Долгая Земля

И Джошуа вошел во вкус. Он долго читал, и в итоге задремал, и на сей раз ему снилось нападение индейцев.

На следующий день, около полудня, перемещение остановилось с уже привычным креном. Джошуа посмотрел вниз и увидел голубое озеро посреди гущи леса.

– Лови волну, чувак, - объявил Лобсанг.

– Ох, ничего себе.

Лес оказался довольно приятным местечком. Эскадрильи летучих мышей гонялись за мухами в изумрудном воздухе, который пах сырой древесиной и гниющей листвой. Мягкие звуки, окружающие Джошуа, были подозрительно тихими, по сравнению с обычным лесным шумом. Джошуа знал, что абсолютная тишина в природе была необычным явлением, и не только удивляла, но и однозначно пугала. И все же звуки этого густого леса были не более чем естественным белым шумом.

– Джошуа, взгляни налево, - сказал Лобсанг.
– Только осторожно.

Они походили на лошадей, застенчивые и кроткие существа, со странно изгибающимися шеями и пухлыми ногами, размером со щенков. А рядом с ними было что- то вроде слона с коренастым туловищем, но всего метр в холке.

– Симпатичные, - сказал Джошуа.

– Озеро прямо перед тобой, - сказал Лобсанг.

Оно было окружено стеной деревьев и узкой кромкой берега. Застойная вода была полна тростника и камышей, а в облаках на голубом небе порхали экзотические птицы. На противоположном берегу Джошуа увидел огромное животное похожее на собаку — оно было как минимум пяти метров длиной, с массивной головой и челюстями, которые сами выпирали не меньше чем на метр. Прежде, чем он успел поднять бинокль, оно уже исчезло в лесных тенях.

– Похоже, оно млекопитающее. Но у него челюсти как у крокодила.

– Безусловно, млекопитающее. Я полагаю, что это отдаленный родственник нашего кита. И кстати, в воде водятся настоящие крокодилы, Джошуа. Они универсальны для всех миров.

– Такое ощущение, что части животных перемешали, словно кто-то играет с эволюцией.

– Мы сейчас в сотнях тысяч миров от Исходной Земли, Джошуа. В данном конкретном мире мы видим представителей многих видов животных, которые в корне отличаются от нашей ветви древа вероятности, как будто их заново выдумали в этой реальности. Очевидно, что эволюция столь же хаотична, как погода...

За спиной он услышал какое-то хрюканье, точно от огромной свиньи.

– Джошуа. Не беги. Они позади тебя. Очень медленно повернись.

Он повиновался, пробежавшись в голове по списку имеющегося оружия.: нож на поясе и пневматический пистолет в рюкзаке. А над ним был дирижабль, со всем имеющимся у Лобсанга арсеналом на борту. Это слегка успокаивало.

Огромные боровы. Таковым было его первое впечатление. Полдюжины из них, каждый высотой с человека, с мощными ногами и спинами, ощетинившимися в горбах, крошечными черными глазками, и челюстями, длинными и сильными. И каждый из них нес гуманоида — не тролля, а тощую, вертикально сидящую фигуру с мордой шимпанзе и рыжевато-коричневыми волосами, восседающую верхом на них, как на огромной уродливой лошади.

Джошуа находился довольно далеко от стены деревьев.

– Еще больше эльфов, - прошептал Лобсанг.

– Те же, что истребили жертв космического мошенничества?

– Или их двоюродные братья. Долгая Земля это громадная территория, Джошуа; на ней неизбежно произошли многочисленные видообразования.

– Ты ведь послал меня сюда, чтобы я столкнулся с этими существами? И ты называешь это спокойным отдыхом?

– Ты не можешь отрицать, что это интересно, Джошуа.

Один эльф издал пронзительный вопль и пнул борова в ребра. Шесть животных понеслись к Джошуа, с гортанным хрюканьем.

– Лобсанг, что посоветуешь?

Боровы ускорялись.

– Лобсанг...

– Беги!

Джошуа побежал, но боровы были быстрее. Он даже не успел приблизиться к лесу или лифту дирижабля, когда огромное тело резко приземлилось около него. Он ощутил запахи грязи, крови, дерьма и нечто вроде сального мускуса, а затем небольшой кулак врезался ему в спину и отбросил на землю.

