Дорога тьмы

Какое-то время я продолжал злиться просто из-за необходимости принять собственную судьбу, но затем внезапный нервный срыв начал мало-помалу сходить на нет. Процесс оказался не самым приятным, однако ближе к вечернему привалу мне все же удалось взять себя в руки. Как ни странно, лучше всего сработал самый примитивный способ аутотренинга — я вспомнил, сколько раз мог сдохнуть за прошедшие месяцы, сравнил гибель от когтей какого-нибудь зомби с увеличивающимся временным разрывом между различными мирами, после чего немного расслабился. Все же смерть являлась худшим из зол, а она в последнее время ходила со мной чуть ли не в обнимку и рефлексировать по этому поводу мой разум не собирался. Значит, остальные неприятности тоже можно было пережить.

Доказав самому себе, что ничего действительно страшного не случилось и осознав, что караван прибыл к месту ночевки, я выбрался из телеги, провел стандартную для себя тренировку, поужинал, а затем вернулся к работе над печатью. Что ни говори, а теперь она приобрела гораздо большее значение, нежели раньше.

— Так, начнем…

Следующие несколько дней прошли под знаком серьезной теоретической работы. Я осваивал новые руны, обдумывал концепции запланированного переноса, вспоминал собственные ощущения от недавних перемещений между мирами, старался прикинуть необходимые объемы энергии, изредка проверял постепенно усложнявшуюся конструкцию на устойчивость, но при этом чувствовал, что нахожусь так же далеко от решения проблемы, как и раньше. Знаний банально не хватало, все мои попытки заместить их собственными фантазиями, предположениями и допущениями выглядели детским лепетом, а итоговое заклинание все больше напоминало изощренное орудие для самоубийства. Самое обидное, что мое предыдущее творение, охранная печать, таких ассоциаций не вызывала и работала замечательно.

Как следует побившись головой о стену собственного невежества, я догадался отойти назад и чуточку пораскинуть мозгами. Итогом вдумчивого анализа стал принципиально новый подход к делу — так как в теории нож мог обеспечить меня огромным запасом энергии, ее экономия являлась не столь важной, а приоритет должен был сместиться на общую работоспособность заклинания. Проще говоря, теперь я собирался сделать максимально простую, грубую и топорную печать, которая во время активации сожрала бы огромное количество ресурсов, но зато гарантированно отправила меня домой.

Вдохновившись новой идеей, я посвятил целых два дня ее воплощению в жизнь, однако закончить не успел — наш караван подошел к очередному мертвому городу, возле которого находилась еще одна община искателей сокровищ. Поселок был организован по точно такому же принципу, как и вотчина Сайхала, однако находился в явном упадке — дома выглядели неухоженными, возле дальней стены располагалась самая настоящая помойка, а количество жителей не превышало двух десятков. Отвечавший за безопасность поселения видящий также произвел на меня негативное впечатление — худощавый лысый мужик средних лет казался скорее разбойником с большой дороги, нежели уважаемым чародеем. Тем не менее, встретили нас хорошо, развернутые на свободном месте палатки оказались удивительно чистыми, а выложенных на столах вещей было достаточно для хорошего торга. Правда, организованное хозяевами угощение из рыбы и каких-то странных овощей не вызвало у меня никакого аппетита.

Следить за процессом обмена я не хотел, так что сразу после общего ужина отошел в сторонку, нашел себе уютное местечко рядом с воротами, после чего принялся рассматривать ближайший дом, с ностальгией вспоминая прохладный вкусный квас, который готовили мои бывшие соседи.

Именно за этим делом меня и застал местный предводитель…

— Привет, — поздоровался лысый маг, без лишних церемоний присаживаясь на валявшийся рядом пенек. — Заметил у тебя интересный ножик. Дашь поглядеть?

— Привет, — кивнул я. — Не дам.

— А чего так?

— Он тебя прикончит, а мне объясняться с вашими людьми неохота.

— Не переживай, справлюсь. Давай.

Отдавать абсолютно незнакомому человеку эксклюзивный артефакт было бы глупостью — просачивавшиеся откуда-то извне нотки искренней алчности говорили о том, что мой собеседник отлично понимает его ценность и завел этот разговор не просто так. А его хамоватый тон почти сразу же вызвал в моей душе искреннее раздражение.

