Дом, который будет ждать. Книга 1

Сейчас же, пока мы преодолели эту несчастную одну милю, на нас трижды пытались напасть хищники различной степени кровожадности, и нам потребовались почти все наши магические силы, чтобы отбиться от них: к половине заклятий местные любители горячей кровушки оказались попросту невосприимчивы.

Чего только стоил здоровенный зверь, напоминавший одновременно волка и кабана, покрытый серой с подпалинами свалявшейся шерстью. Он выпрыгнул откуда-то из-за деревьев и просто перегородил нам дорогу, демонстрируя немаленькие такие зубы, негромко угрожающе рыча и роняя на землю клочья пены из оскаленной пасти. Мы с Максимилианом одновременно запустили в него по атакующему заклинанию, но тварь не обратила на них ни малейшего внимания, преспокойно поглотив и чуть ли не облизнувшись. Правда, интереса к нам в горящих глазах стало ещё больше – причём исключительно гастрономического. Наверное, не спугни этого зверя раздавшийся в опасной близости визг сариссы, услышав который зверюга молча прыгнула в заросли и словно растворилась в них, мы бы могли там и остаться, на этой тропинке. И это мы – два сильнейших, не побоюсь этого слова, мага империи! Чего уж говорить об обычных воинах, отправленных сюда на разведку. Теперь понятно, почему из леса никто не вернулся.

Еще один раз мы уже сами прятались под плащом от очередной сариссы, раза в три крупнее прошлой, которая, учуяв, но не сумев обнаружить нас, полетала над тропинкой и улетела с режущим слух разочарованным визгом. Я сразу вспомнил, как Кристина рассказывала о каких-то кричащих «летающих одеялах» и понял, что силы Франгая защитили свою гостью и от этих практически неуязвимых монстров.

Наконец-то, постоянно оглядываясь и напряжённо прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, мы дошли до поворота, который я прекрасно помнил: именно после него начинается природный еловый забор, а уже за ним уютно устроилась цель нашего путешествия. Я сделал знак Максимилиану, что дальше пойду первым, и осторожно двинулся вдоль кажущейся монолитной еловой стены.

Обнаружив просвет именно в том месте, где и предполагал, я довольно ухмыльнулся и осторожно раздвинул колючие лапы. Хорошо, что решил сначала посмотреть, а не шагнул, не глядя. Как выяснилось, Франгайский лес обладает своим, достаточно извращённым чувством юмора. Затейник, сожри его Бесшумный…

Дом был на месте, и выглядел абсолютно так же, как и в тот момент, когда я отсюда ушёл, точнее, когда меня отсюда выгнали. Те же симпатичные стены, крылечко, увитое диким виноградом, цветы на клумбах, белоснежные занавески…Вот только между посыпанной крупным жёлтым песком дорожкой, которую я прекрасно помнил, и еловой изгородью, возле которой мы сейчас стояли, теперь расстилалось небольшое, но достаточно несимпатичное болото.

– Нормально… – выдохнул я, растерянно оглядываясь на застывшего за моей спиной и с напряжением всматривающегося в лесную чащу Максимилиана, – а болото откуда взялось? Его же вчера ещё не было…

– Я бы с удовольствием повосхищался изобретательностью Франгая, – проговорил Макс, и мне чрезвычайно не понравилось напряжение в его голосе, – если бы у нас было на это время. А его нет, потому что тот, кто сюда приближается, нам с тобой явно не по зубам. Так что думай быстрее, Каспер, пока я попробую нас прикрыть. Но не тяни…

Я с отчаянием взглянул на болото, которое даже выглядело бездонным, и проверять, так ли это, у меня не было ни малейшего желания. Вдобавок ко всему, прямо передо мной болотная жижа с каким-то плотоядным чавком вспучилась, и из неё поднялась отвратительная голова не то огромной змеи, не то ещё какой-то похожей «прелести». Голова покрутись, презрительно фыркнула, посмотрев на нас, и медленно погрузилась обратно в болото, видимо, сочтя нас слишком незначительной добычей. Впервые в жизни я порадовался тому, что меня не оценили по достоинству. Но если до этого у меня и была шальная мысль настелить какой-никакой магический мостик и быстро перебраться на твёрдую землю, то теперь от неё пришлось отказаться.

