Дорога к звёздному престолу

— Ого! Сам Барайтис прибыл! — воскликнул Януш, разворачиваясь и устремляясь в нужном направлении. — Что такого эти сквоки задумали? Никак галактическую войну хотят начать?

— А они могут?

Вопрос был уместен, потому что из всей верхушки империи только молодой принц побывал на нескольких планетах сквоков два года назад и имел о них довольно обширное представление. Да и сейчас он своё мнение о старых знакомых высказал сразу:

— Да ни за что! Слишком низкий у них потенциал как экономики, так и науки. Куда им ещё воевать! Разве что они вдруг целую колоду тузов отыскали. Ведь сам Барайтис просто так не приедет.

— Ха! Добавлю, что Дирижёр здесь инкогнито и через открытые пространства космопорта продвигался в специальной маске, изменяющей лицо до неузнаваемости.

— Однако!.. — принц явно проникся важностью момента. — А кто ещё будет на встрече?

— Только мы.

— Мог бы и Серджио подсуетиться. Вроде как ему тоже положено быть в курсе.

— Он подойдёт чуть позже, выбивает окончательный отчёт с Хаитана.

— Да они там вообще припухли, — от злости Януш стал повышать голос, — Сколько можно тянуть с этим расследованием? И чем занимается служба безопасности!?

В ответ Винселио Грок лишь укоризненно расширил глаза и кивнул в сторону двери. Они уже пришли к месту встречи, и рослый гвардеец держался за ручки двери, готовый открыть обе створки, как только принц успокоится. Иногда принца принимали за неврастеника и самодура, но когда он настраивался на определённый лад, человека культурней его было не сыскать. Поэтому он моментально перестроился, придал лицу в меру заинтересованное выражение, с благодарностью кивнул сообразительному гвардейцу, после чего тот впустил прибывшую пару в зал. Там как раз император церемониально здоровался с двумя гостями. Но если генеральный консул Союза разума мог считаться рангом на уровне какого-нибудь министра, то любого Дирижёра Доставки приравнивали как минимум к императорскому званию. Даже звёздные короли, диктаторы и президенты не шли с ними в сравнение. А многие поговаривали, что Дирижёр — это намного выше правителя империи. Мол, у них в руках истинной власти гораздо больше. И такие болтуны недалеко уходили от истины.

Сама история возникновения этого всегалактического экономического конгломерата, всегда пересказывалась кратко и одними и теми же словами. И единогласно утверждалось, что всё величие Доставки началось с изобретения притана — материала отсекающего или аннулирующего гравитацию. Открытие было сделано в одном из средних государств тогдашней Земли в середине двадцать первого века. Фирма, изобретшая притан, долго держала это в секрете. И вначале называлась очень просто: "Доставка всего в любую точку". Даже правительство той страны, состоявшее в то время из воров, лжецов и преступников не могло заподозрить, что под скромной вывеской транспортной компании взрастает самое мощное в мире монопольное предприятие, постепенно входящее во все сферы жизни и управления государства. И когда впервые президент «Доставки», а именно так потом и до сих пор кратко стала называться эта фирма, во всеуслышание заявил, что мы, мол, можем доставлять всё, что вы хотите и куда хотите, хоть на Луну, в правительстве это сообщение было принято за шутку. Но когда первые гигантские платформы, за огромные, между прочим, деньги, доставили оборудование, людей и всё необходимое на спутник Земли, правящее жульё прямо-таки озверело. Они увидели — какие капиталы поплыли в казну «Доставки» от самых богатых и дальновидных бизнесменов Земли и попытались подгрести эти средства под себя. К тому же, самыми мерзкими методами. Но палка оказалась о двух концах. «Доставка» к тому времени так крепко стояла на ногах, что после короткой резни «устранила» прогнившее правительство и поставила у власти своих людей. А фактически — самое себя. Остальные страны внешне смирились с таким положением, но приложили усилия всех своих разведок для выяснения секрета производства притана. Самое смешное, что они добились своего, секрет был выведан, но… К тому времени акционерами «Доставки» стали все самые крупнейшие финансовые магнаты планеты. А кто руководит правительствами и, в конечном итоге, разведками?