Боровы радостно прыгали и скакали вокруг него, как ни странно игриво, несмотря на их размеры и массу. Их нескрываемая злоба ужасала. Он ожидал быть раздавленным или вспоротым клыками, торчащими на их мордах. Но вместо этого они продолжали носиться вокруг него, а эльфы вопили и улюлюкали, наклоняясь, чтобы взмахнуть рядом с ним клинками. С каменным лезвием! Он съежился и откатился.

Наконец они отступили, освободив круг. Дрожа, он встал на ноги, нащупывая собственное оружие. Он не был ранен, не считая царапин на лице и плече, где от сильного удара порвалась ткань комбинезона. Но они срезали рюкзак, и даже умудрились выхватить нож с его пояса. Он был умело раздет, оставшись с одним попугаем на плече и связкой проводов на спине.

Эльфы играли с ним.

Теперь же они приподнялись на спинах своих диковинных ездовых животных. Они не походили на троллей, и были гораздо стройнее, изящнее и сильнее, их волосатые тела напоминали юных гимнастов. У них были длинные руки, приспособленные для лазания по деревьям, очень человеческие ноги, и маленькие головы, со сморщенным обезьяньими лицами. Казалось, что все они были мужчинами. У некоторых из них явно была в тот момент эрекция.

Джошуа задумался над положительными сторонами.

– Ну, они явно меньше меня. Не выше полуметра?

– Не стоит недооценивать их — прошептал Лобсанг в наушниках.
– Они сильнее тебя. И не забывай, что это их мир.

Истошные вопли раздались снова, и, казалось, достигли апогея. Затем один из эльфов пнул ребра своего животного, после чего оно впилось глазами в Джошуа, и целенаправленно ринулось вперед. Эльф обнажил зубы и зашипел.

На этот раз они не играли.

Есть такие моменты, когда ужас породит на патоку, которая замедляет время. Однажды, когда Джошуа был еще ребенком, он сорвался с края известнякового карьера, всего в десяти минутах на велосипеде от дома, друзья не могли вытащить его, и ему пришлось держаться, пока они побежали за помощью. Его руки невыносимо болели. Но больше всего он запомнил все особенности склона перед глазами. В нем были пятна слюды и лишайника, а также высушенные солнцем щепки дерева. Этот небольшой пейзаж стал для него целым миром, пока сверху не раздался крик, и руки какого-то парня схватили его запястья и потащили вверх, при этом его собственные руки были словно переполнены горячим свинцом...

Эльф прыгнул в воздухе и исчез из виду. Боров несся дальше, хрюкая и набирая скорость. И тут до Джошуа дошло со всей ясностью, как пятна слюды на нагретой солнцем скале, что эльф подкрадывался к нему. И для этого он переместился.

Боров все еще бежал. Джошуа не дрогнув стоял на месте, и лишь в последний миг резко отскочил от него.

И в ту же секунду эльф вернулся, прыгнув со спины борова и обхватив руками шею Джошуа — они сомкнулись как раз в тот миг, как он вернулся в этот мир и Джошуа невольно поразился точностью маневра.

Мощные руки эльфа сжали его горло с таксой силой, что Джошуа рухнул на землю, неспособный дышать. Он потянулся к нему, но руки эльфа были длиннее; он попытался вывернуться, не в состоянии добраться до лица рычащего существа, но тьма постепенно застилала глаза. Он отчаянно старался обдумать ситуацию. Его оружие и рюкзак были украдены и не доступны, но попугай все еще крепился на плече. Схватив его обеими руками, он ткнул им в лицо эльфа. Кусочки стекла и пластмассы полетели в воздухе, и эльф упал с криком, наконец-то разжав мертвую хватку на горле Джошуа.

Но другие эльфы на боровах уже ринулись с криками вперед.

– Джошуа!
– Донесся голос из громкоговорителя над головой. Дирижабль медленно снижался, опуская веревочную лестницу.

Он вскарабкался на ноги, пытаясь отдышаться через ноющее горло. Толпа эльфов на боровах находилась как раз между ним и лестницей, а раненный эльф в ярости вопил на земле. Единственный путь к отступлению в окружающем его кругу, был тот, которым пришли эльфы.

Недолго думая он побежал туда, удаляясь от дирижабля, но вырываясь из круга эльфов. Поврежденный попугай все еще крепился к комбинезону кабелями и волочился за ним по грязи. Эльфы с воплями бросились в погоню. Если бы ему только удалось обогнуть их и вернуться назад, или добраться до леса...