Догоняя ускользающую тень

Когда мы обо всём благополучно договорились, то прогулялись под серьёзной охраной из моих и его людей до моего особняка, где Сом получил своё золото, а я направился в столовую. С самого раннего утра в рот маковой крошки не попало. Моим же людям предстояло активно разграблять дом Готса и дальше, вывезя оттуда абсолютно всё вплоть до кухонной мебели. Охранную систему я благополучно отключил, рассчитывая вытащить и её.

В столовой меня встретила и обслужила жрица Аэль, чем несказанно удивила, так как в последнее время без большой надобности старалась не попадаться на глаза. А вот с едой было не очень, в дело пошли быстро разводимые сублиматы, которые хороши только в походе.

–  Нам нужны слуги!
– заявила жрица, усевшись напротив меня, отвращая от еды своим хмурым взглядом.
– Твоих дружинников должен кто-то обслуживать, а на кухне сейчас работает только маленькая служанка Питса, и я, хотя мне нельзя по статусу.

–  От меня тебе чего сейчас хочется?
– даже своим кислым видом ей было сложно испортить мне зверский аппетит.

–  Пошли к западным воротам города кого-либо из молодых ребят под защитой пары своих гвардейцев, пусть наберут среди прибывших ссыльных хотя бы дюжину слуг, пока самых лучших людей не растащили искательские кланы и разбойничьи ватаги. Нужен повар и к нему пяток помощников, нужны уборщики комнат и чистильщики одежды, нужен дворецкий для встречи посетителей, а то этим занимаются все кому не лень. А всем лень. Садовник тоже не помешал бы…

В словах Аэль присутствовало большое здравое зерно, а потому сразу после еды отловил Талика и отправил его к капитану Туку за сопровождением.

И вообще мысли были далеко не самые радостные. Вроде бы и победа с хорошей добычей, но как-то всё совершенно ненадёжно получается. Перспективы весьма туманны и скорее пессимистичные, нежели наоборот. Нет системного взгляда, ведь только и делаю, как отбиваюсь от одной проблемы, чтобы сразу же влететь в другую, ещё более сложную и опасную. А остановиться и хорошо подумать, узнать немного лучше про все местные расклады и центры сил, просто некогда, сплошной цейтнот и постоянная беготня. Всё делаю на ходу, а сделанное держится на сопливом клее и честном слове. Один всё не тяну, если посмотреть со стороны - превратился в тупого боевика, пусть и весьма крутого по местным меркам. Но кто-то ведь должен им командовать, видя всю картину и имея стратегические перспективы. Могу даже назвать этого самого командира, совсем недавно с ним общался. Он мог бы давно предупредить, к кому лучше в городе не соваться, а кто является вполне законной добычей при удобном случае. Только невыгодно ему меня просвещать. Свой жирный кусок он всегда получит, независимо от какого-либо расклада, а все шишки упадут на мою голову. Моими руками он ловко вытаскивает каштаны из огня и останется стоять в стороне, когда меня придут убивать. Все его слова о моём благополучии и безопасности - пустое сотрясение воздуха, нужное чтобы я не соскочил с его крючка. Даже его предложение половины города - лишь средство ещё крепче привязать меня к себе и своим интересам. Война эта ещё непонятная, кто за ней стоит и кому она нужна? Нет, кому нужна могу сразу сказать - тому же Сому. С неё он рассчитывает получить максимум прибыли и серьёзно упрочить своё влияние, сделав всё это опять же при помощи моих сил и возможностей. И какой из всего этого можно сделать вывод? Да никакого, выбора нет абсолютно, остаётся и дальше бежать по инерции, изображая из себя совершенно недалёкую личность всего лишь с одной действующей извилиной, стараясь вовремя заметить чужие ошибки и отстаивать по возможности свои интересы. Не смогу сейчас противостоять местным старожилам в одиночку. Пока не смогу. Требуется собирать верных людей и делать из них команду. Только так удастся если и не одержать полной победы, то хотя бы свести дело вничью.

