Должник

Уходя – уходи.

* * *

Миновали пятые сутки одиночной ходки. За это время он добрался почти до внутреннего края уровня и неподалеку нашел укромное местечко, чтобы по возможности отдохнуть перед спуском. Впереди ждал насыщенный день. Еще сонное солнце нехотя выползало из-за горизонта, согревая лицо лучами. Неудивительно, вот-вот должно было наступить календарное лето.

Одинокий сталкер вернулся и стоял на краю скалистого обрыва, разделяющего второй и третий круги. Горячая волна прокатилась по телу. Ладони вспотели. Он даже не ожидал, что испытает сильное волнение. Но как прихлынуло, так и отхлынуло, некогда ностальгировать, на краю задерживаться категорически противопоказано.

Реверс разложил альпинистское снаряжение и приступил к осмотру.

С этого утра начинались реальные трудности. Позади около тридцати километров, преодоленных от внешнего Периметра. Впереди двадцать до эпицентра, но каждый из них стоит десяти каждого отдельно взятого кэмэ из оставшихся за спиной. Последние полтора – радиус пятого круга – так и вовсе сотни стоят. Если туда. А в обратном направлении вся тысяча.

Вот почему очень немногие из сталкеров достигли бездонного Колодца в центре пятого круга, на мостике над ним постояли… и сумели вернуться. Ведь ключевое слово «вернуться». По слухам, Трот уж скорее туда добраться позволит, запустит, чем обратно оттуда выпустит. Сколько бродяг за все годы спустились в пятый, даже на мостик заходили, но вернуться не смогли – людям неведомо. Знает лишь Зона…

Разобравшись со снарягой, сталкер начал спуск. Загнал в породу колышки, для надежности сразу два, разнесенных на треть метра, и принайтовил трос. Зацепился бегунками, еще раз проверил все страховочные карабины. Держась руками за край, свесил ноги и уперся подошвами в ближний выступ. Вообще, естественно, слезать легче, чем подниматься. В плане нагрузки. При спуске тебе во многом помогает гравитация.

Реверс опустился еще немного. Вдруг уступ, казавшийся твердым, резко отломился и улетел в пропасть. Сталкер едва успел удержаться на одной руке. Нашел новую опору, отдышался, принялся сползать дальше. Трудоемкое занятие, безусловно. Не то слово!

И это еще груз на нем существенно легче после того, как пришлось столько боеприпасов и ресурсов истратить во втором круге. Если в третьем или ниже пополнить не получится, то наверх возвращаться будет не с чем.

С другой стороны, вопрос, понадобится ли совершать восхождение, до поры до времени открыт. Не факт…

Прострелило поясницу, вдавило пазухи, просквозило уши и зубы. Реверс ахнул. Набрал полную грудь воздуха, выдохнул рывком. Застонал надрывно. Тошнота вгрызлась в нутро, по голове будто застучали острыми клювиками злобные птички. Эффект перехода, с-сволочь, накрыл достаточно быстро. С этим болевым приступом никогда не угадаешь, может и до самого низа не колбасить, а может чуть ли не наверху долбануть. И длительность разная, от нескольких секунд до полновесных минут… Одно спасает – всю протяженность вертикали измываться не будет. Иначе из круга в круг разве что мазохисты какие-нибудь переходить могли бы.

Только-только отлегло, как раздался противный звук. Хорошо хоть, не минутой раньше, в разгар болевого эффекта. По скале к человеку, снизу, ловко и быстро семенила жирнющая многоножка. Ага, не тут-то было! Реверс выпростал одну руку и сбросил тварь со стенки короткой очередью безотказного «Ястреба». Все-таки до чего правильный выбор он сделал, прикупив эти пистолеты-пулеметы! Компактные, убойные, с емкими магазинами, воистину годные машинки. По-настоящему крупных монстров с момента, когда после нелегальной доставки «тушкой» очнулся зимой внутри Трота, повстречалось немного; первичное оружие по большей части против людишек применять довелось, а не чтобы мутантов мочить.

Убедившись, что гипертрофированная насекомина, одна из обитающих на вертикальных секторах территории Трота, канула в туманной дымке, за которой где-то внизу пряталась горизонталь третьего уровня, он поднял лицо кверху, посмотреть, на сколько уже спустился. Глянул в небо, и вдруг что-то прихлынуло теплое, щемь в груди отозвалась… Реверс неожиданно вообразил, что вот сейчас увидит Кэс, следом за ним спускающуюся. Она догнала его и полна решимости идти вниз вместе. Куда бы он ни направился, хоть в эпицентр, пусть хоть в Колодец прыгнуть задумал, она не может без него и хочет только одного – быть рядом.

Реверс обескураженно признался себе, что ему не удалось пока выдавить желание остановить движение вглубь и вернуться к ней, наверх… А ведь он специально так жестоко бросил ее, загнал в тиски и даже не помог завершить погребение Графа… В одиночку закапывать мертвое тело посреди Трота… Да, Реверс незаслуженно обрек ее на мучения, однако иного выхода не было.

За колебания уже заплачено по высшему разряду.

Вскоре после первой многоножки подтянулась ее соплеменница. Этим монстрам прилепленный к скале человек, само собой, лакомый кусок. Впрочем, становиться пищей он не желал ни в коем случае. Со второй тварью расправился незамедлительно, не подпустив. Правда, эта не улетела вниз, а осталась прицепленной на скале. Неэкономно на каждую тратить сразу очередь. Одиночными, по возможности.