Затем открытия приумножились, экономическая мощь возросла настолько, что под эгидой Доставки стали объединяться разумные всей галактики. К двадцать девятому веку утратилось и политическое значение Земли, как центра по освоению космоса и обобщению всего человечества. Основной причиной этого послужило передислокация к центру Галактики, как самой «Доставки», так и всех её служб, руководства и капиталов. Что было выгодно для оной во всех отношениях: как с практической, так и с финансовой точки зрения. Вот пожалуй с тех пор все семь Дирижёров, которые за несколько сот лет до того заменили единого президента, и правили системами, указывали что делать королевствам и настоятельно советовали как себя вести могущественным империям.

Поэтому не исключалось, что на сегодняшней встрече произойдёт нечто подобное. Знаменитый Барайтис наверняка попытается подкорректировать нежелательную реакцию Оилтонской империи, в ответ на ультиматум со стороны сквоков. А может и ещё чего похуже…

Хотя выглядел Дирижер внешне очень безобидно. Невысокий, метр шестьдесят пять, подтянутый, скромно, хоть и со стилем одетый, розовощёкий и улыбающийся. Молодого принца он видел впервые, поэтому несколько минут после знакомства засыпал его самыми важными новостями из мира современной науки. Складывалось впечатление, что он заранее специально сделал нужную подборку, чтобы составить благоприятное впечатление на будущего правителя империи. Ведь для всего остального мира держалось в секрете заявление Януша про отказ от трона.

Да только и сам принц это понял очень быстро, потому как задал несколько встречных уточняющих вопросов и сразу понял что Барайтис в сферах науки если и не полный баран, то уж человек совершенно далёкий.

Как ни странно, но Дирижёр, почувствовав себя на тонком льду, сразу стал строгим и деловитым:

— Ваше императорское величество, говорить о приятном можно бесконечно, но увы, время не ждёт.

— Конечно! — Павел Ремминг указал на кресла вокруг небольшого, круглого стола: — Присаживайтесь господа.

И при этом постарался поощрительно подморгнуть сыну. Мол, ловко ты его раскусил, теперь и дальше продолжай в прежнем духе.

Когда все уселись, император ровным голосом спросил:

— Как добрались?

— Прекрасно! Хотя честно говоря, мы несколько побаивались неспокойной обстановке в вашем секторе. Всё-таки кровавые столкновения на Пиклии привели и усилению активности космических пиратов. Поговаривают, что неизвестные корабли буквально затерроризировали ваши дальние планеты с геологическими разработками. Это правда?

— Да нет, у нас там царит полное спокойствие. Скорей разведка Доставки перестала работать и вместо рабочего доклада прошла очередная газетная инсинуация.

Барайтис сделал вид, что не заметил плевка в сторону своих подчинённых:

— Уф! Тогда я просто рад, что пиратов не существует. Но с другой стороны, так и подмывает спросить: как вы относитесь к волнениям и смене власти на Пиклии?

— Ну как мы можем относиться? — пожал плечами император, — Это личное дело суверенного королевства Пиклия и с нашей стороны было бы неправомочно лезть туда даже с советами. Тем более что ни одна из сторон, участвующих во внутренних столкновениях нас об этом не просила.

Барайтис покровительственно улыбнулся:

— Но ведь как сосед, ваша империя в первую очередь заинтересована в стабильности и спокойствии на границе?

— Ещё раз повторю, — Павел Ремминг изобразил на лице вежливую улыбку, — Граница на замке. Нас не трогают, и мы не беспокоимся. Так что предлагаю перейти к конкретным причинам нашей сегодняшней встречи. Итак, кто начнёт первым?

— Я готов подождать, — лицо Барайтиса лучилось радушием. — Тем более что у господина консула всего лишь нота протеста. А у меня целый ультиматум. Прошу вас!

Высший уполномоченный от Союза Разума в империи вежливо кивнул и раскрыл лежащую перед ним папку:

— К сожалению, у меня не просто обычная нота протеста. Скорей — нота требований и длинный список исков планетарного масштаба.

— К Оилтонской империи? — не совсем вежливо перебил принц. — Но ведь мы их, ни в чём не ущемляем. Можно сказать, даже дружим.

— Правильно, выше высочество. Но дружбы установилась на вашей общей границе только сравнительно недавно, всего пару десятков лет.