После утренней беготни, драк и завтрака, совмещённого с обедом, хотелось заняться чем-то спокойным и медитативным, дабы отвлечься от тягостных мыслей. Навестив зельевара дабы проверить, как у него идут дела, надолго завис в его мастерской. Сам же пообещал ему заняться постижением великого искусства приготовления эликсиров. Только сегодня пришлось делать не сами эликсиры, а многочисленные заготовки и предварительные компоненты для них. К примеру, требовалось приготовить восемь различных стабилизаторов, с помощью которых в эликсире можно было закреплять другие составляющие, которые нестабильны сами по себе. Четырнадцать компонентов-проводников, благодаря которым в воду передавались определённые действующие формации, совершенно непередаваемые обычным способом. И ещё целая куча других сопутствующих и помогающих энергетически активных компонентов. Усилители, подавители, разделители, объединители, трансформаторы свойств, согласующие элементы, выделители отработанных компонентов из почти готового эликсира и многое другое. Короче, приготовление сложных зелий требовало серьёзного научного и технологического подхода, и не уступало нашей органической химии, хотя именно химии во всём этом как раз и не было. Всё осуществлялось исключительно при помощи воздействия магической силой на исходное сырьё и воду. И если проверить какой-либо готовый эликсир в химической лаборатории нашего мира - то ничего кроме воды, в итоге, там не обнаружат, списав все чудесные свойства этой воды на нечистую силу. В принципе, имелись и эликсиры, сделанные на специальных бульонах, отварах или соках растений. Но они не получили большого распространения из-за сложности приготовления и малого срока годности, с которым ничего нельзя было сделать. Обнаружив мои способности ровно и очень точно брать силу от источника тепла, передавая её куда нужно, Актиус запряг меня на полную катушку. Он только успевал подносить ёмкости с подготовленной водой и исходные компоненты, почти ничего не объясняя - итак всё понятно после получения самой общей инструкции. Предварительные составы и компоненты являлись по своей сути 'простыми эликсирами' и не требовали от их производителя ничего, кроме внимательности, собранности и повышенной аккуратности. Но именно это и оказывалось самым сложным для большинства даже весьма многоопытных зельеваров. Всего одна малейшая оплошность, один маленький сбой или неточность дозирования подаваемой в процесс энергии - и исходный компонент разрушался, так и не передав своих ценных свойств в воду. Некоторые компоненты были внутренне неоднородными, и при проведении процесса требовали от оператора повышенного внимания, иначе неожиданно скачкообразно портились. Воду после неудачной попытки тоже требовалось обязательно заменять. А ведь и её нельзя было просто так налить из любого ручья, она требовала сначала тщательной механической очистки, затем предварительной обработки с удалением остаточного фона внешней силы - магической стерилизации, и последующей выдержки в специальной посуде. У самого Актиуса 'выход годных' на стадии 'расходных эликсиров' достигал всего сорока процентов, что было близко к абсолютному рекорду, по его собственным словам. У меня бы он был гораздо ниже, если бы не ускоренное сознание. Только благодаря нему удавалось компенсировать проявляющиеся ошибки прежде того, как они становились фатальными. И после нескольких неудач в самом начале, брака не стало вообще. Некоторые зельевары тоже разгоняли своё сознание, обеспечивая нужный эффект с помощью специальных эликсиров, хотя при этом и страдало их здоровье. Обнаружив у меня такую 'естественную' особенность, Актиус готов был продать остатки своей души, лишь бы помог ему переработать кучу приобретённого вчера в городе сырья в запас столь необходимых 'расходных эликсиров'. Мне поначалу было интересно, а затем монотонная однообразная работа благополучно вытеснила остатки неприятных переживаний и тревожных мыслей. И потому мы остановились, только когда полностью закончилось исходное сырьё.

Итогом работы для меня стало даже не окончательно закрепившееся умение создавать практически любой 'простой эликсир, сколько чувство узнавания в исходном сырье, травах, животных и минеральных компонентах их полезных качеств. Естественно, далеко не всех, а только как-либо связанных с 'предварительными эликсирами, но и это было весьма значимым шагом вперёд в деле дальнейшего изучения зельеварения. По словам того же Актиуса, подмастерье только через год работы становится способным на что-то подобное.

