Драконий Оборотень

— О, да! — шепотом протянула Лиаренна. — И кстати, заметь, это сразу же многое объясняет…

Я молча кивнула, соглашаясь с ней, и снова заглянула за угол.

Коридор за поворотом был сравнительно небольшим — шагов тридцать, не больше — и упирался прямо в тяжелую дубовую дверь. Все пространство от угла и до самой двери было мягко освещено колеблющимся и мерцающим розоватым светом, практически не оставляющим теней.

А перед дверью, на небольшой куче каменного угля, неподвижно восседал крупный, размером со среднюю собаку, огненный саламандр.

Отсюда было хорошо видно, как размеренно вздымаются его гладкие округлые бока, покрытые мелкой карминно-красной чешуей. По чешуйчатой коже то и дело проскакивали яркие алые искры и, срываясь с боков, растворялись в двух струящихся по бокам ящера потоках чистого рубинового пламени — огненных крыльях саламандра. Время от времени ящер лениво пошевеливал ими, и тогда пляска огненных языков внутри крыльев изменялась, создавая в воздухе над чешуйчатой красной спиной все новые и новые узоры из сверкающих искр. Мне даже не нужно было слишком сильно напрягать фантазию, чтобы представить себе, как при виде чужака эта милая зверушка просто-напросто широко расправляет крылышки — и от незваного гостя в мгновение ока остается только невнятная горстка пепла на полу. Кроме того, теперь становилось понятно, почему в этой части Эль-Дааррона не действует магия — саламандр такого размера мог легко поглощать любые магические всплески в радиусе доброй сотни шагов вокруг себя. Собственно, именно таким способом эти ящерки и поддерживали свое неугасающее пламя в действующем состоянии, а вовсе не с помощью угля, как полагали некоторые невежды. На угле они просто спали.

Несколько минут мы еще задумчиво изучали фантастическое создание, после чего нас довольно бесцеремонно потеснили в сторону остальные желающие ознакомиться с местной системой охраны. После долго и вдумчивого изучения представшего их глазам зрелища, с наблюдательного пункта все возвращались заметно притихшие и озадаченные.

Да уж, своим последним сюрпризом Кройден, действительно, поставил нас всех в тупик.

— Ума не приложу, как можно воздействовать на эту зверюгу без помощи магии, — в конце концов мрачно заявила всем нам Лиаренна. — Но, с другой стороны, ведь как-то же они его сюда притащили… И вообще, что они, пленников ни разу не кормили, что ли, за эти три недели?

Мне показалось, что Хират рядом со мной при этих словах отчетливо скрипнул зубами.

— Нет-нет, — поспешно возразила я эльфийке. — Этого просто не может быть. Конечно же, пленников должны были навещать время от времени… — Я бросила на русоволосого оборотня короткий сочувственный взгляд и тут же повернулась к его сыновьям. — Ну-ка, ребята, вспоминайте, кто-нибудь из друзей лорда Кройдена ведь, наверняка, ходил в подземелье все это время, не так ли? Иначе зачем бы еще им могли понадобиться эти светящиеся камни? — и я кивком указала на кристалл хассерлита, по-прежнему зажатый в руке у одного из близнецов.

Сереброволосые братья, не раздумывая, кивнули.

— Да, конечно, они спускались вниз, мы сами это видели, — ответил один из ребят. — Но как им всем удавалось пройти мимо этого зверя, мы не знаем.

— Они? — переспросила я. — Их что, было несколько?

— Ну, да. Обычно они спускались сюда вчетвером, — кивнул мальчуган.

— Однажды я даже спустился в подземелье сразу же после них, — неожиданно добавил второй. — У нас тогда еще не было этого светящегося камня, и было темно… но мне показалось, будто тут, в темноте, кто-то пел. Вернее даже пели несколько голосов, поочереди. А потом вдруг голоса стали ближе, я испугался, что они меня увидят, и убежал наверх.

— Они пели?

Несколько мгновений я непонимающе смотрела на мальчика, пытаясь сообразить, какого лешего кому-то могло понадобиться петь на разные голоса в глухом подземелье, как вдруг до меня неожиданно дошло. Музыка! В старых мифах о саламандрах говорилось о том, будто бы те очень чутко реагируют на звуки музыки, которая якобы имеет над ними просто-таки колдовскую власть. А что, если в этих легендах все же имеется некоторая доля истины?

