Достигая уровня смерти

— Ты победил, — спокойно и без какого бы то ни было шипения произнёс он. — Победил заслуженно и достойно. — Теперь в голосе тени слышалась непонятная печаль. — К сожалению, мне не дано прочитать линию твоей судьбы, но это уже не имеет значения. Ты наверняка скончаешься от переохлаждения в ближайшие полчаса.

Он помолчал некоторое время, как будто пытаясь осмыслить суть сказанного, а затем продолжил:

— Однако, не исключён вариант, что ты познаешь правоту собственного утверждения, испытав непостижимое и прекрасное проклятие бессмертия. Кто знает? В жизни случается всякое.

— Значит, ты оставишь нас с Гердой в покое? — Меня совершенно не интересовали его печальные воздыхания, потому что они не имели никакого отношения к нашей сделке.

— Разумеется, да. Слово чести — понятие, имеющее силу во всех без исключения мирах. Я не унижу себя, нарушив данное обязательство. Моя попытка спасти твою жизнь провалилась, поэтому я ухожу, унося с собой ответ на вопрос, показавшийся на первый взгляд настолько простым, что даже времени на размышление не нужно.

— Прощай, — коротко сказал я, потому что вся это слезливо-театральная затянутость финала начала меня откровенно утомлять.

Всё, чего я хотел — спокойно и достойно встретиться с вечностью. А демоны, глюки, наркотики, психостимуляторы и прочая ерунда не позволяли этого сделать.

— Прощай. — Видимо, почувствовав смену моего настроения, он перешёл на деловой тон: — Я ухожу. Всё кончено.

«Наконец-то!» — чуть было не воскликнул я, но не смог.

Тень, бывшая до этого не более чем размытым контуром, неожиданно начала разрастаться, словно огромная грозовая туча, заслоняющая весь горизонт. А затем трансформировалась во вполне реальную руку, которая легла мне на лицо.

Пронзительный холод, сопоставимый, быть может, только с абсолютным холодом космической пустоты, проник в мой разум и последнее, что я понял, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства, — что рука закрыла мне глаза. Жест, красноречивее всяких слов отделяющий царство живых от обители мёртвых.

— Теперь я тоже знаю, что прекраснее жизни и страшнее смерти, — прошептали холодные как лёд губы — и всё кончилось.

Простая, на первый взгляд, загадка оказалась слишком сложной, а выигравший пари получил в качестве награды право выбрать смерть по собственному усмотрению.

Глава 14

Сразу же после серии взрывов во всём здании отключилось электричество. Находящиеся в подвале НОЙМы, как и все остальные, оказались в кромешной темноте. Для Мессии это не имело никакого значения, потому что он и так ничего не видел, а вот Бемби испытала определённые неудобства, связанные с кратковременной потерей ориентации.

— У тебя есть фонарь? — Она заранее предвидела отрицательный ответ, но всё же решила на всякий случай спросить.

— Нет.

— …!

— Ладно, ничего страшного. Если это стандартный подвал, то мы находимся на главной магистрали, от которой идут ответвления в подсобные помещения. Просто поверни налево или направо — и иди, никуда не сворачивая. Как только упрёшься в стену — прикрепляй взрывчатку.

— А если подвал не обычный?

В этот грёбаный вечер всё шло наперекосяк, и она бы совершенно не удивилась, если бы вдруг и подвал оказался самым что ни на есть нестандартным.

— Тогда нужно подождать, пока система по второму разу прогонит тест, и я смогу видеть. Ты же в курсе, что для искусственного глаза нет такого понятия как «темно».

— Нет, — жёстко отрезала Бемби. — Ждать мы не будем. Если эта крысиная нора не оправдает наших ожиданий, мы взорвём всё, что сможем взорвать, потом выйдем наружу и убьём всех, кто встанет на нашем пути.

«Не самый лучший план…» — подумал Мессия, но не стал возражать.

Эта хрупкая девушка-женщина всё ещё оставалась главной в их связке, поэтому её решения не подлежали обсуждению.

— Пошли?

— Да. — Он осторожно нащупал её руку и крепко сжал небольшую ладонь. — Только, пожалуйста, не спеши.

— Не буду, — пообещала она, увлекая напарника в чёрное жерло лабиринта-тоннеля, в конце которого нужно было пробить дыру, чтобы перейти на новый уровень.

«Вся наша жизнь — игра, — с тоской думал Мессия. — Бегаем по крысиным норам, тычась в разные стороны, словно слепые котята, с одной-единственной целью — перейти на следующий уровень. А что нас там ждёт? И будет ли он лучше, чем предыдущий — неизвестно. Пловец и Стэнли уже отбегались. Может быть, они даже по-своему счастливы, что выбыли из гонки без начала и конца. А нам с Бемби это ещё только предстоит. Хотя… Каждому своё. Кто-то всю жизнь сидит в тёплом офисе, заискивающе глядя в глаза боссу и чувствуя себя полным ничтожеством. А мы берём от жизни всё, что хотим. Но и платим соответствующую цену».

— Мне кажется, я не туда свернула… — Встревоженный голос напарницы прервал его невесёлые размышления.

— Программа выполнила проверку только на двадцать четыре процента. Нужно остановиться и подождать.

— Я. НЕ МОГУ. ЖДАТЬ!!! — Неослабевающее ни на минуту нервное напряжение выплеснулось наружу в яростном крике. — Ты понимаешь, что мы не можем ждать?!

«Её сейчас бесполезно в чём-то убеждать, — понял Мессия. — Что бы я ни говорил, она всё равно сделает по-своему».

— Да, я это понимаю. — Он пытался сохранять спокойствие. — Тогда давай вернёмся назад и свернём там, где ты возможно ошиблась. Затем дойдём до конца коридора и взорвём стену, разделяющую подвалы двух зданий.

Он и сам не верил в успех этого плана, но надо было что-нибудь говорить, иначе Бемби могла окончательно сорваться с катушек и тогда…

Об этом лучше было не думать.

— Ты прав. — Бемби была человеком действия, и стоять в очереди в ожидании милостей судьбы было не в её натуре. — Вернёмся назад и разнесём к такой-то матери весь этот жалкий барак. Вперёд, мой друг! Не мешкай ни минуты!

«Чем-то закинулась, — сразу же понял Мессия. — Остаётся надеяться, что это психостимулятор, прочищающий мозги и ускоряющий реакцию, а не банальный наркотик, который способен только на то, чтобы подарить краткую иллюзию благополучия».

Её неожиданно повлажневшая ладонь обхватила кисть напарника и увлекла в беспросветную тьму запутанного лабиринта. Они пробежали два или три коротких отрезка, один раз свернули направо, затем налево, вышли на прямую — и упёрлись в тупик.

— Здесь. — В голосе Бемби звучала абсолютная уверенность. — Именно здесь мы заложим фундамент нашей будущей победы и прорвёмся к долгожданной свободе!

Неуёмная жажда деятельности, вспотевшие ладони, чуть заторможенная речь, изобилующая высокопарными словами, — всё это отличительные признаки «Полярного экспресса» — синтетического наркотика, продвинутой модификации древнего «Сапфира», который, в свою очередь, засиял всеми гранями своего великолепия, будучи выкристаллизованным, до совершенства из совсем уж допотопного экстази.