Догоняя ускользающую тень

–  А нам тогда что остаётся делать?
– слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило - ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьёзной драки из неё не удастся.

–  Вариант только один - нужно прямо сейчас идти вперёд и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против отрядов, ждущих в лесу, нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?

–  Откуда такая уверенность в их количестве и силах?

–  Обычная практика, - ухмыльнулся капитан.
– Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их будет втрое больше нас.

–  Выдвигаемся!
– тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.

Как не хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было своего амулета невидимости. Да и для моих людей наличие такого козыря в моём хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий, и несколько раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а активированный амулет-невидимка, на глазах растворивший меня в воздухе, его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше того, как окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве оплаты моего рассказа временно загрузил на мастера свой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков эликсира жизни из моей последней фляжки. Итак, в этот раз мне пришлось изображать из себя передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому. План атаки был прост и незатейлив - первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Нападающий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось, привыкнув к темноте можно было неплохо видеть и в предрассветных сумерках. Осторожно продвигаясь вперёд, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось не всегда. Взглядом силы в их стороне даже не кидал, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв свою невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же снова отправился вперёд, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, чтобы гвардейцы смогли высыпать на него залп арбалетных болтов.

Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, добавляя к нему чёрно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на моё внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним ещё один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак воздушного тарана, раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, стремящейся отрезать мне путь, ведущий в сторону леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заострённых железок в мягкие тела. Снова включив невидимость, отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из ещё живых вражеских магов решил врезать воздушным тараном по скалам, и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный был ход, если бы сработал как надо, тогда у него был бы шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз, но и мне удалось избежать серьёзных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции. В следующие несколько мгновений я был уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Ещё два человека в балахонах лишились своих голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Всё, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав своих людей, облегчённо вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать эликсиром жизни двоих, получивших лёгкие повреждения во время атаки.

–  Охотники за головами, - пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук.
– Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.

–  Трофеи собрали?
– спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка свой рюкзак.

–  Не все, - скривился от досады капитан.
– У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придётся бросить. Дорогие, жалко.

–  Бросайте, своя шкура дороже, - махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.

–  Амулеты и деньги со всех убитых буси себе возьми, - протянул мне небольшой кожаный мешочек Тук, - твоя законная добыча.

–  Сколько их было?
– спросил его, убирая увесистый мешочек в свой карман.

–  Три дюжины воинов и шестеро буси. Не иначе как чудом удалось их без потерь перебить. А ты вообще как лесной кот дрался. Едва заметный глазу бросок тени, и голова отлетела. Никогда такой прыти от буси не видел, они мечами махать не любят.

–  Кто-то, кстати, говорил о двух-трёх тех самых, а тут сразу шестеро?
– съязвил ему в ответ на изящный комплимент от мужика к мужику.

–  Кто ж их знал-то…?
– капитан попытался скрыть довольную улыбку, отвернувшись в сторону.

–  Двинулись!
– скомандовал собравшемуся вокруг нас отряду, быстро зашагав вперёд, и переходя на лёгкий бег.

Для бега имелись весомые причины. Пока чесал языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится ещё один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придётся целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве хорошо постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить свой походный порядок. Пришла в движение и основная масса отрядов погони, видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы, и теперь торопились узнать - чем тут дело закончилось.

Снова долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обострённые чувства. На хвосте в паре километрах висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом - только меня немного посмешили. Пошло долгое соревнование - у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за мастера Актиуса, сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья. Причём, не только для одной выносливости, он успел сделать уникальный эликсир, заменяющий еду. Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него был ядовито-зелёный. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне, и являлся ещё одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря нему, мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чём и строится весь наш расчет.

Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою, и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и снова приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрёстка, где сходятся вместе дороги в разные города, и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз в то время. Даже из городов Лесс и Титс могли успеть подойти, там уже достаточно близко. Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дорожной стражей, дружно бросившейся за нами в погоню, побросав всех остальных беглецов с Чёрного Перевала. Нам сильно повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он был самым маленьким. Два отряда, поджидавших в лесу перепуганных беглецов, насчитывают больше двухсот человек, огромная по местным меркам сила, и если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас бы они гарантированно раздавили. Я один, возможно бы и ушел налегке, оставаясь невидимой тенью, вот только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников за головами большим сюрпризом, к которому они были совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив свою атаку в памяти по секундам, даже подивился своей проворности. Первые два мага были убиты всего за две секунды, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников, они успели среагировать на внезапное нападение с весьма небольшим опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб. Будь на моём месте обычный воин - его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту всё уже было кончено. Даже если другие отряды охотников шли около самой кромки леса, им бы всё равно ничего не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали б повыдёргивать из тел ценные болты и собрать трофеи.

Если смотреть дальше, и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа опытных искателей, занимающихся стажировкой новичков. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдёт другая. Та самая, по которой ходил в свой первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим своей скорости бега.

После полудня, когда дневная жара достигла своего пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя свои силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трёх километров. Самое интересное - у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству - они ещё на что-то надеются. Однако когда мы снова взвинтили темп, перейдя на бег поле двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции она начала наоборот ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним - вражеские командиры посчитали, насколько ещё хватит сил их людям, и решили настигнуть беглецов последним решительным броском. Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа силы, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее, нам тоже пришлось ещё больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут силы. И всё же, несмотря на взвинченный темп, они нас постепенно настигали. Слившись в большую кучу, они планомерно отвоёвывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли ещё чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается сильный износ организма. Пустив последнюю фляжку эликсира жизни по кругу, я немного поддержал своих людей. По одному глотку хватило всем - значит, у нас ещё есть примерно один час, дальше держать взятый темп будет невозможно.

Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не важно, сколько будет врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но… - тут же вспоминал сколько тех врагов сзади, и продолжал бежать вперёд периодически подталкивая своих людей, когда те начинали немного отставать. Погоня дышала уже практически в спину, между нами было едва пятьсот метров, и врагов уже хорошо было слышно, когда они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, ещё час и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но ветра-то как раз и не было, а шум нарастал с каждой минутой.

–  Идёт волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, - со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие, как раз тогда, когда и сам догадался, в чём дело.

–  Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, - ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка.
– Если нас свободно пропустит та толпа, - небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, - то можем попробовать ещё успеть спрятаться.

–  Нам конец, - обречённо выдохнул мастер, чуть не кувырнувшись на бегу, но я изловчился его вовремя поддержать, не дав растянуться на острых камнях.