Дом

— Как-то это уже подозрительно… — протянул Корней.

— Двести? Это же на той стороне, фактически за теми деревьями, — Эдик постучал по шлему, повертел головой, осматривая местность в разных спектрах. — Что-то есть. Тепловой объект, очень странный. Нечёткий, возможно, не один.

— Может, они ранены… — предположил Корней.

— Влад, попробуй по радио до них достучаться, — Лесник внимательно пригляделся к сплошной стене леса по сторону — ничего необычного, никаких опасных растений, никаких следов пребывания человека, ничего, что могло бы хоть как-то ему помочь принять решение. Жизненно важное решение.

— Чо сразу Влад-то, — Владислав притворно возмутился, немедля принявшись подбирать частоты на своем скафандре.

— Ну ты же у нас ценный кадр, языки знаешь, вот с американцами и поговоришь, на их родном… японском, — Корней похлопал товарища по плечу, но дожидаться достойного ответа не стал, а прошёл несколько метров по берегу. — Серый, вон то дерево вполне может стать мостом.

— Годится, — кивнул Сергей. — Давай посмотрим. Эд, присмотри за связистом.

— Так мы снова играем в спасателей? — с лёгким неодобрением спросил Корней, когда они подошли к полусгнившему стволу.

— Мы всегда во что-то играем, — отмахнулся Сергей. Присев на корточки, он осмотрел дерево, постучал по коре. Древесина казалась вполне прочной, но это у основания, каково состояние кроны, было неизвестно. — Сегодня мы геологи, ищем руду для наших заводов, вернёмся на Базу — будем играть людей, изображать, что ничего не случилось, что мы не убегали от смерти какой-то час назад, а просто вышли подышать свежим воздухом.

— Ага, покурить, — проворчал Корней, обошёл ствол, присел по другую сторону. — Ну что, я пилю или у тебя есть другие идеи?

— К сожалению, нет, — Лесник вздохнул, поднялся, встал спиной к реке, зная, что угрозы с её стороны не последует, там, где растёт «кикимора», другим организмам места нет. — Постарайся оставить хоть чуть-чуть топлива.

— Обижаешь, я сама экономность, — усмехнувшись, Корней переключил огнемёт и принялся резать ствол у самого основания. В сполохах пламени и скафандре он походил на сварщика, самого экзотичного из всех возможных.

Настал, пожалуй, самый ненавистный момент из возможных, когда Сергей не знал, что делать. Его команда работала, каждый занимался своим делом, а он ждал, просто ждал, когда кто-то из них закончит, озадачив его новыми сведениями, на основе которых и предстоит принять решения. Пока же царила полная неизвестность, и Лесник изо всех сил старался удержаться, чтобы не начать выстраивать план на основе неполных данных.

— Молчат, — крикнул Влад. На Хэлле связь работала из рук вон плохо, даже на таких небольших дистанциях порой приходилось повышать голос, чтобы сквозь помехи было хоть что-то слышно. Причиной, конечно же, был состав почвы, смесь проводящих металлов, что глушили не только радиоволны, но и почти все привычные виды связи. Поэтому висевший над лесом дрон был едва ли не жизненной необходимостью. — Вообще ничего, только маяк, больше никаких сигналов. Проверил диапазон частот скафандров, тоже по нулям.

— Ясно, — хмуро протянул Сергей. Ситуация ему нравилась всё меньше. Слишком много неизвестного и подозрительного, слишком много рисков, грозивших бедой. Решение зависело от него, и время поджимало.

Воздух сотряс треск. Корней отскочил в сторону, повалился на траву, едва увернувшись от большого корня, вырвавшегося из почвы. Во все стороны полетели ошмётки мха, пресловутое дерево накренилось, из последних сил борясь за своё существование, оно цеплялось за твёрдую поверхность, но по другую сторону берег обвалился, и ствол, потеряв последнюю опору, рухнул поперёк реки.

— Это не я, — Корней замахал руками, быстро поднялся, стряхивая мох со шлема. — Я даже до середины дойти не успел, как оно затрещало.

