Дракон и Его Ведьма

— Все бумаги, касательно дела старика, мой помощник привезёт через час.

Я первый раз видела так близко, как открывается магический портал. В комнате стало прохладно, воздух сгустился, превратился в белый туман. Пелена росла, оформляясь в вертикальное кольцо размером с дверной проём.

Рэйманд шагнул, утягивая меня за собой, когда в ладонь влетел плотный тёплый комочек. Письмо! Мариэн что-то прислала. Сжав в кулаке послание, шагнула следом за драконом и окунулась в освежающе-прохладную мглу с подсвеченной серебристой дорогой. Куда она вела, я не знала, не так это было и важно.

Новые ощущения захлестнули, примерно так, как это бывало в парке аттракционов.

Дорога рекой текла под ногами, направляя к очертаниям новой «двери». Вокруг клубился туман, мягко обволакивая и убаюкивая, а потом появились приглушённый свет, много зелени, обвивающей своды беседки. Белый мрамор, тихий щебет неподалёку и переливы воды, журчащей то ли в ручье, то ли в фонтане, и тонкий запах цветов с ароматом свежести вечера.

Небольшой накрытый стол, два кресла и отсутствие кого бы то ни было немного смутили. Это место совершенно не похоже на трактир, ресторан. Скорее, на чей-то сад во дворце или в поместье.

— Я не хотел, чтобы нам помешали, — сказал Рэйманд, заметив моё беспокойство. — Вокруг нас очень качественная иллюзия, созданная лучшими магами. Никто из гостей не видит друг друга, не слышит. Мы находимся в одном из парков Шаридана. Это место любят многие за возможность сохранить инкогнито.

— Очень удобно водить сюда временных девушек, — не удержалась от издёвки. — Никаких претензий от будущих жён, их родственников, косых взглядов знати.

— Удобно, — Рэйманд кивнул, соглашаясь. — Но лично мне приятно понимать, что вас никто не отвлечёт от меня.

Угу, ардхан, вы ошиблись. И всё же убрала письмо Мариэн в потайной карман. Прочитаю немного позже, пока что интересует другое. Я позволила дракону проводить меня к столу, подвинуть кресло, стойко выдержала мимолётное касание тёплых ладоней, ощущаемых даже через кружевную накидку.

— Не знал, что вы любите, поэтому заказал всего понемногу, — произнёс Рэйманд, оказавшись напротив меня. — Скажите, Эминель, вы когда-нибудь видели океан?

— Нет, не доводилось.

— Если захотите, я смогу устроить путешествие на побережье. Мариэн оно тоже понравится.

— Зачем всё это, Рэйманд? — просто спросила я, переходя сразу к делу.

— Что «это»?

— Ужин, стремление исполнить желания, цветы и подарки. У нас никогда ничего не получится. Мы слишком разные.

— Такие уж разные, Эминель?

Мои слова Рэйманду не очень понравились, но, надо отдать должное, ничего не выдавало его недовольства, кроме некоторой настороженности, появившейся в позе дракона. Он весь подобрался, как дикий зверь на охоте. Его интересовал мой ответ, и взгляд ардхана, молчание способствовали напряжению.

— Что может быть общего между наследником династии и провинциальной ведьмой?

— Чувства. Страсть, влюблённость, желание быть рядом. Разве этого мало?

— Не мало, — сухо произнесла. — При условии, что эти чувства оба испытывают.

— Вы хотите убедить меня, что я вам безразличен?

Ироничная улыбка, такой же выразительный взгляд с оттенком добродушной снисходительности к девчонке, чьи помыслы давно раскрыты, меня повеселили. Рэйманд уверен, что осталось чуть надавить для признания мной очевидного и дать немного времени, чтобы я смирилась с неизбежным в его лице. Он не поверит и не отнесётся серьёзно к любому ответу кроме единственного…

— Возможно, вы чувствуете отклик от меня, но это вполне объяснимо. Я — молода, вы — горячий, напористый, — усмехнулась я, деловито продолжая беседу. — Только наша гипотетическая «связь» ни к чему не приведёт. Совсем скоро вам придётся жениться и исполнить свой долг перед отечеством. Ваша невеста, Зариина, она ведь из рода райли?

Вот сейчас я подошла к самому главному и была намерена не отступать от темы до тех пор, пока не вытащу из дракона всё, что он знает. Я блефовала, используя информацию от незнакомца из книжной лавки, но ставки сделаны. Замерла в ожидании. Только вот Рэйманд… Он тоже молчал, а его губы стали растягиваться в самодовольном оскале. Чё-ё-ёрт! Сейчас решит, что я приревновала!

— Вам не нравится сама мысль о том, что мне придётся исполнять, так сказать, долг перед отечеством с принцессой Альянса?

— Зря вы так веселитесь, Рэйманд, — ответила строго. — Зариина — чудесная девушка, хорошо воспитана. Прекрасный выбор.

Рэйманд негромко хмыкнул. Не сводя с меня внимательных глаз, взял бутылку вина со стола, а затем разлил его по бокалам. Тёмно-красное, тягучее, с тонким терпким букетом, ощущаемым на расстоянии, показалось драгоценным камнем, превратившимся в жидкость.

— Прекрасный выбор — это вино с южных виноградников отца. Рекомендую попробовать, — предложил Рэйманд. — А Зариина приехала в империю на разведку, оценить возможный куш, присмотреться. Мы толком не знакомы. О помолвке и речи нет.

— Но Зариина выгодна империи. Так?

— С чего вы взяли?

— Иначе её никто в Аввалию не пригласил бы.

— Эминель, вы умны и проницательны, — похвалил меня Рэйманд. — Всё именно так. Только вот меня никто принудить к свадьбе не сможет.

— Даже долг перед отечеством и император?

— Отцу выгоднее признать моё право на свободный выбор, чем терять наследника с холодным даром.

— Холодным даром? Может, расскажете о нём подробнее? Мне интересно.

— Ничего особенного в этом даре нет. Управление смертью налагает ответственность и определённые обязательства. Границы империи простираются вдоль земель, нуждающихся в особой защите. И вы правы в том, что принцесса выгодна империи, потому что в её жилах течёт кровь древних райли. Только вот шанс на проявление дара во время рождения наследника очень и очень ничтожен.

Дракон знакомил меня с чем-то новым, полагая, что я знаю, о чём идёт речь. Его слова отзывались во мне какими-то смутными чувствами, непонятными, глухими, далёкими. Что-то тёмное, спящее будто понималось из глубин подсознания, доставляя мне беспокойство. Обхватив бокал с вином, пригубила кисло-сладкую жидкость в надежде приглушить то, что пугало. Тягучий терпкий поток мягко прокатился по горлу, согрел и немного расслабил.

— Но шанс есть и не воспользоваться им — безрассудно.

— Возможно, если другого ничего не останется, — загадочно ответил дракон. — Ничто в мире не случается просто так. И мои родители тому доказательство.