Дракон в зефире

— Да я про другое. Ты в самом деле будешь ставить?

— Магистр Нистальф сказал, что дело — верняк. Мол, он точно знает, кто победит. Ставки должны быть один к десяти! Ты прикинь? Мы поставим пятьсот золотых, а выиграем пять тысяч!

— Выиграем и отдадим ему.

— Ну и что? Зато на регату попадем бесплатно!.. Хотя… Лерка, да ты — гений! — села Машка на постели и захлопала в ладоши. — Ты поставишь еще и от нас! Все, что есть!

— Не буду. С ума сошла? А если этот магистр нас дурачит? Ты сама подумай, зачем ему кто-то лишний? Почему он сам не может поставить?

— Да ему запретили играть на ставках! — отмахнулась Машка.

Она вскочила, зажгла светильник и начала рыться в своей сумке.

— А почему ему запретили? Ведь непросто так, наверное.

— Потому что выигрывает часто… — Машка пересчитывала золотые монет, оставшиеся от первой выплаты. — Тридцать пять золотых.

— А может потому что мухлюет?

— Да какая разница. Лерка, не хочешь ставить свои, поставь мои! Выиграем — и ты сразу расплатишься с этим козлистым принцем! Еще и останется.

— Я не собираюсь идти на регату. У меня работа в библиотеке и…

— Отпросишься!

— … и платья нет.

— Хм… Это уже хуже, конечно, но… купим. Завтра с утра отправимся к Бриджиде и что-нибудь подберем!

Если честно, Лерочке и самой хотелось посмотреть на регату. Но ей не давало покоя еще одно соображение.

— Маш? А ты помнишь, что этот Марандо…

— Слышать ничего не хочу про этого придурка! — подруга демонстративно спрятала голову под подушку.

— … он тоже участвует в регате, — закончила Лерочка и вздохнула. — Надеюсь, он придет к финишу последним.

ГЛАВА 13

Утро регаты получилось очень суматошным. Лерочка забежала в библиотеку и упросила Василику отпустить ее на весь день, пообещав, что потом все отработает. Снаружи уже ждала Машка, чтобы схватить и потащить в город. Подруги для приличия немного потоптались под дверью закрытой лавки, но потом Машка не выдержала и принялась стучать в окно. Должно быть, спросонья Бриджида плохо соображала, иначе как объяснить, что симпатичное платье из синего бархата на шнуровке и с белой строгой шелковой рубашкой Машка сторговала всего за десять золотых. Да, оно было без корсета, который позволял выглядеть более стройно, но с корсетом выходило почти двадцать пять золотых, а это уже было непозволительной роскошью. Одним словом, Лерочку задушила жаба. И эта жаба продолжала сидеть и квакать от одной только мысли, что придется поставить на кон такую кучу золота.

Казалось, что к Королевской пристани стекается весь город. Портовый район украсили цветы и воздушные разноцветные фонарики, которые парили в воздухе. Экипажи ползли вместе с плотным людским потоком по узким улочкам, поднимаясь все выше и выше, к долгожданной свободе на широкой площади и просторных мостах, которые опоясывали воздушную пристань.

От высоты дух захватывал. Морской берег и очертания города терялись в туманной дымке. А в зефире висели и вращались огромные кольца, украшенные флажками, через которые должны были проплыть участники соревнования. Из таких колец складывалась трасса гонок, которую можно было наблюдать с обзорных площадок, которые уже все были заняты. Как оказалось, горожане занимали места еще с вечера. Впрочем, для остальных на площади и мостах были установлены стационарные зрительные трубы, в которые за умеренную плату можно было полюбоваться в деталях на своих фаворитов.

На центральной площади было довольно шумно и людно. Цветочные навесы, натянутые над обзорной палубой, давали спасительную тень. Трешка носился как угорелый, довольно обжираясь халявным зефиром и наверстывая долгие часы томления, когда его запирали в комнате. В ожидании, пока Машка встретится с магистром и сделает ставку, Лерочка облокотилась о перила и разглядывала покачивающиеся в зефире яхты. Они были таких причудливых конструкций, что оторопь брала. Лерочка осторожно спросила у широкоплечего лысого здоровяка с фиолетовой бородой:

— Простите, а вы случайно не знаете, какая из них яхта Марандо? Герберта Марандо?

— Знаю, — солидно кивнул он. — Вон та, «Улитка».

— Серьезно? — прыснула Лерочка. — Улитка?

Ее баллоны, наполненные воздухом, или чем там полагалось их наполнять в этом мире, были необычной формы. Они извивались золотистой ракушкой и оплетались сеткой. К ним на канатах подвешивалась крохотная палуба, обросшая крыльями-парусами, которые трепетали на ветру. Яхта и в самом деле походила на диковинное морское создание, соответствуя названию.

— Как ты яхту назовешь, так она и поплывет… — мстительно продекламировала Лерочка.

— Типун тебе на язык! — мрачно одернула ее вернувшаяся Машка. — Магистр велел ставить на этого придурка. Пошли.

— Я не хочу на него ставить, — упрямилась Лерочка в очереди к игральному кубику, где принимались ставки.

Ставки принимал, ну разумеется, крысомус, который трепетно пересчитывал золотые монеты и выдавал талончик, от души припечатывая его кольцом-печаткой. Желающих поставить было много, а еще надо было успеть к открытию регаты на королевские трибуны, куда девушек должен был сопровождать магистр.

— Не дури, ставь! — прошипела Машка. — Мне этот козел тоже не нравится, но магистр сказал, что тот победит.

— Кто победит? — заинтересовалась старушенция позади них.

— Один козел победит, — отрезала Машка.

— Козел? — озадаченно переспросила старушка, погружаясь в изучение программки с названиями яхт-участников. — Клевер… Комар… Кошачий глаз… Козла нету…

— Все, давай, я тебя жду у трибун, чтобы лишний раз не попасться на глаза магистру.

Когда дошла очередь Лерочки, и крысомус протянул к ней лапку, готовый принять золото, девушка заколебалась.

— Вы ставите? — нетерпеливо пошевелил он усами и носом, принюхиваясь к запаху презренного золота.

Лерочка почему-то была уверена, что Марандо проиграет.

— А на кого вы посоветуете поставить? — набравшись наглости, спросила она.

— На всех. Кто-нибудь обязательно победит.

И ведь не поспоришь же!..

— А кто считается фаворитом? — девушка решила зайти с другой стороны.

— «Ласточка».

— А на кого меньше всего ставят? — продолжала допытываться Лерочка.

Крысомус раздраженно фыркнул и потарабанил пальцами, однако ответил:

— На «Забаву» вообще никто не ставит.

— А почему?

— А потому что ее капитан вроде вас… тормозит, как последний навиженец!

Лерочка вздохнула и решилась.

— Тогда я поставлю на «Ласточку» один золотой и…

— Минимальная ставка — пять золотых! — вскипел от возмущения крысомус.

— Вот черт… Ладно, тогда пять золотых на «Ласточку» и еще пять на «Забаву».

Оставшиеся двадцать пять золотых Лерочка благоразумно спрятала в декольте, решив, что лучше перетерпеть истерику Машки, чем потом месяц ходить впроголодь. Правда, если Марандо все-таки выиграет, одной истерикой не обойдешься.