Дорога в Лефер

– Это пляска удачной охоты, человече, – ухмыльнулся орк, взглянув на изумлённого спутника. – Я благодарю дух зверя за великолепный бой и прошу прощения, что не могу сжечь его труп или съесть.

– А, ну я так и подумал, – человек икнул от неожиданности и теперь ещё сильнее вжался в ствол дерева.

– А теперь спи: дух зверя будет охранять наш покой! – Рагмар вздохнул и улёгся на траву возле дерева. Больше никто не тревожил покой путников.

Утром Рагмар разбудил человека, и они отправились дальше. На этот раз они шли по совершенно "другому" лесу: хвойные деревья если и встречались, то это были лишь старики, ветви которых же давно засохли. Повсюду к небу вздымались берёзы, клёны и дубы. К полудню деревья стали редеть, и в конце концов показалось поле. На многие лиги тянулась земля, ни разу не видевшая плуга. Люди здесь не селились – сказывалась опасная близость орочих племён и лесных зверей, ночью часто выходивших поохотиться вдалеке от своих угодий.

Рагмар чувствовал себя здесь не столь уверенно: теперь впереди шёл человек.

– Человече, у тебя есть имя? – неожиданно спросил орк, когда они проходили мимо небольшого оврага.

– Да, меня зовут Стефан. А что?

– Мне просто было интересно, кого именно мне стоит проклинать, если мы нарвёмся на конный патруль.

– Тогда зачем же ты идёшь в город? – Стефан был поражён такой нелогичности орка.

– Из рассказов пленников я знаю, что для прохода в ваше племя надо пройти через большую ограду, в воротах которой стоят воины. Так вот, ты скажешь этим воинам, что я тебя спас, и они нас пропустят.

– А что мешает точно так же поступить при встрече с патрулём?

– Конные воины сначала атакуют, а потом уже спрашивают! – со знанием дела произнёс Рагмар. – Ты мне казался умнее!

К сожалению или к счастью, но подобного о своём спасителе наёмник сказать в тот момент не мог.

– И городская охрана от них тоже не особо отличается, уж ты мне поверь, – Стефан продолжил путь.

Вечером они остановились в руинах фермерского дома, который сожгли много лет назад. Разводить костёр Рагмар не стал, и Стефан с орком съели остатки прошлого ужина.

Утром, когда путники вышли к дороге, Стефан резко свернул на запад, и до вечера они шагали через какой-то лес, по пути встретив небольшую стаю волков. Волки, едва завидев Рагмара с окровавленной секирой, скрылись из виду.

– Онтокс наводит страх на всё живое и после смерти, – многозначительно произнёс орк, глядя вслед удаляющимся волкам.

Только глубокой ночью Стефан и Рагмар вышли из чащи и увидели вдали очертания городских стен: они наконец-то добрались до Лефера. Наёмник предложил заночевать у кромки леса, зная, что в город не то что орка, но и самого бургомистра могут не пустить в столь поздний час. Рагмар долго не мог заснуть, думая о завтрашнем дне.

Утром орк смог увидеть и реку, протекавшую через Лефер – то был полноводный Фер, по которому город сообщался с юго-восточным побережьем и посёлками шахтёров в северных горах. По речной глади медленно плыли торговые судна, пришвартовывавшиеся у специальных пристаней, которые спускались с высоких мостов, перекинутых с западного берега на восточный. Но больше всего Рагмара поразили городские стены. Высотой в десять самых рослых зеленокожих, они с лёгкостью могли защитить город и от орочьего набега, и от штурма армий других вольных городов Двенадцатиградья. Стены ещё не успели починить после недавнего штурма войска Мардрима – ближайшего соседа и самого непримиримого конкурента Лефера – и потому в них зияли дыры, а кое-где заметны были пятна сажи.

Стефан и Рагмар уже не побоялись выйти на дорогу и начали медленно подходить к воротам восточной части города, меньшей по площади, чем западная. На воротах, обитых железом, был выгравирован городской герб: рука, державшая меч, чья рукоятка была одновременно и факелом, чьё пламя было направлено вниз. Получалось обоюдоострое оружие: верх её колол, а низ обжигал.

Перед воротами маялись пять воинов в кольчугах и белых плащах с городским гербом. В руках они держали солидного вида алебарды. Едва завидев орка и раненого человека, все они резко поднялись и цепочкой пошли вперёд, готовясь в любой момент нанести удар

– Стоять! – выкрикнул центральный охранник. – Именем Лефера, назовитесь!

