Догоняя ускользающую тень

–  Что нам нужно сделать?
– Магистра сил охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенность в этом.

–  Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте…, - брат Ато пока не сказал Дану ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: - Прежнее ваше задание немного изменилось. В ближайшее время никто из Борцов со Скверной, кроме вас, в Смертные Земли не пойдёт. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни, где вам нужно вскрыть единственный тайник, - Магистр принял череду визуальных образов, по которым можно было отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Чёрного Перевала.
– К сожалению, там не очень много, - немного разочарованно отметил брат Ато, на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык - потенциальных искателей. Сообщай мне обо всём необычном, происходящем в том городе, собирай слухи даже самые нелепые, следи за тамошними центрами силы. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек, изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать своих настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если будет что-то действительно важное. Если не буду долго отвечать - действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!

–  Я не подведу вас, Главнокомандующий!
– ответил самому себе Магистр, почувствовав разрыв связи.

Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к высоким вратам, закрывающим проход на Чёрный Перевал. У самых врат стояли казармы для гарнизона, несущего службу в тех местах, и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону, всех ссыльных накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Также все желающие могли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, кто сколько унесёт, ибо, как рассказали здешние охранники - с той стороны еда стоит весьма дорого, а дорога до населённых мест займёт не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех своих людей, плотно набивших свои заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу своей новой судьбе.

Столица королевств, 'Запретный Парк' в самом её центре.

–  Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех своих людей обратно?
– сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, смотря снизу вверх на подтянутого высокого воина в чёрном мундире, стоящего напротив него всего в каком-то метре.

Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с белыми цветущими водяными лилиями, хаотично раскиданными на своей зеркальной глади. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надёжно заглушая все шумы большого столичного города, раскинувшегося вокруг 'Запретного Парка'. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть всё земное, и устремится взглядом в сверкающую небесную высь, однако, находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.

–  Брат Ний, зачем тебе мои объяснения, - одними губами улыбнулся воин, - ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.

–  Именно потому и требую от тебя полного отчёта, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения!
– опять прокричал толстяк в лицо своему собеседнику.

–  Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моём месте при поступлении тех известий?
– улыбка воина стала ещё заметнее, а внутренняя уверенность в своей правоте выпирала наружу гораздо сильнее.

Толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью.

–  Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали - он всегда будет играть вашу игру?
– ехидно спросил воин в чёрном мундире.

–  Он принял на себя ледяную клятву!
– уверенно отшил его толстячок, снова наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства.
– Ты знаешь - её невозможно снять или изменить, как огненную, так как за ней стоит сам Он.

–  Знаю, - воин продолжал всё также ехидно улыбаться, - только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счёт, посчитав себя более 'истинными, чем Он сам.

–  Не забывайся, кому ты это говоришь!
– в голосе жреца в золотом балахоне прорезался твёрдый металл.

–  Тому, кто правильно поймёт!
– воин тоже опустился на лавку напротив своего оппонента.

–  Ладно, - жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния, - лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?

–  Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придётся иметь дело, - воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень.
– Думаю, и мне самому нужно лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того 'Странника'.

–  Нам показательно навредить хочет, - жрец только раздраженно махнул рукой.
– Разрушение Храма на Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже всё знаешь?

–  Нет, - воин внутренне подобрался, обратившись в слух.

–  Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанёс удар, чтобы взять все подозрения на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой…, - жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить.

–  Погоню за ним сразу же отправили?

–  Да, - жрец расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.

–  Много людей уже потеряли?
– воин снова позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.

–  Неизвестно, - на лице жреца отобразилась кислая гримаса, - люди ушли в лес далеко от дорог и пока ещё не вернулись, чтобы сообщить о результатах.

–  Думаю, зря они его там ловят, - воин немного снисходительно посмотрел на жреца, - зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего всадника?

–  Ты тоже считаешь того буси ещё одним человеком Великого?
– жрец с сильно довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.

–  Естественно, - воин принял очень строгий вид.
– Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь буси, способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Два Великих рядом бы никогда не ужились - тебе бы это ещё не знать.

–  Хорошо, действуй пока, как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех своих решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть её и присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается!
– подвёл итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив лёгкой улыбки на лице своего собеседника в чёрном.

Смертные Земли каменистые предгорья недалеко от Чёрного Перевала.

Уйти из Перевального посёлка удалось относительно чисто, так как в самом посёлке стояла жуткая неразбериха ещё с самого утра, в связи с одновременным прибытием значительного числа людей, пинками выгнанных с Большого Базара. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через некоторое время снова пройти за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег, налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на 'птичьих правах' - дорого стоит. Благодаря скоплению народа, наше появление с этой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после событий на храмовой площади, количество смекнувших, что 'дело сильно пахнет жареным, в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.

Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука, мне, наконец, удалось вспомнить его имя, показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге, можно было не рассчитывать. Буквально за следующим её поворотом стоял плотный заслон стражи, задерживающий всех, желавших поскорее удрать от Чёрного Перевала в глубину Смертных Земель. Наша небольшая группа из шестнадцати человек, удачно проскочила в образовавшийся небольшой проход мимо двух больших патрулей, прочёсывающих ближайший к дороге лес. Патрули занимались отловом слишком умных одиночек, решивших обойти дорожный заслон лесной стороной, и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне своих товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, знали, и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй. Наш маневр не остался незамеченным магами стражи, сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали ещё два, причём с хорошей магической поддержкой. Началась долгая погоня, мы убегаем - они догоняют. В дело пошли увеличивающие выносливость эликсиры, сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, немного увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили что к чему. Свои эликсиры у них тоже имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно увеличиваться. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу, пару раз пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, ещё больше отставая от нас. Однако полностью сбросить их с хвоста не было никакой возможности, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу слишком много хорошо читаемых следов. Оставалось небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет был на немного лучшую подготовку нашей группы и запас эликсиров.