Время в работе пробежало совершенно незаметно, и когда спустился в столовую, готового ужина там, естественно, давно не осталось, пришлось опять довольствоваться заваренными по-быстрому 'сухарями'. Отсутствие ужина объяснялось весьма просто - я вовремя не принял на службу завербованных слуг, и они не приступили к работе, дожидаясь моего окончательного решения. Вот они, сидят передо мной, все семнадцать мужиков разного возраста, вида, видимого настроения. Среди этой группы немного выделяется одна команда из восьми человек. Её лидер - слабый маг в балахоне всего с несколькими цветными лентами, говорящими о его умениях и специализации. Судя по всему, как и наш Осус - целитель. Впрочем, кого ещё в шеф-повара надо брать, не зельеваров же? Так они нам такого наготовят, целый день от амулета-утилизатора не отойдёшь. Вот и эта группа представилась именно 'кухонной командой, работавшей в столице на одного Лорда из первого круга, и дружно попавшая сюда по обвинению в злонамеренном отравлении банально сильно пережравших гостей их бывшего хозяина. Больно вкусно было, вот и не смогли остановиться, а потом кто-то даже помирать собрался от разрыва живота. Такая история, после всех прочих, подобных, рассказывающих о том, как и за что сюда люди попадают, выглядит совершенно обычно. Лорды - они такие, для них главное не уронить своего престижу, а если для этого потребуется от каких-то простых людей избавиться, дабы свалить на них всю вину за собственные испачканные изнутри штаны - сделают это даже не задумываясь. Мне самому было не очень понятно, чем отличаются Лорды первого круга, к примеру, от Лордов третьего, но 'повара у них явно ещё те. Они не только могут приготовить кучу какой-то изысканной еды, но и заставить съесть её силой, ибо некоторые с первого взгляда совершенно незаметные мелочи выдают их хорошую боевую подготовку. Изредка проскальзывающие специфические взгляды, положение рук и тела с максимальным уровнем свободы, и много чего ещё по мелочи, при выражении полнейшей внешней расслабленности и даже некоторой беззаботности. Не у всех, естественно, только у мага и ближайшего к нему человека, другие выражали самые настоящие страхи, сомнения и опасения, посматривая друг на друга не всегда добрыми взглядами. То есть вели себя именно так, как и следовало бывшим столичным жителям, впервые попавшим в Смертные Земли, и узнавших обо всех местных особенностях жизни. Несмотря на их очень хорошую игру, мне удалось заметить и второй слой, отметив хорошую сработанность этой команды. Даже рассевшись по разным концам большого стола, они неявно, но весьма чётко пасут всё пространство столовой и двери, а главное - действуют коллективно, а не работают каждый сам за себя. Есть такое вот особенное 'командное чувство спины, когда не требуется смотреть за действиями партнёров, они прекрасно ощущаются. Отследил это только благодаря имеющейся аналогичной подготовке. И если поверить в их поварское прошлое, то мне давно пора записываться в балет, высокая сцена уже столько лет теряет блистательную прима-балерину. Уж не по мою ли голову эта команда сюда заявилась? Вероятность такого расклада никак не менее пятидесяти процентов, то есть или 'да или 'нет'. Прямой опасности прямо сейчас от них не чувствуется, скорее самое обыкновенное любопытство. И тут сразу возникает вопрос - как с ними сейчас поступить. Возможность быстро упаковать их в подвал, а затем устроить допрос с пристрастием у меня есть. Но стоит ли так делать - сильно сомневаюсь. Если эти ребятки именно те, как я о них сейчас думаю - то они мне могут сильно пригодиться, если получится перевербовать. Значит, беру их к себе на кухню, организовав кое-какое совершенно незаметное наблюдение и тонкий контроль. Посмотрим, какие мысли у них будут на уме и как хорошо они умеют готовить.

Другие мужики как раз самые обычные ссыльные с вполне обычными бытовыми историями, без каких-либо особенностей, причём, все из разных городов.

–  Так, слушайте внимательно мои условия, - встал и оглядел всех своих будущих слуг сверху вниз властным взглядом, - от меня вам полагается крыша над головой, еда, одежда, защита от злодеев на территории особняка и при выполнении заданий в городе. Жалование один золотой серебром в год простым слугам, дворецкому два, шеф-повару - три. С вас требуется точное и своевременное выполнение полученных заданий в соответствии с занимаемой должностью. Полезная инициатива может поощряться отдельно, но обо всех своих предложениях требуется ставить в известность меня или моих людей заранее, за исключением критических ситуаций. Если мои условия вам подходят - приносим присягу. Нет - до свидания.

Отказавшихся не нашлось, все мужики по очереди принесли стандартную огненную клятву - 'волю на благо, ограниченную годом, а дальше регулярной выплатой жалования и собственным желанием. Вполне нормальный ход с их стороны. За этот год они смогут вполне определиться, стоит ли и дальше оставаться обычным слугой или пойти, к примеру, в искатели. Те имеют возможность всего за один поход заработать куда больше, чем весит их годовое жалование, но и риск стать кормом для лесных зверей гораздо выше. Только каждый десятый новичок проживает тут год, становясь реально опытным искателем.

