Доспех духа. Том 8

— Сянфэй вернулась домой пару часов назад, — подсказала Сяочжэй.

— Ничего страшного. Спасибо за гостеприимство.

— Мы с Сяочжэй знакомы много лет, — сказала Сянфэй и задумалась, смешно подняв взгляд к потолку.

— С восьми лет, — подсказала Сяочжэй.

— Да, со второго класса академии, — закивала она.

— То есть, вы учились вместе? — ещё больше удивился я, так как Сянфэй выглядела года на четыре моложе. Хорошо не задал дурацкий вопрос о том, ровесницы ли они.

— Это не так уж и удивительно, — улыбнулась супруга принца. — Императорская академия в городе Гуйян собирает много девочек из всех благородных кланов юга. За девять лет ты успеваешь познакомиться со всеми.

«Только надо добавить, что при этом не так просто стать подругой принцессы» — подумал я.

— Здорово. В нашей школе тоже учились девушки из двух влиятельных кланов Японии, но только потому, что не хотели тратить время на дорогу до частной школы или жить в пансионе.

— Я хотела сказать, что мы давно знакомы с Сяочжэй, — кивнула Сянфэй. — Я знаю, какая страшная болезнь её сжигала и обрадовалась, услышав, что молодой мастер смог её вылечить. Спасибо за это.

Сянфэй сложила ладони в уважительном жесте и поклонилась. Я инстинктивно ответил таким же поклоном. Анна Юрьевна ещё в прошлую нашу поездку рассказывала, что в отличие от японцев, китайцы кланяются в знак уважения. Чем ниже поклон, тем больше уважения они хотят проявить.

— Это всего лишь метод развития силы, связанный с балансом в теле, — ответил я. — Я его придумал для парня из нашего института. Он сопряжён с риском и хорошо, что всё прошло успешно. И если госпожа Цао будет злоупотреблять практикой укрепления тела, то растеряет большую часть силы мастера.

— Кузьма, мы об этом много раз говорили, — улыбнулась принцесса. — С каждым днём я чувствую себя всё лучше. И техники Лу Ханя становятся сильнее. Это не тема обычной беседы, так как требует глубокого изучения, но я хочу проверить, как практика укрепления будет влиять на здоровье женщин старше тридцати лет. Мне кажется, что если не гнаться за силой, то баланс в теле можно немного сместить.

— Идея хорошая, — согласился я. — Единственный побочный эффект — это потеря способности запускать молнии или огонь из ладоней, а для тела сплошная польза.

— Кстати, — вспомнила Сяочжэй. — Я слышала, что обсуждение заявок международной премии Гарри Феникса закончено и уже объявлено, что твоя работа победила. Пятого числа будет торжественное вручение премии в Стокгольме.

— Не поеду, — отрезал я. — Устал от Европы. Если хотят наградить, пусть в МИБИ приезжают.

В обеденный зал широким шагом вошёл принц Ютан. Обвёл помещение взглядом, затем посмотрел на мужчину, который командовал прислугой, как бы спрашивая, почему ещё не подали обед. Собственно, на стол уже начали накрывать. Анна Юрьевна подсказала, что я должен сесть рядом с хозяином дома, чтобы вести беседу. Женщины же заняли место чуть поодаль. Зато стало понятно, кому пытался подражать Ютан. Он был шестым наследником и вряд ли всерьёз ждал, что у него будет возможность взобраться на самый верх, но огонёк амбиций в глазах горел.

Не знаю, планировался ли сегодня праздничный обед, но блюда на столе мне напомнили ужин с Императором Цао. Мясо в разных соусах, рыба, много морепродуктов и более сложных блюд. Даже обслуживали нас так же, подавая блюда и забирая тарелки. Пару минут мы с принцем тактично обменивались любезностями. Он интересовался, всё ли мне понравилось, не утомил ли долгий перелёт женщин. Об утреннем происшествии никто даже не упомянул, словно и не было ничего. Предложил выпить вина, но я вежливо отказался. Затем разговор свернул на обучение Чжэнь и её успехах. Ютан сказал, что как старший брат, беспокоится за неё.