Между тем воздух вокруг словно уплотнился, а Максимилиан нахмурился, прикрыв глаза, и только шепнул сквозь зубы:

– Быстрее, Каспер, ради Бесшумного, быстрее…мы против него не простоим и двух минут, а атаковать в полную силу я не смогу: окружающее пространство просто жрёт магию, как десерт к кофе…

Я снова посмотрел на дом и, отчаявшись, мысленно прокричал ему: «Пропусти нас! Клянусь своей магической силой и своей жизнью, мы не замышляем дурного! Мы просто хотим поговорить!» Я не ожидал ответа, но, как ни странно, дом откликнулся, хотя и не так, как я надеялся. Меня коснулась волна абсолютного равнодушия: ему было совершенно всё равно, что с нами будет. И тут ко мне подошёл Максимилиан, вытирающий рукавом капающую из носа кровь – видимо, вложил все силы в заклинание. Император с трудом держался на ногах, а его взгляд неизбежно возвращался туда, где ветер начинал раскачивать вершины вековых елей. Или…не ветер? Не может же он дуть только в одном конкретном месте. Тогда – кто? Что-то мне подсказывает, что лучше бы этого и не знать, но, судя по всему, придётся.

Помогла, как всегда, случайность. Одна капля крови Максимилиана упала на землю, тут же впиталась в неё, и до меня донеслась волна удивления и непонимания. Бесшумный, какой же я идиот: ведь Максимилиан – сын императрицы Элизабет. По идее, дом должен защитить его. Ну и меня за компанию, во всяком случае, очень хотелось бы.

– Быстро капни крови в болото! – скомандовал я, как утопающий за соломинку, хватаясь за последнюю надежду.

Надо отдать Максу должное, он не стал ни спорить, ни спрашивать, а молча полоснул себя по ладони ножом и стряхнул в болотную жижу несколько капель сверкнувшей алым крови. По болоту прошла дрожь, а я ощутил (неужели я тоже стал чувствовать дом?!) импульс узнавания, сомнения, подозрения. Но, видимо, боги смотрели в нашу сторону, так как из болота снова высунулась голова уже знакомой мне тварюги, которая подозрительно смерила нас взглядом, а потом, вытянув из бездонной пропасти пару десятков метров глянцевого чёрного тела, вытянулась от одного берега до другого.

Мгновенно поняв намёк, мы с Максимилианом осторожно встали на скользкую и ненадёжную переправу. Не могу передать, как страшно было идти, чувствуя под ногами не что-то привычное, а живое, дышащее и, может быть, очень голодное существо. Но раздавшийся сзади утробный рык, от которого волосы встали дыбом, стал прекрасным мотивирующим моментом, и мы с императором бегом перебрались по любезно предоставленной нам спине болотного монстра.

Только почувствовав под ногами твёрдую почву и осознав, что между нами и Франгаем лежит практически непроходимое болото, я перевёл дыхание и посмотрел в сторону леса, ожидая явления неведомого хищника. Но он, разочарованно и сердито рыкнув ещё раз, удалился куда-то на север, о чём нам сообщили качающиеся верхушки елей.

– Он испугался, – бледный Максимилиан тоже следил взглядом за колышущимися макушками, – испугался хищника гораздо более сильного и древнего, чем он сам.

– Ну да, змеюка знатная, – подтвердил я, искренне надеясь, что мой голос звучит достаточно спокойно.

– Я не про неё, – отмахнулся Максимилиан, поворачиваясь к дому, – она всего лишь сторожевой пёс. Главный хищник здесь не змея, и не тот, кто нас преследовал, – тут он сделал несколько шагов в сторону крыльца и замер, – Верно?

Глава 6

Кристина

Шагая за Домианом в сторону крыльца, я старательно, но безуспешно пыталась уложить в голове события последних суток в более или менее логичную систему. Что мы имеем, так сказать, в сухом остатке?

Я перенеслась в другой мир: да, звучит исключительно бредово, но окружающая обстановка и идущий рядом…кто-то…не оставляют простора для манёвра. Вокруг чужой мир, магический, умеренно враждебный и абсолютно непонятный, в котором нужно как-то выжить и как-то обустроиться, раз уж так получилось. Интересно, а почему я так безразлично на это реагирую? Или это тоже дом постарался, успокоил и не позволяет скатиться в банальную истерику? Хотя…разве это сейчас главное? Могу адекватно соображать – и замечательно. В сложившейся ситуации это уже много…

Меня каким-то непонятным образом принял этот странный, «живой», как сказал Каспер, дом. Более того, он считает, что я – некая когда-то пропавшая Лиз, которую он всячески любит и чуть ли не боготворит. И, судя по всему, переубедить его у меня не получится. Да и надо ли? Пока мне выгодно и удобно быть этой самой Лиз – буду ею. Тем более, что по какой-то необъяснимой причине я на неё действительно очень похожа, практически одно лицо. Но для меня сейчас главное – получить хоть какую-то определённость в настоящем, о будущем я даже не мечтаю. Вряд ли меня с моим экономическим и в своё время не законченным юридическим кто-то здесь ждёт. Другой мир – другие законы как в экономике, так и в юриспруденции.