Дракон и Пепел

Демонов мертвец! Какого беса он творит? Что это за игра в мудрого наставника, что за разговоры загадками и полунамеками? Хотя в одном он прав: загадки тайного города стали манить и его, Ану – это некромант отрицать не мог. Нельзя разгадать половину загадки и бросить на полпути, потому что опасно…

– Мы потеряли Ключ, – стряхнув наваждение сомнений, сурово повторил Ану, – если он попадет в руки Кролика и его шайки, все будет бесполезно.

– Не ищи Ключа. Он не нужен. Иди к вратам и дожидайся своих врагов там – а Ключ они принесут тебе сами.

– Что будет, если они не отыщут врат, если я их не отыщу…

– Отыщешь, – Широ чуть заметно качнул головой. – И ты, и твои враги, и твои друзья уже ощутили жажду познания, ту, что сильнее жажды власти и жажды золота. Тот, кто познал ее, уже не избавится от этого никогда. Вы все хотите знать что там, за воротами, разве нет?

– А ты будто все на свете знаешь, а, Широ? – в голосе Ану вызов смешался с насмешкой. – Что же там, по-твоему?

Ответ прозвучал неоднозначно и уклончиво:

– Одни говорят, там хранится оружие богов, другие – артефакт абсолютной власти, третьи – то, что исполняет любые желания…

– А как думаешь ты? – некромант вновь с настойчивостью потребовал ответа, и он прозвучал:

– И первые и вторые быть может правы, только я склонен верить третьим.

– С чего бы?

– С того, что сам к ним отношусь.

– Исполнение желаний… И каково же твое желание, мертвец? – некромант задумчиво обхватил пальцами подбородок и, внимательно наблюдая за собеседником опустился в кресло у окна.

– Вернуться домой.

– Домой? И все? – Ану в недоумении вскинул брови, готовясь расхохотаться, но мгновенно заалевший взгляд собеседника заставил его передумать. – Злишься? Ладно, тогда объясни, в чем проблема. Зачем привлекать высшие силы для такого скромного желания?

– Дело в том, что дом мой… далеко, – настойчиво и медленно ответил альбинос.

– Далеко, – задумчиво повторил за ним Ану. – Ты уж извини, но я слишком мало знаю о тебе, чтобы верно понять то, что ты пытаешься донести…

Страх ушел, полностью уступив место любопытству. Теперь происходящее казалось Ану сном – еще бы! – Широ говорил с ним на равных, да еще и учил его жизни. Безусловно то был сон, наваждение… Только нижний поток ходил ходуном, а белый мертвец весь светился от силы, которая будто рвалась у него изнутри. «Да что с ним такое? Уж не оборотень ли? Да не бывает такого с оборотнями: если удастся поднять, так там все сразу ясно! А этот, будто только сейчас в потоке шкуру с себя снял и в другой наружу вылез»…

– Расскажи, – потребовал наконец некромант, – все о себе.

– Ты ведь всегда считал меня слабоумным, некромант, лишь потому, что так меня прозывали в народе, только что ты знаешь обо мне? – в словах мертвеца прозвучала тоска, бесконечно глубокая, безмерная.

– Слышал, что ты был разбойником, немного сумасшедшим, – как можно более корректно поправил собеседника Ану, продолжая внимательно отслеживать каждое движение мертвеца. – Слышал, что, будучи живым, ты все время трепался про какие-то сказочные земли, плел небылицы, в которые никто не верил.

– Да, – кивнул Широ. – Я рассказывал о летающих машинах и о стальных змеях, что ползают под городами, похожими на огромные термитники из камня и стекла, а люди смеялись и тыкали в меня пальцами, но я все равно рассказывал, чтобы помнить, потому что боялся однажды забыть о своей родине.

– Где же она находится?

– Далеко отсюда. В другом мире.

Услышав такой ответ, Ану ничего не ответил, долго и пристально посмотрел на собеседника. Нежить врать не умеет. Да и нежить ли перед ним? Ану вспомнил момент, когда поднимал Фиро и Широ. Тогда он был не слишком умел и не слишком опытен в делах некромантии. И не слишком внимателен – ведь оба мертвеца «оживали» по разному. Тогда Ану не предал этому значения, а теперь вспомнил, что белый зомби будто бы не «ожил», а проснулся…

Решив не затягивать паузу, некромант продолжил расспросы:

– Я слышал о том, что где-то за гранью бытия находятся другие миры, но не знал, что существуют пути, ведущие из них сюда.

– Немудрено, – согласился собеседник. – За все свое существование здесь я ни разу не встречал других пришельцев из иных миров, а живу я здесь уже порядком, – альбинос усмехнулся, чуть оскалив зубы, и тут же продолжил. – В королевские земли я пришел с Запада, из-за Великой Стены, что стоит за Волдэем.

– Говорят, за Стеной нет государств и разумных существ вовсе? – вновь насторожился Ану: уж больно неправдоподобно звучали слова белого мертвеца.

– За Стеной раскинулась Пустыня Атма, а за ней Горы Света, испещренные пещерами, среди которых есть переход, ведущий далеко за грань этого мира… что, впрочем, уже неважно. Ведь когда-то я покинул те благословенные земли, чтобы отыскать дивный град. Собрав магов и воинов, я преодолел пустыню и Стену, а потом почти дошел до потайных врат, но колдовские сады поглотили всех моих спутников.

– Погоди, Широ! – резко прервал собеседника Ану. – Ты пересказываешь мне историю Ардана…

– Нет, я рассказываю тебе свою историю, – едва заметно мотнул головой мертвец. – Принц эльфов побывал у стен тайного града задолго до меня. Мне не посчастливилось пройти по садам и половины его пути. Дорога туда опасная. Лишь легендарный Ардан преодолел ее и сумеет преодолеть снова.

– Ты помнишь путь? – глаза Ану азартно блеснули.

– Нет. Запомнить его невозможно – слишком велика колдовская защита.

– Ясно, – Ану выдохнул разочарованно. – Значит, до врат ты не дошел и поход твой оказался напрасным?

– Да, – сдержанно кивнул мертвец. – Так и есть. Когда я потерял всех своих людей там, в садах, я понял, что одному мне до врат не дойти. Я был изранен и полумертв и лишь благодаря Цветку Забвения сумел выжить и вернуться.

– Постой-ка! Ты использовал Цветок Забвения, значит…

– Что ты знаешь о Цветке Забвения, некромант? – глаза мертвеца недобро сверкнули.

– Говорят, он делает твое тело бессмертным, убивая душу.