На этом мои заботы не закончились, пришлось брать мастер-ключ и настраивать систему безопасности особняка, раздавая доступ по персональным амулетам-ключам, выдаваемым каждому новому слуге. Весьма приличный запас таких амулетов нашелся в доме Готса, за что ему выносится посмертная благодарность. Помня о 'боевой кухонной команде, внёс в их ключи несколько дополнительных элементарных закладок, которые крайне сложно обнаружить, даже зная где искать, так как все они работали на уже существующем функционале опознавания владельца. Требовалось просто регулярно перезаписывать идентификационный образ, выделяя обнаруживаемые отличия в отдельную графу. Подобное амулет-ключ вполне позволял, так как в нём была изначально реализована система определения внешнего контроля владельца ключа, причём с возможностью делать это по определённым маркерам, к примеру, заметной магической активности. Не зря один такой 'ключик' стоил минимум пару золотых. После доработки ключей, дополнительно усложнил охранную систему дополнительной функцией наблюдения и записи, в придачу к уже имеющейся основной, благо пригодная заготовка в главном амулете для этого была. Оставалось лишь активировать её, настроив функцию и определив доступ. Мысленно поблагодарил и неизвестного создателя охранной системы. Управляющий амулет им сделан явно по какому-то более сложному универсальному шаблону и имел кучу лишнего, не задействованного в текущей конфигурации. Представляя, сколько нужно было потратить времени на создание всех этих плетений, ещё раз воздал хвалу неизвестному мастеру. Теперь же мне не составляет большого труда задействовать лишние блоки, и получить дополнительный функционал. Если бы пришлось всё делать самостоятельно с нуля - думаю, недели мне могло и не хватить. Сложное это дело - управляющие амулеты охранных систем. Впрочем, тут все амулеты весьма сложны, простых почти не попадается. И мне совершенно непонятно, как мастера могут делать их, не имея специальных станков и компьютеров. Я же пока способен лишь вносить весьма небольшие доработки, иногда существенно изменяющие весь функционал. Вот теперь будет легко узнать почти обо всех необычных действиях тех слуг, к примеру, попытках пройти в закрытые для них части особняка, магических действиях с их стороны, и много чего ещё, причём совершенно незаметно для них самих. Ключи будут 'сдавать' своих владельцев только в моменты пересечения охранных периметров, где стоят специальные амулеты-считыватели, как и подложено для нормальной работы системы допуска персонала. В общем, опять заработался до глубокой ночи, когда все остальные люди уже давно спали.

Однако не один я сегодня полуночничал. Осус всё ещё колдовал с закрытыми глазами над нашим пленником, зажимая в руке какой-то незнакомый амулет. Пленник так и оставался в беспамятстве, целитель не позволял ему прийти в себя.

–  Ещё не всё выяснил?
– спросил у Осуса, отвлекая его от работы, когда спустился в подвал немного пообщаться с шантажистом в приватной обстановке.

Судя по всему, он должен много знать про всех городских авторитетов и других людях, способных доставить мне в будущем серьёзные неприятности.

–  А, это ты…, - целитель открыл глаза, вынырнув из своего транса, - Почти всё выяснил, просто проверить кое-что захотелось. Вот, посмотри, - он протянул мне амулет, который до этого держал.
– Занятная штука, да?

–  Занятная…, - через пару минут ответил ему, когда, наконец, опознал, чем конкретно по нам нанесли тогда мертвящий удар.

При прикосновении вниманием силы к этому мягкому на ощупь овальному предмету светло-коричневого цвета, его хотелось немедленно отбросить, ибо подступало уже знакомое чувство мертвящего паралича, которое дальше можно было попробовать направить на какую-либо иную цель, или просто распространить его вокруг себя, если этой цели не видно. Естественно, энергию требовалось влить из себя, у амулета не было своего источника. Казалось бы, вот оно - идеальное магическое оружие, против которого ни у кого нет защиты. Но за всё требовалось дорого платить, а именно - хозяин амулета первым попадал под его действие, и должен был иметь к нему абсолютный иммунитет. Наверное, именно по этой причине в этом амулете древних отсутствовала система привязки к пользователю, вернее - она не была сейчас активирована.