Дорога к звёздному престолу

Вернувшаяся Клеопатра с тихим ужасом восприняла приказание его высочества и кривилась при «умаслении» так, что Тантоитану её стало жалко. Себя он обмазал бодро и обильно и для пущей острастки спросил:

— Ну а тем, кто останется в лагере, может не надо мазаться?

Стоило видеть, как его любимая ускорилась в движениях. Словно сразу исключая любые предложения остаться на месте. Правда и принц заявил с некоторым злорадством:

— Мажутся все. А девушкам рекомендуется двойная норма. Раз они отказались сидеть дома и решили воевать, то пусть знают, что запахи их тел вдвойне раздражают любого хищника.

Клеопатра скривилась, а потом всё-таки не выдержала и возмутилась:

— Это ваше высочество наверняка только что выдумал, чтобы над нами несчастными поиздеваться.

Наследник престола, хоть и выглядел со слипшимися волосами совсем несолидно, умудрился ответить с пафосом и величественной надменностью:

— Учите химию, голубушка! Тогда может, и поймёте, что выдумывать ничего не надо, чудес в природе и так хватает. Так что, не экономьте, мази хватит на всех. А чуть позже, девочки ещё наварят.

Через десять минут все бойцы отряды оказались с ног до головы вымазаны свежо-сваренным продуктом. Особо густо намазали подошвы. Они хоть очистятся раньше всех, но ведь можно вновь смазывать. Особенно после того как его высочество провёл маленький показательный эксперимент.

Приблизившись к дальней стене, он отыскал небольшой участок с майнтолой, и смело на него наступил. Живой мох импульсивно качнул всеми своими присосками и вновь сник. Не единым отростком при этом, не присосавшись к подошвам.

— Вот так! — с широкой улыбкой Януш вернулся на безопасное место, — Теперь и напалм тратить не придётся.

— И жгутары нас трогать не станут? — поразился Гарольд.

— Гарантий дать не могу, — признался великий химик. — Поэтому лучше не приближайтесь к этой мерзости.

В самом деле, хлёсткие, словно бичи щупальца жгутаров вначале били по движущейся цели, а уж потом могли принюхаться или попробовать на вкус. Точно так же следовало опасаться и падунов, сваливающихся с потолка, и большинство летяг, атакующих на большой скорости. Да и многих других, особо активных представителей флоры и фауны. Например, желудянка вообще мозгами не обладает, так что будет пулять своими реактивными снарядами во всё, что приближается к основному стволу. Да и громадные монстры со своим интеллектом могли проигнорировать своё обоняние, при виде незнакомой движущейся добычи.

То есть мазь не являлась полной панацеей, но дополнительные шансы на выживание давала преотличные.

И вскоре уже отряд из десяти человек, с максимальной нагрузкой на теле, двинулся по неизведанному маршруту. Единственное, что удалось сделать Тантоитану для мизерной поблажки Клеопатре, так это приказать всем трём телохранителям не отягощаться дополнительным грузом, а всё внимание сосредоточить на защите наследника престола. Всё-таки впервые подданные империи опускались на такие экстремальные глубины. И делали это с некоторым раздражением: пока они копались в верхнем слое земной коры, "горбатые пьяницы" успели пробраться чуть ли не к сердцевине планеты.

В лагере остались продолжавшие работу Магдалена и Лидия, да прикрывающие их с обоих сторон Пилс с Бергманом. Им выдали два крабера и наказали следить за новостями из большого мира, да в случае приближения сквоков, дать об этом знать.

Шли молча. Лишь изредка перебрасываясь комментариями, или отвечая на короткие команды вперед иидущего Парадорского. А тот старался выбирать не слишком крутой, по перепаду высот маршрут. Вниз-то сползать легче, зато потом карабкаться обратно придётся с максимальными усилиями.

Зверей, как и ожидалось, оказалось мало. Видимо на чернеющие пастбища никто из монстров возвращаться не спешил. А те кто не успел уйти от хлынувшего сюда, при максимальной активности планктона, так и лежали неподвижными кучами. В нескольких местах мёртвых туш скопилось так много, что приходилось герметизировать скафандры. Задыхаться в удушливом смраде не хотелось.

Затем стало гораздо свежее и чище. После парочки коротких осмотров, принц сообщил, что активный планктон при кипении просто разъел плоть попавшихся у него на пути животных, а потом отступающие потоки унесли с собой более мелкие туши и куски от самых крупных. Ни одного растения планктон не повредил окончательно, хотя те и выглядели под толстой коркой омертвевшего вещества испепелёнными или обугленными.

Самый большой минус при передвижении, давало активное использование батарей для накачки осветительных фонарей. Но иначе бы по таким местам пройти не удалось. Во всём остальном спуск прошёл несколько обыденно и без всяких осложнений. Никто не заметил чего-либо странного или выходящего за рамки устоявшихся сравнений. И на глубине восемь километров четыреста метров, наконец-то было найдено вожделенное озеро. Неровный овал в поперечнике метров двести, и в длину метров шестьсот.

Причём с самого первого взгляда становилось понятно, что перед глазами не вода. И даже не смесь чего-то с водой. Потому что интенсивно светящееся озеро дышало, клубилось трудно различимым туманом и ворочалось коловоротами словно живое. Цвет тоже довольно отличался от знакомого по исследовательской лаборатории городка: теперь глубина отсвечивала синевой, скорей даже, переливающейся лазурью.

Берега, как такового у озера не было. Люди рассматривали дивную жидкость из зева внушительного, метров пять в диаметре тоннеля. Подобными дырками темнели и уносящиеся на высоту метров в двести крутые склоны ущелья. Если продолжить направление тех же самых стен вниз, то получалось, что глубина найденного озера может быть чисто произвольная: и сто метров, и километр, и два…, если не больше. Потому что если судить по выдавленному объёму при «закипании», то общая масса колышущегося под ногами планктона Стенеси поражала воображение.

Первым заговорил принц, обращаясь к самому образованному и наиболее подкованному в научных знаниях Броверу:

— А ведь в городке так и не удалось восстановить такой именно цвет, и вот такую консистенцию. Недоработали.

— Ваше высочество, не забывайте, за исходный материал бралась та самая чернота.

— Ну да, действительно. Она никак не могла соответствовать природному, «живому» составу. Зато сейчас мы всё сами лично пощупаем!

Оптимизм его высочества как-то не слишком разделяли остальные. Так и казалось, что найденное озеро в любой момент может вскипеть, и даже если скафандр выдержит, и хватит воздуха в баллонах, то впоследствии всё равно смоет на глубины. О чем и напомнила, находящаяся с принцем на самой дружественной ноге курсант Ланьо:

— Если этот планктон Стенеси закипать начнёт, то мы успеем отсюда выбраться?

— Заявляю с полной уверенностью, что не успеем! — обрадовал Януш свою охрану, да и воинов сопровождения. — Но с другой стороны подобные озёра вскипают очень редко. А раз оно только десяток дней как обновилось свежим кормом, то ему теперь надолго хватит. — Заметив, как девушка облегчённо вздохнула, принц с незаметной улыбкой добавил: — Но всё это лишь теория. А как оно будет на практике…

— Поэтому предлагаю поторопиться, — деловито вмешался командир отряда. — Ваше высочество, что вам надо в первую очередь?