Дорога тьмы

Очевидный успех подстегнул меня к более кропотливой работе и спустя несколько дней новое умение приобрело более совершенный вид. Теперь оно располагалось прямо в моей грудной клетке и эффективно маскировалось за счет ауры, а на случай внезапных трудностей я предусмотрел механизм аварийного выброса, не позволявший спрятанным вещам остаться где-нибудь в легких или блокировать работу сердца. Тест этой механики был произведен на маленькой серебряной монетке, которую я спрятал у себя в бедре, рассчитывая в случае провала попросту выковырять ее ножом. К счастью, все прошло по запланированному сценарию — стоило мне только отрубить подачу энергии, как блестящий кругляш возник прямо на штанине, демонстрируя тем самым полную безопасность и готовность заклинания. Еще более приятным обстоятельством являлось то, что мне удалось-таки неплохо оптимизировать его работу, а мой внутренний резерв в процессе экспериментов чуточку расширился — во время случайной проверки характеристик табличка отразила абсолютно неожиданный для меня бонус.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (2).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (1).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (7).

Увеличение магического резерва (9).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (6).

Все остальные параметры никак не изменились, но это не помешало мне в очередной раз почувствовать себя могучим волшебником. Надо сказать, что оснований для этого хватало — теперь я на постоянной основе разрабатывал новые заклинания, сражался с духами и чувствовал мысли других людей, а местные видящие без каких-либо оговорок считались с моими талантами. Возможно, до настоящего величия было еще очень далеко, но первые шаги в этом направлении я уже сделал.

На волне вполне объяснимого позитива я вернулся к заклинанию портала, потратил еще сутки на его оптимизацию, а затем решил провести небольшой тест и дотянуться до родной Земли. Недавние успехи заметно ослабили мое желание любой ценой вернуться домой, однако сделать это в любом случае требовалось и текущий момент был ничем не хуже любого другого. Неудачи я опять же не страшился — благодаря ей можно было выявить существующие недостатки, после чего сконцентрироваться на их устранении. Одним словом, полевые испытания являлись вполне логичным этапом моих исследований.

Караван продолжал петлять между заброшенными поселениями, вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного и спустя какое-то время это обстоятельство подтолкнуло-таки меня к активным действиям. Дождавшись очередного привала, я несколько раз протестировал заклинание на мизерном объеме энергии, убедился в его стабильности, после чего отправился в лес. Часовые проводили меня откровенно заинтересованными взглядами, но задавать вопросов не стали. А спустя еще десять минут я обнаружил маленькую полянку, идеально соответствовавшую моим замыслам.

— Так…

Решиться на откровенно опасную авантюру было достаточно трудно, но мне очень сильно хотелось проверить результаты своей работы. Настолько сильно, что это желание перевесило все доводы разума.

Мерцавшая едва заметным оранжевым светом печать устроилась на земле, я окинул ее придирчивым взглядом, после чего достал нож. На этот раз уговорить артефакт поделиться накопленными резервами оказалось достаточно легко и буквально через несколько секунд меня начали захлестывать волны чужой силы — жгучей и злобной. Как и раньше, ощущения были чертовски неприятными, однако мне удалось справиться с подступившей паникой и направить весь этот мутный поток в сторону печати. Впрочем, сделать это с ювелирной точностью не удалось — выросшая на полянке трава мгновенно почернела и распалась невесомым пеплом, а сам я тут же ощутил распространяющееся повсюду тепло. Но созданная мною конструкция также получила свою долю энергии, засияв подобно новогодней гирлянде.

Окружающий мир как будто замер, страшась происходящего. Секунды одна за другой улетали вдаль, льющаяся из артефакта сила никак не заканчивалась, руны горели все ярче, окружавший меня воздух становился все горячее и горячее, вот только желанный портал упорно не хотел раскрываться. Я старательно держал перед собой образ хорошо знакомого университетского парка и продолжал питать стремительно набиравшую мощь конструкцию, однако результата это не давало. Более того, в какой-то момент времени лежавшие передо мной символы начали дрожать и переливаться, демонстрируя первые признаки нестабильности. Заметив это, я тут же перекрыл текущую от ножа реку энергии, оборвал все связи с печатью, развернулся и стремглав бросился наутек.

Ночное зрение позволяло без проблем уворачиваться от веток и перепрыгивать через поваленные стволы деревьев, так что за четверть минуты я успел пробежать метров пятьдесят. А затем все вокруг озарилось ярчайшей вспышкой, поток наполненного огнем воздуха подхватил меня словно пушинку и буквально впечатал в стоявшее впереди дерево. Грудная клетка ощутимо хрустнула, мимо пролетело что-то огромное, над головой раздался гулкий треск, кожу опалило жгучим пламенем, по нервам растеклась знакомая боль…

Я успел было попрощаться с жизнью, однако вызванный моими опрометчивыми действиями катаклизм завершился так же внезапно, как и начался. Взрывная волна рассеялась, жар отступил, магический ветер стих, а в поле моего зрения остались только поваленные древесные стволы и разгоравшийся на месте неудачного эксперимента пожар.

— Вот дерьмо.

Глава 10

Устроенный мною катаклизм никого не обрадовал — мало того, что из-за внезапного всплеска энергии, а также последовавшего за этим взрыва готовившиеся к отдыху люди были вынуждены спешно бросить свои текущие дела и на всякий случай занять оборону, так еще и разгоревшийся пожар стал вполне реальной проблемой, угрожавшей всему каравану. К счастью, несмотря на жаркое время года, серьезной засухи в этой местности не наблюдалось, дожди время от времени шли, поэтому огонь распространялся достаточно медленно — как только мастер Ши разобрался в происходящем, то сразу же отправился на место происшествия и достаточно быстро утихомирил не успевшую разыграться стихию. Каким образом ему это удалось я до конца не понял, но у меня сложилось впечатление, что волшебник банально вытянул из очагов возгорания лишнюю энергию, вследствие чего пожар сам собой затих.

— И что здесь случилось? — не слишком дружеским тоном поинтересовался маг, когда угроза окончательно миновала. — Сюда кто-то приходил? Души?

— Нет. Это была тренировка.

— Какая еще тренировка?

— Я проверял, будет ли работать мой портал.

Видящий окинул красноречивым взглядом оставшуюся после взрыва воронку, ткнул носком сапога комок спекшейся и обугленной земли, глубоко вздохнул, но ничего больше не сказал и ушел в сторону лагеря. Я чуточку помедлил, а затем отправился вслед за ним, чувствуя себя вконец проштрафившимся неудачником.

После этого инцидента отношение ко мне заметно изменилось — простые рабочие начали держаться чуть дальше обычного, торговцы стали больше улыбаться и меньше разговаривать в моем присутствии, а оба волшебника вернулись к тактике мягкого ненавязчивого игнора. Более того, когда во время очередного перехода мне вздумалось снова поработать над печатью, догнавший телегу Кашин вежливо, но весьма однозначно попросил этого не делать.

— Извини, Макс, но если хочешь заниматься магией, делай это где-нибудь в другом месте. Нам не нужно, чтобы половина каравана сгорела к демонам.