— А девушки из семьи Юй? — спросил Ютан как бы невзначай. — Сестра Сяочжэй говорит, что ты их тренируешь так же, как и малышку Чжэнь.

— Нет, не так же, — ответил я. — Они не настолько одарены как принцесса Цао Чжэнь и на ступень мастера поднимутся гораздо позже, поэтому мы занимаемся не так интенсивно. Но лет через семь или восемь они любому клановому мастеру первой ступени голову открутят. Ну и принявшим силу, кто зазнался и не развивается, тоже дадут прикурить.

— Защитные техники Лу Ханя? — спросил он так, словно подумал, что я из них телохранителей хочу сделать.

— У них будет крепкий фундамент развития и любую защитную технику они освоят. В этом плане станут в несколько раз сильнее, чем классические мастера, изучающие техники Лу Ханя.

— А ведь у семьи Матчиных могут быть огромные перспективы, если открыть школу, где будут учить укреплению тела, — сказал он. — Институт и небольшая группа студентов — это просто смешно.

— Для школы нужны время и учителя. У меня нет ни первого, ни второго. Устал повторять, что секреты семьи никому передавать не собираюсь. И группа в МИБИ меня полностью устраивает. Может, в следующем году я даже для неё не найду свободного времени.

— Ни на чём не настаиваю, — улыбнулся принц. — Просто считаю, что человек всегда должен стремиться к большему. Нельзя довольствоваться тем, что есть в данный момент.

— А как же умение соизмерять собственные силы? — уточнил я.

— С тобой сложно спорить, — Ютан рассмеялся и решил сменить тему. — Сестра Сяочжэй говорила, что ты придумал интересный способ останавливать оружие мастера. Продемонстрируешь мне?

— Легко. В благодарность за гостеприимство покажу улучшенную версию.

Сяочжэй, тихо беседующая с Сянфэй, отвлеклась на секунду и бросила на нас короткий взгляд, словно хотела сказать, что нам, мужчинам, лишь бы кулаками махать и драться.

Разговоры за столом ненадолго прервались, и все дружно решили закончить обед побыстрее. Но я всё же немного задержался за столом, когда подали исключительно вкусный чай с десертом «борода дракона». Так название сладости перевела Анна Юрьевна. Этакое пирожное из тончайших нитей мальтозного сиропа и сладкой начинки. Делали его исключительно вручную, растягивая сироп до тех пор, пока его нити не становились очень тонкими и светлыми. Видя, что мне лакомство приглянулось, Сяочжэй рассказала, что повара учатся несколько лет, чтобы делать эту сладость правильно. Сейчас на рынке и в магазинах можно найти аналоги, схожие по вкусу и форме, но настоящий десерт делали только на императорской кухне. Пирожные нужно было есть сразу, так как они плохо хранились и не любили влагу.

Я переодеваться после обеда не стал, подумав, что и в халате ханьфу будет комфортно. Но приёмы, связанные с доспехом духа, лучше не использовать, а то рукава придут в полную негодность. Подражая мистеру Ма, заложил руки за спину и важно шагал по коридорам. Единственным местом, где можно провести демонстрацию умений без ущерба для дворца, был небольшой двор перед ним. Погода днём, кстати, была просто прекрасная. Нет ни духоты, ни жары, солнышко светит и птички поют. Как я узнал чуть позже, дворец наследника располагался недалеко от большого императорского парка, поэтому вокруг было удивительно тихо, несмотря на то что это центр огромного мегаполиса. По количеству жителей Пекин превосходил Москву почти в два раза.

— Анна Юрьевна, а вы знаете, что за клан Е, из которого выходит супруга принца?

Ожидая Ютана, мы расположились во дворе, разглядывая небольшие домики слева и справа от главного здания. В одном жили служащие дворца, а вот назначение второго мне пока было непонятным. Может, это храм или что-то похожее.

— Один из крупнейших кланов юга Китая, — сказала она. — Контролирует провинция Гуандун, порты Гуанчжоу, имеет большое влияние на Гонконг и Макао. Если коротко: внешняя торговля, строительство, тяжёлая промышленность. Они очень богаты и настолько же влиятельны в Империи Цао.