Схождение заняло много часов. Большую часть дня. Стена перехода в третий неприлично выросла, удлинилась по сравнению с тем, какой он ее помнил. Реверс по ходу тратил непомерное количество патронов, на вертикалях водилось немало мутантов. Выбирая трос на всю длину, закреплялся, отцеплял, сдергивал и снова «перевязывал» к забитым колышкам. Три раза чуть было не сверзился, спасаться удавалось в самую последнюю секунду. Но череда вбитых, оставленных на скале колышков осталась позади, этап был пройден, перепад – покорен. Сквозь дымку, сквозь туманную взвесь, по трещинам, используя уступы, торчащие камни, впадинки, он привел себя в третий круг.

Спрыгнув на долгожданную горизонталь, сталкер сдернул сослуживший хорошую службу тонкий, но прочнейший альп-трос. Не отходя от стены, сделал привал. Еще не вечер, но внизу под скалой ощутимо посумрачнело.

Да, раньше все-таки на этот уровень добираться было короче, хотя вернувшийся сталкер не сказал бы, что легче. Он посмотрел вверх, на серую дымку, заменившую небо, и невольно вспомнил, как спускался в третий круг впервые, много лет назад, молодым ходоком, фактически новичком, еще далеко не крутым бродягой. На тот момент у него и в помине не имелось уникального опыта, полученного в ходках со старшим напарником. Хотя и после него, когда довелось остаться одному, пришлось учиться и учиться. До фига и больше не знал еще он, как выяснилось. Но вот как самостоятельно совершить схождение и восхождение, узнал почти в самом начале сталкерской жизни.

…Разматывать альпинистский комплект чертовски хреново под дождем, но загнанный на край новичок уже решился. Кошмарный спуск, напряженнейший из спусков. Тянется. Будто в замедленной съемке скользишь. Каждая постановка колышка, каждый метр вниз отпечатывается в памяти скрежещущим по нервам скрипом металла о камень… И, конечно же, настенные монстры. К тому моменту у молодого сталкера уже накопилось достаточно опыта, чтобы осознать, что если уж не задалась ходка, то по всем параметрам, и происходит абсолютно все дерьмо, какое только может произойти. И чтобы снова завоевать расположение капризной леди Фортуны, нужно доказать ей свое стремление к жизни… Спуск сквозь тьму. Ночная муть, дождливая муть. Но деваться некуда, только вниз, во втором остаться – погибнуть без вариантов. Мелькают панцири, те ползающие по стене жуки чертовски быстрые. Удары альпенштока их разносят вдребезги, но в такой мгле нетрудно и прозевать. Сверху ползут. Сбоку откуда-то берутся, лезут и лезут, твари мелкие, проворные. Замедляют продвижение, раздражают. Расправляясь с набежавшими слева, спускающийся не успевает разобраться с теми, что перебирают лапками сверху, в результате твари напрыгивают на шлем и плечи, и только чудом удается в борьбе отстоять право на жизнь, сбросить гадов и не сорваться самому… А сбоку опять топочут лапками гребаные жуки, целая куча. И надо срочно что-то предпринять, иначе навалятся, скинут и усами не поведут. Невероятным усилием удалось вывернуться, смести груду размашистым движением руки, удлиненной автоматом… и вторая рука отпустила трос, выскользнула из петли зацепа-бегунка! Падение неизбежно, в голове мелькнуло ужасное и короткое «ВСЁ!!!»… Но нет, нога утыкается в твердое, рука успевает в последний миг схватиться за что-то, кончики пальцев вгрызаются в трещинку, ломая ногти, выворачивая суставы… Держишься, висишь! Не упал!! Оружие из второй руки чудом не выпустил. Чувствуешь себя Геркулесом, совершившим тринадцатый подвиг, взбираясь без страховки по скале обратно наверх, чтобы добраться до своего шнура. Скала кажется неприступной, но как-то обхватываешь торчащие камешки, нащупываешь трещинки, волшебным образом не рухнув вниз, цепляешься к бегункам и – о, наслаждение! – отдыхаешь… И продолжаешь. До острых болей в конечностях, выжимаешь из себя все до последней капли – но вперед, вниз! Чертова стена. Аккуратно, с веревкой и колышками, движешься. Висишь – на волоске, над пучиной неизвестности… Опускаешься ниже и ниже, и перед тобой, а точнее, под тобой, только мрак, спокойно подстерегающий, притаившийся…

Незабвенная выдалась тогда ходка, что еще сказать. Со стопроцентной гарантией погибнуть в ней должен был, однако Зона смилостивилась, позволила Фортуне повернуться лицом и подарила спасительную встречу.

Ветеран Реверс улыбнулся, вспомнив те горячие деньки и ночки зеленого новичка. Эх, молодость, молодость, где же ты потерялась, в какой непроглядной дымке!

Он подкрепился, сидя под самой стеной, прикрыв скалой себя с тыла.

Привал окончен. Дальше. Территория третьего уровня расстилалась перед ним, полная опасностей, ловушек, смертоносной живности и неизведанных перемен… Все это Реверсу предстояло изведать и найти то, что искал. Или того, кого искал. Если цель здесь.