— Слишком жадно думаешь, дядя. В следующий раз мысли свои прикрывай, что ли.

— Ты тоже видящий? — мгновенно сбавил обороты мужик. — Я же не просто так спрашиваю. Если ножик понравится, хорошую цену дам. На самом деле хорошую.

— Он не продается, извини.

Теперь раздражение испытал уже мой оппонент — доносившиеся до меня эмоции приобрели отчетливую негативную окраску. Судя по всему, волшебник не ожидал столь прямолинейного отказа и теперь думал, как обойти внезапное препятствие.

— Ты даже не спросил, что у меня есть на обмен.

— Да мне все равно.

Чужое раздражение начало превращаться в откровенную злость, но в эту игру можно было играть и вдвоем — я вспомнил тихий шепот богини, как будто наяву ощутил заполняющий тело холодок, представил, как забираю душу сидевшего рядом человека, представил его самый последний и самый отчаянный вопль, заставил себя испытать радостное предвкушение…

— Эй, — маг резко отшатнулся, чуть не упав со своего пенька. — Ты чего?!

— Знаешь, сколько всякого дерьма я уже отправил к Лакарсис? — поинтересовался я, безмятежно улыбаясь. — Хочешь оказаться в этом списке? Могу устроить.

— Тише, тише, — собеседник поднял вверх открытые ладони. — Был неправ, признаю.

— Тогда разговор закончен.

Намек оказался более чем прозрачным и волшебник отлично его понял, без лишних слов оставив меня в покое. Эта маленькая победа временно подняла мне настроение, однако затем негатив все же перевесил — мало того, что караван планировал задержаться в деревне на двое суток, в течение которых мне следовало проявлять максимальную осторожность, так еще и общая ситуация начала выглядеть чуть более неприглядной. Раньше мой ножик почти ни у кого не вызывал никаких вопросов, но в этом мире обитало слишком много медиумов, с легкостью распознававших его внутреннюю суть и догадывавшихся о скрытом там потенциале. Значит, спустя какое-то время он должен был стать предметом охоты какого-нибудь влиятельного мага и существовал вполне реальный шанс того, что у меня его попросту отберут. С этим требовалось что-то делать.

Проблема возвращения в родной мир вновь отодвинулась на второй план. Ощутив, что могу лишиться самого главного своего сокровища, я убил целый день на поиск вменяемого решения и в конце концов пришел к выводу, что мне нужно сделать некое подобие очень распространенного в земных компьютерных играх инвентаря. Оставалось всего-навсего локализовать кусочек потустороннего мира, наполнить его физической составляющей для формирования межпространственного кармана, после чего обеспечить должный уровень маскировки и контроля. На первый взгляд задача казалась еще более трудоемкой, чем создание портала, но я уже слегка поднаторел в создании рунных конструкций и понимал, что это не так — все компоненты будущего заклинания были мне хорошо знакомы, описать их рунами не составляло особого труда, а планируемый расход энергии не являлся запредельным. То есть, я действительно мог справиться с подобной работой.

— Значит, попробуем.

Сказано — сделано. Кое-как дотерпев до отъезда из деревни, я с головой погрузился в процесс конструирования и к исходу второго дня напряженной возни получил-таки работающий прототип нового умения. На этот раз в качестве исходной формы была выбрана компактная сфера с двумя слоями однотипных символов, стабилизировавших внутреннее физическое пространство и переводивших его на магический пласт бытия. Как именно работала эта конструкция, я и сам до конца не понимал, однако в данном случае мое незнание успешно компенсировалось энергией — заклинание на полную катушку использовало внутренний резерв и хотя его запасы достаточно быстро истощались, это было всего лишь технической проблемой, которую при желании можно было как-то решить. Главным являлось другое — когда я засунул внутрь сферы камешек, отошел на несколько шагов в сторону, а затем перекрыл подачу энергии, материализовавшийся прямо в воздухе кусок гранита непринужденно шлепнулся в пыль у моих ног. Потайной карман работал, скрывал от любопытных взглядов нужные мне предметы, а также успешно перемещал их в пространстве. И чрезмерный расход силы на этом фоне казался несущественной мелочью.