Долина Єдиної Дороги

За сотню метрів від виходу з долинки збилися докупи верхньодоріжани, перелякано дивлячись на свої колишні домівки. Плакали жінки, плакала Рута, забувши про все на світі. Хотілося плакати й Чисторосові: плакати за Ласицями, за старим Моховатьком, за донькою Остуджених — за всіма тими, хто не вийшов з-під завалу; плакати від страху перед грізними горами і перед потворами, яких ті породили; плакати тому, що Рута плаче за Тременем, що вона, коли отямилась, навіть не спитала нікого про свого рятівника; плакати через те, що він ніколи не наважиться сказати їй про свої почуття… Краще б цього всього ніколи не було.

Зі сторони Дорожнього через степ рухалась валка візків, запряжених низькорослими доріжанськими конячками. Гул обвалу долетів до головного поселення долини, й сусіди, зрозумівши, що в долинці коїться щось страшне, відразу кинулись на поміч верхньодоріжанам.

6

— Отже, тепер не ти один, а всі бачили цих створінь? — Ліводверник пригладив рукою вуса й звів їхні кінці в одне пасмо.

Тихим надвечір’ям Чисторос сидів з дідом Вересковим на тій самій лавці, де відбулася їхня остання розмова.

— Схожі на змій, довжелезні, з’їли тіло Ласиці, який загинув під обвалом, — старий неквапом проговорював те, що вже розповіли йому інші, а Болітник мав стверджувати або заперечувати сказане. Поки що він тільки кивав головою на знак згоди зі словами старійшини Малого Доріжнього. — І ти кажеш, що з тих щілин, які ви з покійним Тременем бачили на вершині скель, теж ішла та зелена пара, яку вони потім випускали з ніздрів; а потім ці тварюки спостерігали за обвалом останньої скелі, облишивши навіть Руту і Тременя, і тебе?..

— Саме так. Тільки говоріть голосніше — ви ніби шепчете.

— Це не я шепчу, — голос Ліводверника враз набрав молодечої міцності, — це ти оглух, шум обвалу заглушив тебе.

— Що ви про все це думаєте, пане старійшино?

— Те саме, що й інші, але вони бояться сказати про це вголос, щоб їх не вважали за дурнів. Обвал спричинили змії. Вони прорили тунелі в породі й та обвалилась. А харчуються вони переважно трупами, яких чимало при оповзнях і каменепадах. Трупоїди. Хоча — хтозна, чи так воно насправді.

— А як щодо Істоти, Яка Гудить На Болоті?

— По-перше, ти придумав їй надто довгу назву, краще називатимемо її Туманником. Про неї я знаю набагато менше, ніж ти, тож можу поки-що тільки прислухатись до тебе, малий Болітнику.

— То ми завтра зранку підемо на болото?

Старий зо хвилину уважно розглядав чорно-бордові струпи на обличчі й руках Чистороса, його припухле обличчя, сіро-зелені кола довкола очей, посинілі вуха і врешті запитав:

— Невже тобі мало походу за журавлиною й мандрівки під обвал? Щоб відбити пристрасть до пригод, цього вистачило б навіть найсміливішим чоловікам нашої долини. Отже, тут справа не в сміливості. Щоправда, ти дуже допитливий і любиш валандатись то тут, то там… Але, гадаю, це теж не те. Можливо, причина в тій дівчині, яку ти витягнув з-під змієвого писка? Хочеш підтвердити їй свою геройську репутацію?..

— Ні, просто я не хочу, щоб таке повторилось, — хоч насправді Болітник добре знав, що старий має слушність, і своїм поспішним запереченням аж ніяк не переконав цього древнього селищного мудреця.

— Тоді добре. Післязавтра Сухий Травник збирає раду мудріших, тому завтра ми підемо на болото, а потім у Дім Історії, щоб я мав що сказати іншим. А тепер — додому, — Ліводверник порився в кишені своєї довжелезної сірої сорочки й дістав полотняний згорток. — Ось тобі порошок з губки бодяги. Розмочи його водою й розчином прополісу на верескляку, зроби мазь і намасти свої синці й підпухлі місця. До завтра все синє і зелене пожовтіє, набряки зникнуть, а решта відпаде.

— Як відпаде? Що відпаде? — захвилювався Чисторос.

У відповідь Ліводверник лиш тихо заскрипів своїм сміхом.

Зрозумівши жарт, хлопець сховав згорток і рушив додому, де зараз було дуже тісно, адже вся родина Леза Горолома тимчасово жила у них.

