Драконье пламя

Эрика с трудом сдержала смешок. Она, конечно, понимала, что преподаватели тоже были людьми, а не только суровыми наставниками, но столкнуться с тем, как они обыденно обменивались шуточками и подначиваниями, оказалось необычно.

— Я в полтора раза тебя старше, мне уже можно, — хмыкнул профессор Бернт.

— Так у меня и нет активной магии, чтобы даровать долгую жизнь, — скривилась наставница. — Не всем так повезло.

— Вот поэтому я еще раз тебя спрашиваю: какого ветра здесь делает травница? — его палец указал на тихо стоящую у них за спинами Эрику. — Мы призываем боевых магов! Даже погодников не задействуем.

— Я травница, — пожала плечами профессор Мезей, — и я здесь.

— Ты особое дело. Сама знаешь, — смутился профессор Бернт, бросив мимолетный взгляд на Эрику. — Она здесь зачем?

— Нюберг — лучшая травница, которая выпускалась за последние годы. Она не свихнулась и не спилась, экспериментируя с разными настойками. Ее способности пригодятся. Или, по-твоему, лекари свои лекарства из воздуха делают?

— У нас есть и поэффективнее способ лечить травмы, — невнятно проворчал профессор Бернт себе под нос.

— Они не станут, — покачала головой наставница и откинулась на спинку стула. — Сам знаешь, они помогают только своим. Да и истощает это сильно. Цена за жизнь — жизнь.

— Мы на войне, Бригитта. У нас не будет времени на примочки и настойки!

— По-твоему, война закончится после первой же битвы? — вскинула брови она и засмеялась. — Вспомни Столетнюю войну! Сколько она длилась? Что-то память уже не та стала. Ты не подскажешь, Нюберг?

— Сто восемь лет, профессор, — отозвалась Эрика, хотя и прекрасно понимала, что вопрос был риторическим.

Наставница хмыкнула, бросила на нее насмешливый взгляд и скользнула глазами по ее фигуре. Профессионально отметив наличие рабочей сумки, оружие на бедрах и зачарованные амулеты на поясе и вплетенные в косы, она довольно улыбнулась.

— Боевые маги нас не жалуют, Нюберг, но не мне тебе об этом рассказывать, — она выразительно посмотрела на отмахнувшегося от нее коллегу. — Однако, когда их кто-нибудь проткнет мечом, они быстренько вспомнят о нашем существовании и наших обезболивающих настойках. Так что твоей первоочередной задачей будет подготовить как можно больше обезболивающих и обеззараживающих снадобий. Здесь неподалеку есть долина, богатая на растительность. Там произрастает практически все необходимое.

— Поняла, — Эрика кивнула. Для шуток не осталось места. Это была работа, а свою работу она выполняла качественно. — Сколько у нас есть времени до подхода вражеских сил?

— Удивительно, но они пока не знают, что мы ждем их с распростертыми объятиями, — усмехнулась наставница и ткнула пальцем в сторону профессора Бернта. — Надо сказать спасибо магам. Они успешно держат полог. Так что степняки движутся медленно. Им торопиться некуда. Они привыкли кочевать, поэтому несколько недель у нас еще есть в запасе. Однако, как только они обнаружат, что мы их ждем, я думаю, ускорятся. Враг надеется захватить нас врасплох, но мы ему тоже кое-что приготовили, — на ее губах появилась злорадная усмешка.

— Это глупо, — скривился профессор Бернт. Он явно знал, о чем шла речь, и не одобрял. — Мы бы прикрыли. Так впустую тратить наше преимущество.

— Наших меньшинство, — нахмурилась наставница. — К тому же это не нам с тобой решать. От нас на этот раз ничего зависеть не будет.

— Да, я слышал, — декан недовольно сжал челюсть. Повернувшись к Эрике, он мрачно окинул ее фигуру взглядом. — У тебя броня есть?

— Да, в седельных сумках.

— Замечательно. Тебя распределили в лагерь по другую сторону холма, ближе к долине. Здесь мы уже обеспечены травником.

Наставница громко хмыкнула и покачала головой.

— Не поэтому, — она подмигнула Эрике. — Туда вообще магов не пускают, но ты ведь не маг.

— Почему не пускают? — Эрика недоуменно вскинула брови. — Может, и мне не стоит.

— Тебе как раз стоит, — хитрая улыбка заиграла на губах наставницы.

Она явно что-то задумала, а, зная ее характер, Эрика совсем не хотела узнавать, что именно. Профессор Мезей была очень заботливой и открытой женщиной, но в то же время очень опасной. Она знала все обо всех и умела найти подход к каждому. За те годы, что Эрика провела в качестве ее ученицы, она убедилась в том, что наставница имела немалый вес в Академии и ни одно важное решение не принималось без ее участия, даже когда она еще не была деканом.

К сожалению, как бы Эрика ни хотела избежать участия в закулисных играх своей наставницы, выбора в этом вопросе у нее не было. Если распределили, значит, туда она и отправится.

Профессор Мезей передала ей карту местности с указанием всех мест, где можно было раздобыть различные ингредиенты. Эрика поблагодарила наставницу и попрощалась с деканами Академии. Выйдя из шатра, она направилась в лагерь, где ей предстояло жить и работать, пока война не закончится либо пока она не умрет.

Дрожь пробежала по спине, и живот снова сковало холодом. Умирать не хотелось. Совсем.

Глава 2

* 14 лет назад *

Эрика стояла перед высокими воротами Салерновской Академии и с благоговейным трепетом смотрела, как над тонкими декоративными башнями по обе стороны от них колыхалось пламя. Одно полыхало красными лепестками, другое — синими. На огромных металлических полотнах створок был изображен сложный узор. Если присмотреться, он складывался в мифических тварей, извергающих пламя.

— Я так волнуюсь, — тихо прошептала мама. — Как будто это мне предстоит сдавать экзамен.

— Не переживай, наша дочь справится, — так же вполголоса отозвался отец. Он подтолкнул Эрику в спину, вынуждая обернуться. — Ты ведь справишься?

— Конечно, папа, — заверила она и обняла его, скорее, чтобы успокоить себя, а не его.

— Получается, если все пройдет хорошо, то Эрика не вернется домой еще семь лет? — протянул брат, который был всего на год младше нее. — Можно мне тогда ее комнату? Она большая.

— Хуго, прекрати, — поморщилась мама. — Веди себя, как подобает.

— Я тоже хочу ее комнату себе, — отозвался его близнец Адам, но, получив подзатыльник от отца, прикусил язык и отошел к трем младшим сестрам, которые тихо стояли чуть в стороне.

— Я буду по вам скучать, — улыбнулась Эрика и обняла маму. — По противным Хуго с Адамом тоже.

Мама посмеялась и чмокнула ее в щеку. Отец подбадривающе сжал ее плечо, а затем подтолкнул к медленно открывающимся воротам.

Солнечные лучи заиграли на отполированном узоре, подсвечивая огнедышащих тварей, сражающихся вместе с людьми против других тварей и людей. Узор был настолько искусен, что можно было рассмотреть искаженные в боевом кличе лица.