Долгое эхо

— Нет, я в патруле с Крутобоком, — покачала головой пестрая кошка. — Воробей сказал, что мое плечо полностью зажило! — Несколько дней назад Медуница вывихнула плечо, провалившись лапой в кроличью норку. — Пеплогривка с тобой? — Проследив за взглядом Львиносвета, крапчатая кошка увидела, что ее дочь стоит на ветке дуба, маня к себе Искролапку. Оба кота невольно залюбовались тем, как ловко Пеплогривка балансировала на раскачивающейся ветке.

— Вот уж не думала, что она когда-то настолько окрепнет, что сможет лазать по деревьям, как белка, — с гордостью пробормотала Медуница, не сразу оторвав взгляд от дочери. — Листвичка так хорошо вылечила ее! Что ни говори, а целительница она была потрясающая.

От Львиносвета не укрылась резкость, прозвучавшая в голосе крапчатой воительницы. Он привычно нахмурился. При чем тут он? Уж не упрекает ли его Медуница в том, что Листвичка покинула палатку целителей и стала обычной воительницей? Он не виноват в том, что Листвичка когда-то забыла воинский закон и предала свое предназначение! Он не виноват в том, что она прижила котят от воина из чужого племени, а потом врала и морочила всем голову!

Но Львиносвет ничего этого не сказал. Но когда Медуница отбежала прочь, он вдруг вспомнил про Осоку и с надеждой спросил:

— А где вы собираетесь охотиться?

— Крутобок сказал, что они будут ждать меня у границы племени Ветра.

Отлично! Если племя Ветра в беде, то патрульные непременно об этом узнают, а там уж пускай Крутобок сам решает, следует вмешиваться или нет.

Когда Медуница скрылась в мокрых папоротниках, Львиносвет забросал свою дичь землей и вернулся к корням дуба.

— Ну, как там дела? — крикнул он.

— Все замечательно, — отозвалась Пеплогривка, легко приземляясь рядом с ним. Искролапка и Голубичка шлепнулись рядом. — Думаю, они готовы перейти к упражнениям потруднее.

Искролапка повела кончиками ушей.

— Давай-ка научим их перепрыгивать с дерева на дерево! — предложила Пеплогривка.

— Как белки? — пропищала Искролапка.

— Да, как белки.

Львиносвет опустил хвост. Честно говоря, он не слишком хорошо лазил по деревьям, а мысль о прыжках с дерева на дерево и вовсе казалась ему глупостью. Причем, совершенно бесполезной.

— Лучше давай поучим их боевым приемам, — предложил он. — Они еще столько всего не знают!

— Огнезвезд хочет, чтобы мы занимались лазаньем по деревьям, — напомнила Пеплогривка.

«Но мы коты, а не птицы!» — сердито подумал Львиносвет. На дереве он чувствовал себя слишком большим, тяжелым и неуклюжим. Другое дело, земля — здесь можно бегать, прыгать, сражаться! Зачем сидеть на ветке, как совы, выглядывая врага из укрытия, если можно встретиться с ним нос к носу, как подобает воителю?

— Решено! Начнем с этого клена, — Пеплогривка бросила решительный взгляд на Львиносвета. Она знала, что ему не по душе вся эта затея. — Когда мы жили на старой территории, Долгохвост хвастался, что может добраться от Большого платана до самого лагеря, ни разу не коснувшись лапой земли!

— А платан был далеко от лагеря? — с любопытством спросила Голубичка.

— Примерно, как отсюда до оврага, — ответила Пеплогривка.

Львиносвет раздраженно фыркнул. «Ты-то откуда знаешь?» — хотелось спросить ему. Пеплогривка, как и он сам, родилась возле озера. Она никогда не бывала на старой территории!

— Спорим, я тоже так смогу! — воскликнула Искролапка. Не тратя времени на разговоры, она тут же подскочила к стволу клена и полезла вверх, слегка прижмурив глаза от дождя, капавшего сквозь ветки. Пеплогривка последовала за ней, Голубичка тоже не отставала.

Львиносвет молча смотрел на них, мечтая о том, чтобы дождь поскорее закончился. И так-то лазать по деревьям радости мало, а тут еще кора скользкая! Тяжело вздохнув, он покрепче вцепился когтями в ствол, чтобы не сорваться, и полез.

Пеплогривка ждала на самой нижней ветке, а Искролапка и Голубичка уверенно лезли к самой вершине.

— Здесь даже прыгать не нужно! — доложила Голубичка, оборачиваясь к старшим воителям. Ветка, на которой она сидела, склонялась прямо в крону соседней ивы.

— Может, лучше выбрать другой путь? — крикнул ей Львиносвет. Ему не нравилась эта ива: уж больно у нее были тонкие и скользкие ветки! — Эта ива может нас не выдержать!

— Ты боишься, что она тебя не выдержит! — с неожиданной резкостью огрызнулась Голубичка. Она все еще злилась на него за то, что он отказался помочь Осоке. Львиносвет решил промолчать, хотя у него уже лапы покалывало от раздражения.

Пеплогривка кивнула на иву.

— Она старая, — заметила она, глядя, как Голубичка и Искролапка аккуратно перелезают с ветки клена на иву. — Должна выдержать.

Она оказалась права. Львиносвет с легкостью перебрался на ветки, оказавшиеся довольно широкими и прочными.

— Эй, помедленнее! — крикнул он. Голубичка и Искролапка уже наперегонки рванули дальше, словно и впрячь решили добраться до лагеря, ни разу не ступив на землю.

Голубичка балансировала на конце самой длинной ивовой ветки. Прямо под ивой рос кряжистый дуб, скрюченный и узловатый от старости.

— Я попробую перелезть туда, — крикнула Голубичка через плечо.

— Смотри, какая грубая у него кора, — предупредил Львиносвет. — Это очень старый дуб. Там могут быть сломанные ветки, ты просто не видишь! — Он полез быстрее, стараясь не отставать от Пеплогривки. — Стой! Подожди, сначала я проверю!

Слишком поздно!

Голубичка оттолкнулась и перепрыгнула на ветку дуба. Та громко хрустнула, надломилась, как сухая палка, и серая ученица с громким воплем полетела вниз.

К счастью, до земли было не больше трех хвостов. Плюхнувшись на мягкую лесную землю, Голубичка поспешно вскочила на лапы, но Львиносвет уже понял, что произойдет дальше.

— Осторожнее! — он спрыгнул с ивы, молнией пролетел по траве и грубо схватил Голубичку зубами за шкирку.

— Что? — только и успела пискнуть она, когда он оттащил ее прочь. В следующее мгновение старая ветка дуба треснула пополам и рухнула в каком-нибудь кошачьем усе от них, развалившись на куски и осыпав котов щепками.

Львиносвет зажмурился, загораживая Голубичку своим телом. Когда ветка перестала дрожать на земле, он сердито повернулся к своей ученице.

— Сколько бы ты о себе не воображала, наставник порой лучше знает, что делать, — проворчал он.

Голубичка вздернула нос и фыркнула. Потом повернулась к нему хвостом и гордо удалилась.

Глава V

Голубичка вытянула ноющие лапы. Она так вертелась, что разметала всю подстилку. Ее соседи сладко спали. Утомленные охотой и тренировками, они уснули еще до того, как луна встала над оврагом.