Догоняя ускользающую тень

–  Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно?
– зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьёзности ситуации.

Проскочила мысль - меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть всё недавно добытое и ещё по возможности всё, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам, и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается - предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно - это далеко не так. Могу твёрдо заявить - его дворец не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри, и кучкой злых крыс, ходящих вокруг неё.

–  Денег никогда не бывает достаточно, - Сом стал говорить самые обыкновенные банальности.
– Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много ещё где. Короче - далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдётся чего предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели - будешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей - твоя часть города - используй по своему разумению. Но это далеко не всё. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наёмников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это всё нам сильно пригодится во время войны.

–  Почему я?
– настроение резко упало, будучи надёжно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.

–  Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета - добыл денег и купил! Всё честно. Решил нанимать бойцов - строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своём желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим - те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны - их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом будут знать все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но всё ещё настоящей гвардии. Лучшие наёмники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И начнут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?

Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в своих руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь, не суждено было пережить и одного дня. Война - это серьёзно. От неё не убежишь и не спрячешься. Вернее - так можно сделать, будь я один и сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне - быть. И мы ещё посмотрим кто кого.

–  Сколько у нас есть времени?
– охрипшим от волнения голосом спросил я.

–  Вообще-то времени уже давно нет, - с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом.
– Но если считать до начала самой войны, то пройдёт полгода, пока её неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть свои возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже…, - опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.

–  Да, у меня имеется один щекотливый вопрос…, - огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким.
– Как тут обычно решаются сложности с обеспечением своей дружины женщинами?

–  Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей?

– мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.

–  Память мне как-то отшибло, - немного виновато глянул в его смеющееся лицо.
– Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут…

Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала ещё шире и он, легонько потянувшись, начал говорить:

–  Вижу, дураки тебе и так уже изрядно нагадили в голову, - авторитет негромко рассмеялся своей шутке.
– В общем, отдавать собственных высших 'дев престижа для своих людей тебе категорически не рекомендую. Испортят они их - те долго не протянут. Такие, как тебе недавно достались, вообще за деньги не продаются, только за особые услуги. Когда передашь мне золото, за дюжину дней доставлю для тебя восьмерых хорошо обученных 'постельных служанок' - на первое время, пока не наберёшь полную гвардию, их должно вполне хватить, потом закажешь ещё. Да, эти 'служанки, естественно, сильно не дотягивают до твоих нынешних 'дев престижа, но даже столичные бордели далеко не всегда могут предложить таких своим лучшим клиентам. Впрочем, как прибудут - сам первым делом обязательно проверишь. И ещё - строго проследи, чтобы твои люди не ходили в городские бордели.

–  Почему?
– моё совершенно искреннее удивление опять рассмешило Сома.

–  Потому что тогда они перестанут считаться твоими людьми, став своими собственными, - отсмеявшись, пояснил авторитет, ещё больше запутав меня.
– Только свободный от обязательств человек можно временно выкупать право владения женщиной у её настоящего хозяина. Служа сюзерену, люди обязаны довольствоваться только временно передаваемым им имуществом своего господина, иначе через это имущество можно заставить их нарушить долг или нанести прямой ущерб репутации. Понятно?

–  угу, - кивнул головой, хотя до настоящего понимания было ещё очень далеко.

–  Хорошо, если больше вопросов нет - то пора заняться делами, - авторитет Сом поднялся из-за стола, предлагая последовать за ним.

Он проводил меня до выхода, отправив со мной небольшой отряд охраны, дабы они проводили меня до дома и принесли обратно мешок с золотом. Естественно, задавать вопросы - откуда Сом так быстро узнал о моих богатствах, было совершенно бесполезно.

Дворец авторитета Сома два часа спустя.

–  Как, Олис, уже разобрался в своём бусином барахле?
– авторитет Сом широким шагом вошел в подземную маленькую комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.

–  Не могу определённо сказать…, - медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза, и обратил взор на своего хозяина.
– Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моём хранилище - более всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.

–  Ты серьёзно, Олис?
– Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него.
– Если я что-то и помню из истории про этих тёмных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.

–  Ему просто ещё ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе новую, наполненную пустотой, - маг позволил себе тихо усмехнуться.

–  Мне интересно другое, - Сом снова поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперёд, - в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить - ты понимаешь?

–  Сложно сказать…, - Олис заметно поёжился, вспоминая что-то сильно неприятное.
– Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведётся постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.