Дороже золота

Оглядев ее с ног до головы, женщина поморщилась, обнажая ряд мелких зубок.

— Плохо же твой папаша старался. Впрочем, глаза точно его.

Такого Маршэль не ожидала.

— Мой… кто?

Стоящая рядышком принцесса громко фыркнула. Как и мать, она была красива и элегантна. Любой признал бы в них родственниц, настолько велико оказалось сходство. Не только в лице, но и в мимике.

— Ты туга на ухо? — глумливо переспросила королева, — Твой отец!

— Вы знаете моего отца?

— И ты его знаешь. Или в вашей глуши слыхом не слыхивали об Альране Справедливом?

Маршэль схватилась за грудь. Король? Ее отец — король?! Глаза… У нее серые глаза! И у него тоже! Она видела картинки. Но серый ведь очень расхожий цвет! Нет, над ней должно быть шутят… Они с королем совсем не похожи!

— Нет… Это не возможно!

— Отнюдь. Так что можешь гордиться, король снизошел до простых смертных. Вот только последствия, — золотой веер в руках королевы с треском захлопнулся, — оказались никому не нужны. Но не топить же невинное дитя, как котенка? Верно? Есть способ куда благороднее.

Маршэль затравленно огляделась по сторонам. В голове царил сумбур, но намек королевы не понять было сложно.

— Радуйся, завтра на рассвете ты послужишь короне. Подошел срок выплаты по Договору.

Как она смогла устоять на ногах, Маршэль не поняла. Все вокруг плыло и танцевало, вертелось в безумном, черно-золотом вихре. Это все страшный сон! Реальность не может быть к ней так жестока! За что?!

— Вижу, суть Договора объяснять не надо, — холодно заметила королева, — Сейчас тебя уведут и подготовят к встрече с драконом.

При упоминании о черном, крылатом ужасе весь страх перед злобной королевой испарился.

— Нет! Вы не заставите! Не имеете право! Я…

— Молчать! — хлесткий звук пощечины эхом отразился от позолоченных стен. Всего секунда понадобилась ей, чтобы опомнится и с гневным воплем бросится на свою обидчицу. Никто и никогда не поднимал на Маршэль руку. Жгучая ярость ослепительной вспышкой затмила блеск острозубого королевского венца и все, что ее сейчас волновало, это как бы поскорее расцарапать ухмыляющуюся морду венценосной куницы.

Пальцы скользнули по гладкой, прозрачной стенке всего в каком-нибудь десятке дюймов от неподвижной королевы. Принцесса рядом противно хихикала, наблюдая за ее отчаянными и бесполезными попытками пробить невидимую клетку.

— За нападение на особу королевских кровей полагается смертная казнь, — заметила Урсула.

— В таком случае я с радостью посмотрю, как ты сдохнешь, — зашипела Маршэль.

Улыбка, растягивающая тонкие алые губки пропала, словно ее и не было. Кажется, королева поняла всю абсурдность своего замечания и поспешила сменить тему.

— У тебя есть выбор. Оправится на башенную площадку сытой и одетой, или дождаться дракона избитой до кровавого кашля. Думаю, отбивной он тоже не побрезгует.

— Когда король узнает…

— Он уже знает! — окрысилась Урсула, — Думаешь, ты нужна ему? Ты, выродок грязной простолюдинки? Как бы не так! Скажи спасибо, что тебе вообще дали право на жизнь, а не вырезали из чрева твоей потаскухи-матушки ржавым мечом. А теперь закрой рот и не смей открывать его, даже когда зубы дракона сомкнутся на твоей тощей шейке. В противном случае я прикажу схватить твою матушку и отдать на забаву солдатне. Ясно?!

Маршэль с ненавистью смотрела в холеное набеленное лицо и отчаянно желала, чтобы на развлечение к солдатне попала сама королева. Заодно со своей мерзкой дочерью.

— Тебе ясно?!

— Да.

— Не слышу!

Маршэль изо всех сил сжала кулаки. Демоны с ней, с гордостью! Эта гадина знает про маму! И если не проявить покорность, то не известно, что может взбрести в ее больную венценосную голову.

— Да, Ваше… Величество, — ровно и тихо произнесла она, опуская взгляд к полу.

— О, как мило, — золотой веер опять расправился и затрепетал, словно крыло стрекозы, — Посмотри Ники, наша лесная зверушка не совсем тупа и даже способна понимать простейшие команды. Увести!

Из неоткуда соткались два стражника. Подхватив ее с двух сторон под руки, воины быстрым шагом направились к выходу.

Когда двери закрылись и отголосок шагов стих, королева позволила себе чуть-чуть расслабится. Дерзкая, маленькая мерзавка! Осмелилась повысить голос на нее! И мало того, броситься с кулаками. Смерть в драконьих зубах казалась Урсуле слишком мягким наказанием за такую наглость. Надо было приказать схватить бастардку как только муженек скрылся за воротами дворца. И бросить в застенки. А лесную сучку, которой не хватило ума избавиться от ребенка, нужно было…

— Мамочка, ты действительно хочешь притащить сюда еще одну нищенку из леса?

Пусть кровь закипала от ярости, но Урсула не могла не улыбнуться. Дочка вот кто был для нее истинной отрадой. Ники понимала ее без слов.

— Много возни. Знаешь, что отличает умную женщину от дуры?

— Образованность?

— Умение выжидать, глупышка, — Ники обиженно сложила губки, но хитрое выражение, мелькнувшее на ее личике подсказало Урсуле, что дочь приняла к сведенью это маленькое наставление.

— Возможно, — продолжила королева, — Альран и бросил своего выродка в лесу на попечении глупого, покалеченного стражника, но ослиный характер твоего папаши всем известен. Подождем пока буря пройдет мимо и займемся лесной девкой.

В голубых глазах Николь зажегся хищный огонек. О да, ее девочка тоже любила развлечения. Урсула с нежностью коснулась ее припудренной щечки веером.

— Пойдем дорогая, нужно как следует подготовиться к завтрашнему дню.

Полная обожания улыбка наполнило сердце удовлетворением, которое не могли дать ни орды поклонников, ни блестяще сыгранные интриги. Урсула даже позволила Ники самой отдать парочку приказов, касающиеся бастардки и некоторых приготовлений. Завтрашний день обещал быть замечательным.

Глава 4

По коридорам дворца ее буквально волокли. Маршэль не успевала переставлять ноги, не говоря уже о том, чтобы запоминать многочисленные повороты и лестницы, ведущие то вверх, то вниз.

Комната, в которую ее привели выглядела аскетично. Еще бы! Станет королева проявлять в этом вопросе щедрость. Хоть в подвалы не приказала бросить и то хорошо. Маршэль поежилась, вспоминая ядовитый взгляд Урсулы. Так не смотрят даже на собачье дерьмо, изгваздавшее подошву дорогих туфелек. И не нуждайся так королева в подачке для крылатого монстра, лежать бы ей сейчас на том антрацитово-черном полу и пачкать его своей бастардской кровью.