– Марк, хватит издеваться над больным человеком, – при звуке голоса охранника лицо Стефана озарила улыбка. – Свои мы, свои!

– Стефан? Живой? – охранник остановился, а потом расхохотался. – Твой же караван перерезали?! Как ты здесь очутился? И вообще: как выжил? И кто этот орк? – остальные стражники хоть и продолжали надвигаться на Рагмара и Стефана, но теперь выражения их лиц были не столь враждебными.

– Вот этот орк мне жизнь и спас! А теперь решил стать пополнением для Гильдии наёмников!

– Это у него кровь на топоре? – задумчиво спросил Марк, разглядывая оружие зеленокогожего.

– Кровь онтокса. Он при мне его убил. А ещё за несколько дней до этого положил пятерых человек.

– О втором можно было и не говорить, – процедил сквозь зубы Рагмар, сжимая рукоятку топора.

– Ладно, я вас пропущу в город, но только в знак дружбы. Если я узнаю, что нелюдь напал на кого-нибудь из горожан, то ты знаешь, что я сделаю, – охранник провёл пальцем по горлу и состроил ужасную рожу.

– Да, подвесишь его верх ногами и окунёшь в речную воду, наблюдая за его медленной и мучительной смертью! Ты хоть раз выполнил своё обещание? – Стефан усмехнулся.

– Я это тебе успею доказать, – обидчиво произнёс "забавник".– Ну что ж, проходите.

Орк облегчённо выдохнул. Стефан и Рагмар прошли чрез калитку в воротах, и путников сразу накрыл шум города…

Глава 2 Взору Рагмара открылась огромная площадь, на которой поместилось бы двадцать или тридцать становищ самых больших орочьих племён, да ещё бы и место осталось. Ровно в центре площади высилась статуя какому-то человеку, облачённому в доспехи и плащ, с довольно-таки молодым лицом. А вокруг этой статуи сновали и сновали прохожие, совершенно не обращавшие внимания друг на друга. Все они были одеты, в основном, в холщовые рубахи, раскрашенные в тёмные цвета, или лёгкие кожаные камзолы, основным цветом которых был серый или чёрный. Разнообразие, верно, здесь очень любили. Рагмар огляделся по сторонам. Слева были расположены торговые лавки, упиравшиеся в крепостную стену, а за ними возвышалась группа странных зданий, назначение которых орк не понял. Одно из них, высокое, почти доходившее до верха крепостной стены, здание было сложено из красных кирпичей, а первые этажи ещё и облицованы красноватым гранитом. Двери, выкованные из металла, в этот час были открыты (Рагмар легко разглядел все детали: даже среди сородичей-охотников он славился великолепным зрением), и туда заходили посетители. А вот немного в стороне от этого высокого здания располагался с десяток строений поменьше, все построенные по схожей схеме. Двухэтажные, с черепичной крышей и красными стенами, все высились на высоких каменных фундаментах, окружённые множеством статуй.

– Не туда смотришь, Рагмар, – ухмыльнулся Стефан, указав рукой направо, в совершенно противоположном направлении от рынка и странных зданий.

Снова пробежав глазами по площади, по пути заметив брызги воды и с полсотни больших лодок (потом он узнал, что их называют кораблями), приставших к причалам, разномастные строения, стоявшие на другой стороне реки, орк уставился на ещё более странные сооружения, чем те, что были возле рынка. Площадь перегораживала кирпичная стена в полтора человеческих роста, в которой было сделано пять или шесть ворот. За стеной виднелись черепичные крыши, а также несколько высоких башен, некоторые из которых были намного выше крепостной стены, и громадное здание, уступавшее размерами только горе и тому облицованному гранитом строению.

– Квартал Гильдии наёмников, Рагмар, – Стефан облегчённо выдохнул, как путник, после долгой дороги наконец-то вернувшийся домой. – Нам как раз туда.

Орк и человек направились к центральным воротам стены, за которой и располагалась эта Гильдия наёмников. По дороге на них косились многие прохожие, а парочка даже держала руки на эфесах клинков, когда мимо них проходил Рагмар. Вообще-то орк ожидал худшего приёма, но, похоже, орки в городе встречались изредка. В ином случае прохожие не были бы столь уверены в собственных силах и собственной безопасности.