— Ладно, — Сергей, наконец, принял решение, руководствуясь простой мыслью, что лучше сожалеть о сделанном, чем мучиться потом в догадках о том, что могло быть «если». — Идём на помощь. Одна нога там, другая…

— На птичке, — бодро подхватил Влад, едва ли не бегом преодолев расстояние до поваленного дерева. — Ты же это хотел сказать? Верно?

— Конечно, — процедил Лесник, беря на себя ответственность первому ступить на импровизированный мост. Влажная поверхность, испещрённая прожилками лишайника, так и норовила уйти из-под ног. Пришлось выпустить из рук огнемёт и развести их в стороны, удерживая равновесие. Внизу безмятежно колыхалась «кикимора», её обманчивые «волосы» создавали ложное впечатление безвредности, безопасности и словно магическим наваждением звали окунуться в прохладные воды реки. Переправа заняла непростительно много времени. Они цепочкой прошагали по узкому бревну, оставаясь открытыми для любого нападения, как с воды, так и с воздуха. По какой-то причине им сегодня везло, и рядом не оказалось ни одного животного, посчитавшего людей достойными своего внимания.

— Маленький шаг для человека… — торжественно произнёс Корней, ставя ногу на твёрдую поверхность.

— Скользкий путь для всего человечества, — закончил Влад, подталкивая остановившегося товарища.

— Богом клянусь, я буду скучать по вашим словесным дуэлям, — расхохотался Эдик, последним спрыгнувший с моста. Он не успел договорить, едва ступив на землю, упал на колени, схватившись за шлем. — Большая цель, прямо перед нами.

— Определить можешь? — Сергей присел, выставил вперёд огнемёт, готовый превратить в кучу пепла любую тварь, что выйдет из леса.

­— Нет, слишком много растительности. Признаков движения нет.

— Угораздило, — прорычал Лесник, посмотрел на дисплей. Маяк всё ещё работал, и как раз в том самом месте, где и расположилось неизвестное создание.

— И мы, естественно, пойдём в ту самую сторону? — предположил Корней. — Выходит, американцы там скорешились с местной пантерой, сидят кружочком, гладят её, а она им мурлычет. Или пантера их уже давно сожрала и теперь лежит, переваривает? А может, совпадение? Не думаю.

— Идём, — сухо приказал Сергей, поднялся, ещё раз проверил своё оружие. Хотелось ли ему встречаться с притаившейся угрозой? Конечно, нет, но он твёрдо решил довести дело до конца. — Корней со мной, Влад, прикорми нам птичку, Эдик, прикрывай его.

— Я себя сейчас негром ощущаю, — пожаловался Корней, но тем не менее покорно последовал за командиром и, кажется, куда более твёрдой и решительной походкой, чем сам Лесник.

— Молилась ли ты… — протянул себе под нос Сергей, переступая незримую границу леса. Ботинок тут же увяз в траве, куда более агрессивной, чем им встречалась ранее. Дальше пришлось продираться сквозь густой подлесок, неопасный в основном, однако приходилось постоянно быть в напряжении — листья и ветки закрывали обзор, и палец напряжённо подрагивал на спусковом крючке.

Над головой снова плотно сомкнулись кроны, окутав людей в густые сумерки. Стали попадаться хищные лианы, толстые, заметного белого цвета — одно прикосновение, и плеть обвивает и душит посильнее анаконды.

Прогалина появилась внезапно. Раздвинув рукой очередной куст, Сергей вышел на небольшую поляну, споткнулся обо что-то, едва не поскользнувшись, чертыхнулся, посмотрел под ноги. По спине пробежал холодный пот. В слое мха на него смотрела маска — передняя часть шлема в цветах хаки и с характерным звёздно-полосатым флагом. Он медленно наклонился, взял трясущимися пальцами маску, бегло осмотрел. Стекло было повреждено, небольшие царапины располосовали почти всю поверхность, сделав её мутной, кое-где краску уже растворил мох, а значит, беда случилась довольно давно, может, несколько месяцев назад.