Дороже золота

От усердия высунув кончик языка, Маршэль упорно воевала с крепкими узлами. Спустя непродолжительное время в ее руках очутился серебристый, шелковый шнур, а платье, лишившись всякой поддержки, серым облаком осело у ног. Вечерний воздух пробрался под сорочку, от чего крохотные волоски на руках встали дыбом. С каждой минутой сумерки становились все гуще, и Маршэль поспешила обратно к деревьям для поисков сухих веток.

К ночи небольшой костерок весело потрескивал у ног закутанной в ворох юбок Маршэль. Все-таки к платью она была определенно несправедлива. Шнуровка не только пригодилась при добыче огня, но и помогла быстро натаскать охапки хвороста к месту ночлега, а многослойные юбки оказались не хуже одеяла. Конечно, было прохладно, но не смертельно. Глядя на пляшущие языки пламени Маршэль тщательно продумывала действия на завтрашний день и тихо молилась, чтобы дракону не вздумалось вдруг вернуться.

Глава 7

Камень жалобно хрустел и осыпался крошкой, не выдержав встречи с жесткой чешуей. Дракон беспокойно ворочался в своем убежище, выискивая место поудобнее. Нет, не спится! Не хочется!

Он глухо рыкнул, выпуская короткую струю пламени. Эта Принцесса никак не желала покидать голову! Мысли о ней оказались такими настырными, как крохотные, мелкие… мелкие… «Тараканы» давно забытое слово раскаленным шипом ввинтилось в полусонный мозг. Дракон яростно взревел и рванул навстречу солнцу. Хватит! Он вернется в логово! Найдет Принцессу. И убьет. Да! Нужно было избавиться от нее в самом начале. Сразу после того, как тщедушное тельце было доставлено в логово согласно Договора. Может тогда голову оставили в покое ненужные мысли и сладкий, топкий сон пришел на его зов.

Обломки скал острыми щепами брызнули во все стороны, когда мощное тело вынырнуло из-под земли. Издав еще один рев, дракон устремился в сторону голубой дымки на горизонте, за которой скрывались горы.

Маршэль печально осматривала руины еще одной рухнувшей лестницы. Надежда, которая питала девушку все эти дни из бурной реки, превратилась в едва живой ручеек. Уже пятый день она исследовала развалины, а выхода так и не нашла.

Дворец был устроен очень удобно и… неприступно. Скала обнимала полукруглое строение, а в центре находился огромный сад с источником. Маршэль была уверена, что при необходимости тут можно жить годами, не спускаясь в низину.

— И вода тут, и еда тут. Живи — не хочу, — буркнула она самой себе и подпихнула ногой камень. Тот с веселым стуком запрыгал по скалам и потерялся где-то внизу. Эх, вот бы и ей, как тот булыжник, так же быстро и легко очутится у подножья скалы. Маршэль печально вздохнула и, поправив самодельную котомку, зашагала обратно к своему временному лагерю.

Еще в первую ночь, когда она тряслась от холода, пытаясь поглубже зарыться в многослойные юбки, Маршэль твердо решила — прежде чем искать спуск, надо обустроить место для ночевки. А то вдруг поиск затянется? Не прогадала. Поиск действительно затянулся, да еще как. Но зато в саду ее теперь дожидался милый и очень теплый шалаш. От ночных морозов спасали толстые стены из веток и листьев, а подстилкой и одеялом служило платье. Правда, лазить по развалинам приходилось лишь в тонкой сорочке и панталонах, ну да ничего. Людей вокруг нет, а значит и краснеть не перед кем.

— Надо бы к ужину яиц раздобыть, — вслух рассуждала она, шагая по направлению к саду, — Фрукты фруктами, а без нормальной пищи и ноги протянуть не долго. Эх, вот бы мяса…

Жирный, истекающий соком кусочек вспорхнул на ветку над ее головой и весело чирикнул. Маршэль вторила ему жалобным стоном. Ну где же ее лук и стрелы? Да хотя бы нож, а этот, хоть и острый, но все-таки камень!

Еще раз печально вздохнув, она отправилась в дебри сада. Может, ей сегодня повезет если не со спуском, то с пищей? Забравшись в самый глухой уголок, она принялась за поиски.

Через некоторое время окрестности огласил радостный вопль. Лохматая, исцарапанная, грязная, но чрезвычайно довольна Маршэль вывалилась на одну из тропинок-дорожек, бережно прижимая к себе пяток голубеньких, пестрых яичек. Хоть какое-то разнообразие в ее фруктово-травяной диете.

