Дочь Вороньего Короля

Он перевел дух, вглядываясь вперед, словно на узкой лесной дороге можно было заметить что-нибудь важное, кроме крупа впередиидущей лошади. Говорить с одной стороны хотелось, с другой — решительно нет. Все, что было связано с Талиссой, Лариэс всегда старательно прятал на самое дно памяти, рядом с кошмарными видениями повесившейся женщины и разорванного на куски лункса, а также — с таинственными полетами во снах. Впрочем, последнее внезапно выбралось из запертого чулана и загнать его туда больше не получалось. Да и желания такого, говоря начистоту, телохранитель больше не испытывал.

— И что было дальше? — спросила Игнис.

Лариэс открыл было рот для того, чтобы продолжить, как вдруг неожиданный звук заставил юношу насторожиться. Он резко вскинул руку, призывая к тишине, после чего вернул собеседнице ее маску и извлек из кобуры пистолет. Игнис, понимавшая все с полуслова, вернула защитный артефакт на место и достала из ножен отцовский меч.

Точно также поступали и товарищи — колонна ощетинилась сталью, готовясь к бою.

Они прошли десяток ярдов, затем сбоку, ломая кусты, выскочил громадный лось. Животное уставилось на путников, после чего незамедлительно скрылось в буреломе.

«Какие они тут непуганые», — промелькнуло в мыслях Лариэса. — «Его высочество, думаю, оценит охоту в этих местах по достоинству. Если, конечно, у нас будет на нее время».

Лариэс подождал немного, но ничего, кроме затихавшего вдали топота лося, да пения птиц, не нарушало тишины леса.

— Все в порядке, — облегченно вздохнул он, убирая пистолет.

Меньше всего на свете телохранителю хотелось шуметь и сражаться здесь, на земле, пораженной болезнью, имя которой — изначальные. Они не добрались еще даже до первой деревни, а потому никто не мог и представить, сколько именно тварей может прятаться буквально за каждым деревом и каждой кочкой.

Игнис деликатно кашлянула, напоминая о себе.

— А, да? — Лариэс встрепенулся.

— Все нормально? Ничего опасного не слышишь?

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, ложная тревога.

Девушка вздохнула.

— Иногда я завидую вам — лунксам.

— Почему же это?

— Феноменальный слух, отменное зрение, реакция лучше, чем у любого человека.

— То-то оно помогло нашему народу, когда в Интерсисе появились люди, — саркастически заметил молодой воин.

— У них не было боевых магов, лишь сноходцы, — Игнис вытянула вперед ладонь, и на ней распустился огненный цветок. Пальцы в кожаной перчатке сжались, и пламя исчезло. — Магия позволила сампманам, бежавшим прочь от мощи Рима, закрепиться в Интерсисе.

— А спустя какое-то время вслед за ними пожаловали и недавние гонители, — криво усмехнулся Лариэс.

— Какое-то время — это четыреста или даже пятьсот лет, — заметила Игнис. — Большой срок, не находишь? И все это время первые люди худо-бедно уживались с твоим народом.

— Скорее, худо, — заметил Лариэс. — Даже те обрывочные сведения, что дошли до нас, говорят о большом количестве войн.

— И все-таки, истребления не было, — заметила огнерожденная.

— Земли хватало, — пожал плечами Лариэс. — Потом стало тесно.

Игнис согласилась с этим его доводом, а затем губы принцессы изогнулись в коварной улыбке.

— Слушай, мне отчего-то кажется, будто ты пытаешься сменить тему разговора.

— Да там особо и не о чем больше говорить. Все просто до невозможности: я в нее влюбился, а она полюбила другого.

Лариэс старался говорить невозмутимым тоном, убеждая не столько Игнис, сколько себя, но получалось у него не слишком хорошо, и девушка заметила это.

— Извини, видимо, я все-таки слишком сильно на тебя давлю. Больше не буду.

— Все нормально, — вздохнул виконт. — В жизни такое случается часто. Кажется, что все хорошо, что нашел свою вторую половинку, проводишь с ней вечера под луной, болтаешь обо всем на свете… А она предает и ложится под того, кто ее даже не любит, того, для кого она всего лишь игрушка, мимолетное увлечение.

— О-о-о, — Игнис отвернулась и тихо прошептала. — Прости.

— Все хорошо, — Лариэс вымучил еще одну улыбку, но разговор затих сам собой.

Несмотря на то, что прошло уже пять лет, воспоминания немилосердно терзали сердце, стоило только вспомнить произошедшее. Даже когда Лариэса ранили в бою, было не так больно.

«Интересно, а раны эти затянутся когда-нибудь?»

От горестных размышлений его отвлекло то, что стало заметно светлее. Более того, голова колонны оживилась и откуда-то спереди доносились многочисленные возбужденные голоса.

— Что, интересно, происходит? — пробормотала Игнис.

— Сейчас выясним, — отозвался Лариэс, ускоряя шаг.

Лес, действительно, заканчивался, причем резко, неожиданно, точно все деревья вдруг поднялись из земли и убежали куда-то по своим делам.

Лариэс вывел своего коня на опушку, заполненную бойцами, которые с широко раскрытыми глазами смотрели на…

— Господь милосердный! — воскликнул Щит принца.

— Что такое? — взволнованно осведомилась Игнис из-за его спины.

— Сейчас увидишь.

Девушка поравнялась с ним и произнесла лишь одно слово. Слишком неприличное для благородной особы ее кровей, но лучше всего отражавшее сложившуюся ситуацию.

Принц и его люди оказались на вершине поросшего чахлым кустарником холма, внизу раскинулась аккуратная небольшая равнина, упиравшаяся сразу в несколько гигантских лесных массивов. И куда не кинь взгляд, всюду можно было увидеть черные столбы, тянущиеся к небесам. Вблизи, на среднем расстоянии, вдалеке — на границе видимости чутких глаз Лариэса. Везде к небу поднимались дымы от пожаров. Много, очень много деревень и полей горело сейчас в Финибусе. Лариэс прищурился и взглянул на север, где вид был хуже всего.

«Сухое лето сослужило графству плохую службу. Если зрение меня не подводит, там полыхает лес».

Не то, чтобы лесной пожар так сильно мог помешать им, но и хорошего в нем не было ничего. Придется объезжать место бедствия, а при условиях практически полного отсутствия дорог это все означало потраченное впустую время.

— Кажется, добраться до цели будет сложнее, чем мы думали, — задумчиво произнес Лариэс.

— И это еще мягко сказано, — нервно хихикнула Игнис.

— Согласен с вами, ага. — Рядом остановился Таривас, а чуть поодаль — Блаклинт.