Я повернулась к остальным.

— Судя по всему, нам всем придется устроить тут небольшой концерт, чтобы выманить саламандра подальше от двери. У кого-нибудь есть желание поразить его своими певческими способностями?

Все тут же, не сговариваясь, дружно уставились на Грейна. А менестрель, в свою очередь, в ужасе уставился на нас.

— Да вы что? Смерти моей хотите?!.. Сев, сделай хоть ты что-нибудь!.. — рыжеволосый оборотень с надеждой обернулся к кузену.

— Могу подпеть, — на полном серьёзе отозвался сереброволосый дарг. — Я так понял, эта тварь все равно предпочитает многоголосое исполнение. Не уверен правда, что мой вокал произведет на нее сильное впечатление… И нам, все равно, понадобится еще, как минимум, пара человек. Думаю, эти парни неспроста пели поочереди — скорее всего, они делали это еще и с разных сторон, чтобы, ведя саламандра за голосом, можно было сильнее запутать его в лабиринте коридоров.

— Это безумие! — сокрушенно вздохнула Лиаренна. — Однако я, так уж и быть, согласна быть третьей. Помнится, раньше у меня довольно неплохо получалось… Ну, а ты что скажешь, Мирра?

Эльфийка обернулась ко мне.

— Ну, уж нет! — фыркнула я. — Петь песни для этой ящерицы вы меня, уж точно, не заставите.

— Это еще почему же? — белокурая заноза тут же упрямо уперла кулаки в бока.

— Потому, что я единственная из присутствующих, у кого имеется в наличии огнеупорная шкура, способная защитить вас от крыльев саламандра, если ему вдруг не понравится ваш репертуар, — уверенно отозвалась я. — Так что, петь — это уж как-нибудь без меня.

И, сделав несколько шагов назад по коридору и выбирая место попросторнее, я резко выдохнула — и уже на вдохе сложила за спиной широкие кожистые крылья. Было даже немного странно, насколько легко теперь давалась мне трансформация, а также то, насколько свободно я сама теперь воспринимала ее. Кажется, что-то изменилось во мне самой сегодня… а я даже и не заметила, когда.

— Ух ты!!!.. — дружно просияли восторгом близнецы. Один из них, тот, который случайно очутился поближе ко мне, сразу же без страха потянулся и деловито ощупал крыло.

— Тихо! — тут же строго приказала я обоим сорванцам. — На самом деле, это большой секрет. Если проболтаетесь кому-нибудь из дядюшек-тетушек, мне придется вас съесть. Понятно?

Братья в очередной раз абсолютно синхронно кивнули, и я невольно покачала головой. Нет, все-таки, близнецы-телепаты — это уже немного чересчур.

— В общем, план такой, — Сев обвел присутствующих взглядом. — Мы вчетвером пытаемся выманить эту ходячую жаровню подальше от двери, а вы, — он обернулся к Хирату, Зергу и Йану, — постарайтесь тем временем вытащить Норраэль и Телавису из камеры прежде, чем ему надоест слушать наши распевки… Ну, а вы, двое, — оборотень обернулся к близнецам, — отдайте хассерлит отцу и живо поднимайтесь наверх. Здесь вам больше делать нечего.

Близнецы попытались было возмутиться, однако под пристальным взглядом Альфа-лорда довольно быстро сникли и нехотя поплелись в сторону выхода из подземелья.

— И еще, — добавил Сев, когда близнецы отошли. — Будьте осторожны. Эти подземелья очень старые, и ими никто не пользовался уже очень давно. Внимательно смотрите под ноги и старайтесь не заходить слишком далеко. Кто знает, что здесь могло завестить за прошедшие века… Ну, начали.

Мы разошлись на исходные позиции. Сев и Лиаренна заняли разные ответвления коридора, Грейна поставили прямо посреди прохода, на виду у флегматично поблескивающего огненными языками ящера. Хират и остальные настороженно притаились в нише неподалеку от входа в логово саламандра.