Дорога смерти (Обретение волшебства - 2)

Брент в ярости сжал зубы, сперва взглянув на жалких лошадок, пасущихся возле конюшни Колома, а затем на тех измученных, которые доставили маленький отряд в этот городишко.

Он еще не придумал, что бы такого можно было сказать, как Имбресс подошла к хозяину, откинув с глаз пышные рыжие волосы и ласково улыбаясь. Брент с удивлением обнаружил, что женщина полностью перевоплотилась.

– - Скажите мне, мастер Колом, - начала Елена, - должно быть, это был ужасающий мор. Когда я росла, у нас случился один, он длился несколько недель и уносил одну лошадь за другой.

– Вот ведь какая странная штука, мисс, - ответил Колом.

– Видал я всякую заразу, но эта не похожа на другие. Быстрая, как молния. Когда сегодня утром мы встали, лошади уже были либо мертвы, либо умирали.

– Сегодня утром?
– переспросил Брент.

– Да, сэр, именно так. Прошлым вечером они были здоровы, как я или вы. Нас словно постигла кара Божья.

– Или кара Мадха, - пробормотал себе под нос Марвик, вспомнив об увиденном в "Сумеречном гербе".

– А больше никто не заболел?
– поинтересовалась Имбресс.
– Ни коровы, ни прочая живность?

– Слава Господу, нет. Только лошади, - чуть оживился Колом, но тут же снова сник.
– Но и одного этого мне более чем достаточно.

– Один последний вопрос, мастер Колом. Останавливались ли здесь другие путники, чтобы купить лошадей? Например, вчера? Двое мужчин, один смуглый, другой лысый?

– Не ночью, а сегодня рано утром. Подняли меня с кровати еще до восхода, выглядели так, словно гнались почище вас. Я собирался послать их подальше и еще поспать, но они предложили заплатить золотом за двух моих лучших коней, и предложили его немало. Уж конечно, я не знал, что вокруг мор, а то бы нипочем не продал им лошадок. Скорее всего, эти кони тоже заболели, и парни вернутся назад злые, как осы.

– Я бы на это не рассчитывала, - нахмурившись, покачала головой Имбресс.
– Я бы совсем на это не рассчитывала.

Понадобилось некоторое время, чтобы преследователи переварили эти новости, взобравшись на своих усталых скакунов и медленно направляясь к реке.

– После того что я видела в трактире, - наконец сказала Имбресс, не обращаясь ни к кому конкретно, - удивить меня было бы сложно, но я бы очень хотела узнать, как Мадх умудрился извести всех лошадей в Бархелме.

– Мы не знаем точно, был ли это Мадх, - заметил Харнор, но на обезображенном шрамами лице агента явственно читалось подозрение.

– Он мог просто отравить коней, - проворчал Брент.
– В этом нет никакой великой загадки.

– Отравить каждую лошадь в городе?
– спросила Имбресс и язвительно рассмеялась.
– Не думаю. Это заняло бы не один час.

– Думается, я знаю, как он это проделал, - вдруг сказал Марвик, и головы всех присутствующих повернулись к нему. Прежде чем продолжить, рыжеволосый вор целую минуту поправлял бархатные лацканы своего костюма, наслаждаясь выражением нетерпеливого любопытства, читавшегося на лицах его спутников.
– Он оставил грязную работу гомункулусам.

– Гомункулусам?
– недоверчиво переспросила Елена.

И тогда Марвик поведал историю о том, как он нашел Брента, загибавшегося от боли и уже ступившего одной ногой в могилу, и как Старый Сыч уничтожил бесплотного уродца.

– Из всего, что нам известно, - заключил Марвик, - можно сделать следующий вывод: Мадху активно помогают эти проклятые твари. А для них, похоже, пара пустяков что прикончить, что вылечить всех коней в городе.

Последние слова Марвика напомнили Бренту кое о чем, еще более неприятном.

– Они были здесь сегодня утром, перед рассветом. Несмотря на всю нашу спешку, они выигрывают добрых пять часов. Как, ради всего святого, мы теперь их перехватим?

– Как ни крути, - ответил за всех Марвик, - но в одном можно не сомневаться: сегодня мы их не поймаем. Если мы вновь будем гнать коней, как раньше, их очень быстро постигнет участь лошадей Колома. Я считаю, нужно найти трактир и отдохнуть хотя бы несколько часов.

Имбресс взглянула на лошадей и разочарованно покачала головой.

– А еще их нужно накормить и напоить, - добавила она.
– Но на той стороне реки. Просто на тот случай, если это настоящий мор.

Мор оказался достаточно реальным, хотя они так и не нашли доказательств виновности Мадха. В каждом следующем селении, куда попадали преследователи, они находили горы трупов или же тяжелобольных лошадей, которых заботливо выхаживали перепуганные владельцы. Наконец путникам стало очевидно, что и впредь им придется полагаться на своих коней, а следовательно, нужно двигаться таким аллюром, каким животные смогут скакать на протяжении нескольких дней, а не часов. Все более разочаровываясь, они проезжали деревушки и небольшие селения и всюду обнаруживали, что их опередил мор, достигший угрожающих размеров. С каждым днем Мадх и Хейн оставляли все более ощутимый след.

– При таком раскладе мы никогда их не догоним, - пробурчал Брент.

– Возможно, тебя ожидает сюрприз, - ответил Марвик, вытирая со лба пот бархатным рукавом. Они снова, несмотря на жару, путешествовали при дневном свете, чтобы не тратить драгоценного времени.
– Десятичасовое отставание вряд ли покажется непреодолимым, когда речь идет о преследовании через всю страну. А если они направляются к Улторну...
– Марвик помедлил мгновение, глядя на уходящую вдаль дорогу, словно на горизонте уже виднелась темная кромка леса, хотя до него оставалось почти две сотни миль.
– Как ты думаешь, они действительно направляются к Улторну? Брент пожал плечами.

– Эта была идея старика, а не моя, - проговорил он неуверенно. Бывший шпион начал приучать себя к мысли о долгой погоне, и потому детали, казалось, не имели для него значения, словно бы Брент с той же охотой преследовал Хейна через горы и океаны, как и по торговому тракту.
– Но, разумеется, похоже, что беглецы выбрали именно этот путь. След мертвых лошадей ведет на север.

– Не удивлюсь, если это уловка, - заметил Марвик после недолгих размышлений.
– Это на редкость подходящий способ сбить нас со следа, тебе не кажется?

– Тот фермер за переправой Джоллума разглядел их на удивление отчетливо. Дал такое описание, которое удовлетворило даже меня.

Марвик пожал плечами.

– Переправа Джоллума была два дня назад. С тех пор они могли изменить направление.

– Что сделать?
– скривился Брент и покачал головой.
– Сотни миль тащиться по полям, прятаться от военных патрулей у границы, а затем волшебным образом пересечь Цирран? Сомневаюсь. Хейн стремится к Улторну... чтобы объединиться с тамошними тварями.