До лагеря она добралась в мгновение ока. Чуть не залив слюной тлеющие угольки, девушка принялась разводить костер. Но полакомиться яичницей не довелось. Сквозь шум листьев и птичье щебетание пробился чуть заметный, но хорошо знакомый свист рассекаемого крылом воздуха.

Вскочив на подкашивающиеся от страха ноги, Маршэль бросилась под защиту деревьев. Не успела. Лодыжка подвернулась на невидимом среди травы камне и Маршэль рухнула на землю. А следом за этим прямо позади нее на лужайку перед логовом спикировал дракон. Инстинктивно Маршэль перевернулась на спину и застыла. По телу прошла судорога, выталкивая из горла тоненький скулеж. Широко распахнутыми глазами она смотрела на черного, как самая густая тьма, дракона. А дракон смотрел на нее.

Это… Принцесса? Тонкий язык облизнул раздувающиеся ноздри. Дракон склонил голову чуть набок и неловко переступил задними лапами. Удивление. Давно ему не приходилось испытывать ничего подобного… Человеческая дева смирно лежала на траве и даже не дернулась, когда он решил обнюхать ее более тщательно. Вбирая воздух глубокими и малыми порциями, он почувствовал, как внутри нарастает странная дрожь. Прикрыв нижние веки, дракон еще раз глубоко вздохнул и… заурчал.

Что-то теплое и щекотное пробежалось по телу от головы до кончика хвоста, заставив каждую чешуйку встать дыбом. Это Принцесса! Чистая, нежна Принцесса, благоухающая как… как… такое яркое. Ароматное… Цветок! Да, цветок! Роза! Нет, Принцесса лучше розы! Гораздо, гораздо лучше, хоть еще и немножко пахнет тем жутким, въедливым запахом. Подогнув лапы, он медленно подполз на брюхе ближе и склонил голову над лежащей между крыльев Принцессой. О, какой дивный аромат! Вкусный, сочный. Его…

Маршэль лежала ни жива ни мертва, пока ее один за одним окатывали жаркие, сухие порывы ветра. Кажется, ее сейчас обследовали на предмет пригодности к употреблению… Но прошла минута, другая, а дракон и не думал ее кушать. Мурлыча как большая пребольшая черная кошка, крылатый ужас после каждого вдоха жмурил глаза. Матово-черные чешуйки, покрывающие его тело, слегка топорщились, а на зубастой морде застыло такое выражение, словно он сожрал десяток принцесс за один присест, а после наткнулся на груду золота размером с эту гору.

От удивления она даже бояться перестала. Настолько, что рискнула тихо-тихо отползти назад. Лежать между двух лап-крыльев, увенчанных острыми, изогнутыми когтями размером с ее кинжал было как-то неуютно.

— М-р-р-р? — вопросительно мурлыкнул дракон и придвинулся ближе.

— Э-э-э…, - ох, вот и голос прорезался. Маршэль слегка кашлянула и снова отодвинулась.

— Фыр-р-р! — ласково проворковал шипастый кошмар, двигаясь следом, — Фр-р-р-у-у…

— Я… э-э-э, тоже рада… хм, тебя видеть, — осторожно начала Маршэль, дракон мило склонил голову и кокетливо моргнул, — А… Хм. А можно я… пойду? А… Ой!

Осторожно, стараясь не повредить хрупкого тела, дракон толкнул носом лежащую перед ним Принцессу. Может она еще издаст эти славные, нежные звуки? Ему понравилось слушать! Вот только тот противный запах стал как будто сильнее. И шел он совсем не от лежащей перед ним девы. Дракон задумчиво посмотрел на странный темный холмик. Аромат листвы и коры не мог скрыть, хоть и слабой, но заметной вони. Короткий огненный плевок и вонь пропала.

— А-а-а…, - Маршэль чуть не заплакала, глядя как догорает ее прекрасный, чудный шалашик! Дракон оказался той еще скотиной и вместо того, чтобы сожрать, решил извести ее холодом! — Мне… Мне же конец! Понимаешь?! Конец!!!

— Фыр-р-р, — ласково поддакнула чешуйчатая сволочь.

От обиды и отчаянья Маршэль даже на ноги вскочила. И как теперь быть? Греться как?!

— Ты! Ты — гад! Колючий, толстый гад! Мерзкий! Понятно? Все! Уйди! Давай, лети! Кыш! Кыш, я сказала!

Толстый, мерзкий, колючий гад улетать не спешил. И на ее гневные вопли реагировал весьма странно. Опять топорщил чешую и мурлыкал сильнее прежнего.

— Ты что, меня передразниваешь?!

— Фш-фш-фш, — запыхтел дракон и снова полез обнюхиваться.