7

Наступного дня обличчя Чистороса виглядало саме так, як казав Ліводверник. Набряки майже зійшли, синці пожовкли й зблідли, а біль майже не відчувався. Лиш спина глухо нила при різких рухах чи коли хлопець згинався.

Дома він сказав, що йде з Вересковим у дім Історії. Про болото навіть не згадував — вистачить рідним і того, що з ним сталося за вчорашній день. У хаті тепер гамірно й тісно, тож геть заклопотана Зілена відпустила його без зайвих розпитувань.

Поза Праводверниковий тин, по-змовницьки переглядаючись, хлопець і дід почимчикували стежкою до Туманного озера. Незважаючи на древні літа, Ліводверник ішов розмашистим кроком і зовсім не відставав від Болітника. Усю дорогу вони обговорювали дивини й лиха, що лавиною накотилися на спокійну донедавна долину. Чисторосові було надзвичайно приємно, що такий мудрий доріжанин розмовляє з ним, як із рівнею. Можливо, мудрість полягає і в тому, щоб не вважати її підставою для гордині й відмежування від інших?

Хоч різкі зміни погоди зіпсували настрій і здоров’я багатьох трав і тварин, природа все одно чарувала душу. Око милували валки кудлатих хмаринок, небесна блакить загладжувала своєю чистотою й глибиною всі життєві негаразди, а розливи степових барв на хвилястій рівнині цілющим напоєм вливалися в серце. На деякий час і Болітник, і Вересковий забули про нові біди, що важким камінням обліпили душу. Вони далі простували путівцем і врешті почали розмову про те, коли слід збирати кореневища аїру, щоб ті якомога повніше віддавали свої цілющі властивості; які морози шкодять ягодам журавлини, а які потрібні, щоб вона стала солодкою й запашною; про те, скільки часу безпечні вемери можуть лякати інших істот, перетворюючись у момент небезпеки в те, що раніше налякало їх; про хмари, про історію, про воду й сніг, про багатство, різноманітність і красу навколишнього світу, про мудрість, яка неможлива без тісного зв’язку з тим, що тебе оточує. На півгодини їх повністю поглинуло мирне і безпечне минуле. Та щойно минувши три пагорби за Вересковими Пустищами й побачивши далеко попереду білу плямку туману перед темною смугою лісів, подорожани відразу згадали все те, що мучило обох, — обвали, змії, нічні морози і невпевненість у завтрашньому дні. Небо відразу потьмяніло, бо на нього вже не дивилися, хмарки втратили найчистішу у світі білизну, бо на них не звертали уваги, степ зашелестів сухостоєм, бо старий і молодий перестали захоплювались його просторами.

Обоє малодоріжан не боялися того, що чекало на них у тумані. Вони хвилювалися, що на озері не виявиться нічого такого, що зможе пролити світло на недавні події. Важко усвідомлювати, що на тебе, на твій народ, на твій світ може чигати якась небезпека, й не мати змоги їй запобігти через необізнаність.

Вільхи мовчки пропустили їх на купини болота й зімкнулися за їхніми спинами. Обом здалося, що це місце чекало на них. Ліворуч, відгороджений від болота Вільховою Косою, клубочився туман. Саме він, безформний і майже беззмістовний, ховав у собі велику таємницю. І старий, і юнак вірили, що, розгадавши цю таємницю, вони оволодіють якимсь новим могутнім знанням. Через жовто-зелені, сивуваті розливи сфагнуму вони рушили до коси. Вересковий добре обирав стежки поміж оманливими трясовинами. Болітник дуже здивувався — отже, старий бував тут раніше. Коли вони зупинились під сірими стовбурами вільх, туман ніби відступив на крок углиб озера.

— Що будемо робити? Його ж не видно! — Болітник захвилювався, що даремно витягнув старого на це болото.

— Постоїмо. А ти мовчи, бо він тут, — Ліводверник притулився спиною до вологої вільхи й завмер, примруживши очі.

Чисторос хотів було запитати, чому Вересковий думає, що Туманник тут, але стримався. Так вони стояли хвилин п’ятнадцять — не ворушачись і не розмовляючи. Здавалося, що будь-який звук зруйнує незбагненну чарівність цього місця. Хотілося мовчки стояти, не слухаючи й не бачачи туману та озера, що ховалось у ньому, — стояти і відчувати їх, торкаючись до пухнастих віхтів і до схованого під білим покривалом плеса самими лише думками. Ніби відбиваючись від кожної очеретини, від кожної хвильки, думки поверталися, наповнені змістом, назад у свідомість. І вже здавалося, що десь у цьому туманному озері є щось темне, чуже, незрозуміле — воно не звідси. Болітник злякався цієї думки і вмить розгубив картину запеленаного туманом озера.