Она не переставала рычать и скалиться, наблюдая, как Виен приближается к ней. Он осторожно коснулся её между ушами, пригладив жесткую волчью шерсть. Не удержался, потрепал её, как делал когда-то давно. Привычно отдернул руку — она всегда пыталась укусить его. Однако сейчас она лишь замолчала, всё так же пристально глядя на него.

Виен обрадовался, что она вспомнила его. Но не успел расслабленно вздохнуть, как волчица бросилась на него и повалила на землю. С отчаянно свирепостью она потянулась пастью к его горлу, будто желая вцепиться в него. Виен инстинктивно прикрылся рукой, и зубы волчицы сомкнулись на его запястье. Острые клыки разорвали мокрую ткань рубашки и кожаный наруч и впились в плоть. Виен сжал зубы, в глазах потемнело от боли. Но он не сделал и попытки вырваться или оттолкнуть волчицу. Он просто не знал, что должен сделать. Как защищаться от зверя, которого боишься ранить?

Вдруг волчица заскулила и отпустила его руку. Она отступила так же внезапно, как и накинулась на него. Виен просто расслабился и растянулся на мокрой траве. Боль не отступала, но и не становилась сильнее. Скулящая волчица уткнулась носом в его ладонь и только тогда он сел и, пытаясь не обращать внимание на боль, погладил здоровой рукой её шерсть.

— Она ранила тебя? — спросил за спиной Райан.

Виен прижал к себе руку, пытаясь скрыть след зубов. Из раны на траву капала кровь, а пальцы едва шевелились.

— Все в порядке, — ответил он, не оборачиваясь. Райан, как наблюдатель, должен будет рассказать о случившемся. Но никто не должен знать, что Алиша набросилась на близкого человека без видимой причины, будучи в облике волка.

— Она узнала тебя, — сказал Демьян, который подошел совсем близко и так удачно скрыл Виена от стоящих позади спутников. Случайно или понял, что не должно быть открыто другим, и нарочно решил помочь Виену?

Демьян протянулся к Алише, пытаясь тоже погладить волчицу. Но та снова зарычала, будто он мог обидеть её. Он отдернул руку, а волчица вновь стала ластиться к Виену.

— А меня вот не узнает, — он усмехнулся.

— Потому что она — моя жена, — несмотря на пульсирующую в руке боль, Виен нашел в себе силы улыбнуться.

— Нужно возвращаться, — сказал Демьян и помог Виену подняться с земли. Даже стряхнул с его спины мокрые листья.

Виен благодарно кивнул. Поддержка бывшего соперника была сейчас очень кстати.

— Пойдем, — Виен обратился к Алише, и та чуть вильнула хвостом. — Теперь всё позади.

Он повернулся к товарищам и заметил, как Райан отвел взгляд и первым повернул назад. Императорский наблюдатель показался гораздо более внимательным, чем надеялся Виен. Но по тому, как он упорно игнорировал ранение Виена, было понятно, что о произошедшем говорить не станет.

Виен с облегчением выдохнул. Райан симпатизировал всем им на столько, что готов был закрыть глаза на нелицеприятный для оборотней факт, пусть тому было виной колдовство магов. Возможно, привык жить в городе оборотней и не желал подставлять друзей, которые должно быть у него появились, или делал это ради Алиши и тех, кто ценил её жизнь.

Конечно, если дело дойдет до расследования творений магов, придется признаться, что маги нашли способ пробудить в оборотнях неконтролируемую агрессию и привести в доказательство сегодняшний день. Но сначала надо было обдумать, как это преподнести и каковы последствия будут для одаренных, которым люди едва начинали доверять. Может статься, что оборотней снова станут бояться. И Императору ничего не останется, как запереть их в Фаргире. Не хотелось бы, чтобы этот город стал тюрьмой для одаренных.