Драконий отбор, или Очень хочется замуж!

— Фай, а ты простыни рвать умеешь? — спросила я, когда минуты три спустя так и не решилась спускаться вниз по зарослям.

Она заахала, заохала, причитая о том, какое это кощунство — вот так портить хорошее дорогое бельё. Но при этом уже сдергивала простыню с кровати.

— Эх, жаль, перчаток никаких нету, — вздохнула я десять минут спустя, когда эвакуационный простыневый жгут был готов. — Натру ведь мозоли, а там же испытание вот-вот начнётся, вдруг руки целыми понадобятся…

— Такие подойдут, госпожа Кира? — Фай вытащила из кармана своего передника хлопковые перчатки плотной грубой вязки, похожие на земные хозяйственные, — всегда с собой таскаю, в нашей работе никогда не знаешь, когда могут пригодиться.

Я обрадованно натянула их на руки. Почти то, что надо, от мозолей при спуске точно должно защитить.

— Фай, ты просто моя спасительница!

— Ой, да скажете тоже… — она смущённо шмыгнула носом, — Лезьте уже, и только попробуйте упасть!

Спуск дался не без проблем. Клятый плющ, словно мстя за выкинутых в окно мужчин, цеплялся ко мне, как вредная свекровь к невестке. Я набрала кучу мелкой листвы в волосы, оцарапала щеку, бедро и пару раз неудачно стукнулась коленками. Не быть мне скалолазкой, однозначно.

К козырьку я спустилась довольно сносно, а вот потом простынь закончилась. До земли оставалось вроде всего ничего и в то же время печально далеко. Эх, помню, в школьные годы я на даче где только не лазила, воображая себя то археологом, то скрывающейся от погони шпионкой. Я тогдашняя с этого козырька слезла бы, и глазом не моргнув. Возможно, дурости хватило бы даже спрыгнуть. Сейчас вся надежда была на плющ. Да, дружок, никуда нам друг от друга не деться.

Обхватив руками как можно больше стеблей, я кое-как, задом, свесила с козырька нижнюю часть себя, костеря на все лады и королеву, затеявшую местные отборы, и сумасшедших соперниц, из-за которых висну тут над землёй, и обоих женихов, которые не могут обеспечить своим невестам безопасное проживание. Ну в самом деле, куда охрана смотрит? То платья портят, то поклонники всякие в окна ломятся, то двери запирают! Безобразие, сплошное безобразие!

Когда нога нащупала долгожданную землю, я была готова разрыдаться от облегчения. Царапины, листья в волосах, намокший подол платья, который я случайно макнула в бочку для дождевой воды — всё казалось такой мелочью! Главное, я слезла, я относительно цела и, возможно, даже успеваю к испытанию.

Да, точно, испытание!

Позволив себе буквально полминуточки отдышаться, я на дрожащих от перенапряжения ногах поковыляла ко входу во дворец. Адреналин гулял в крови, меня знатно потряхивало. Представляю, как я выглядела со стороны. Но это ладно, надеюсь, испытание сейчас не конкурсом красоты будет. Мне бы только внутрь попасть, дальше добежать успею, я уверена! Ну, куда же мне идти-то? Наверняка тут рядом есть или дверь для выхода в сад, или чёрный вход для слуг. Ага, так я и думала! У неприметной дверки даже охраны не было, зато внутри удалось перехватить торопящуюся по коридору служанку. Она довела меня до знакомого поворота, я стребовала обещание позаботится о запертой Фай и помчалась к месту встречи всех невест.

По дороге на меня выскочила взлохмаченная Анникен.

Смотрелась она как настоящая валькирия — две косы, взгляд грозный, в руках топор… Топор?!

— Потом обьясню, — отмахнулась она, и мы побежали уже вдвоём. Ввалились в гостиную, тяжело дыша, как раз под слова Сотбиса:

— … я полагаю, более никто из невест не придёт, можем выдвигаться к месту прохождения испытания. Как я и сказал, опоздавшие будут считаться…

— Стойте! — выдохнула я, хватая воздух ртом, — мы пришли… мы… не опоздавшие ещё!

— Там… это… заперто было!.. — Анникен сердито махнула рукой с топором. — Мы не по своей вине задержались!

Распорядитель выразительно приподнял бровь, оглядел нас с ног до головы. Анникен сдула со оба прядку волос и уставилась на него в ответ, всём своим видом выражая негодование, я за ней вслед тоже постаралась нахмуриться. Сотбис вздохнул, возвёл глаза к потолку, посмотрел куда-то вбок и сделал приглашающий жест рукой,

— Проходите, дамы, вы как раз успели в самый последний момент. Госпожа Анникен, отдельно рад, что вы успели, вам надо будет кое-что сделать перед испытанием.

Я проследила за его взглядом. На столе стояли песочные часы, и песок в них ссыпался вниз почти полностью, но ещё оставался. Уф, не зря, значит, я так торопилась! Жаль, конечно, что свиток с распределением баллов посмотреть уже некогда, но это ладно, переживу как-нибудь.

Глава 31 Наши ряды редеют

— У меня два вопроса: топор ты тоже с собой на всякий случай прихватила? — шёпотом спросила я у Анникен, когда мы гуськом шли за Сотбисом на улицу. — И почему в комнате не оставила, мешается ведь?

Она смутилась.

— Вообще это Олафнира топор, брата моего. Понимаешь, у нас примета есть: если едешь на новое место, надо к одежде какое-нибудь оружие положить, чтоб жениха приманить. И лучше всего как раз топор!

— Ааа, это как у нас «на новом месте, приснись жених невесте», — понимающе хмыкнула я. Анникен замотала головой.

— Нет, не приснится, вживую должен объявиться. Причём это даже может быть кто-то знакомый, всё равно на оружие притянется. Ну сестры и постарались, с пожеланием, так сказать, удачи на отборе. Вот, пригодился замок выломать. Только теперь у меня в комнате дверь не занимается, и оставить там топор я не могу. Он один из самых любимых у брата, если его ненароком украдут, влетит и мне, и сестрам.

— Понимаю! Сотбису отдай на время испытания, он вроде человек… эээ, дракон… надёжный. А то мешаться ведь будет, видно же, что тяжёлый.

Анникен задумчиво взвесила топор в руке.

— Твоя правда. Дойдем до места, отдам на хранение.

— Милые дамы, минуточку внимания, — распорядитель прервал наш разговор, как раз когда мы вышли на дворцовую площадь. — Госпожа Анникен, если вас не затруднит, не могли бы вы кое-что сделать перед началом испытания?

И Сотбис приглашающе махнул рукой в сторону знакомой цветочной арки.

Могу поклясться, ещё вчера её тут не было, убрали после приветственного отсева невест.

На щеках Анни вспыхнул румянец, и я не знала, он больше от смущения или от возмущения.

— Это обязательно?

Судя по голосу, возмущение перевешивало. Однозначно.

Сотбис развел руками и вздохнул.

— О вас нехорошие слухи поползли, ваша Светлость. На ваше участие в отборе это никак не повлияет, вы уже были до него допущены. И это не изменится, если вы не нарушите правила. Но для вашего же собственного спокойствия вам лучше снова пройти через арку. Пусть все видят, чтот слухи абсолютно беспочвенны. Краску для тела убрали, окрасятся только волосы, на сутки, как в прошлый раз. Думаю, этого будет достаточно для того, чтобы заткнулись даже самые злые языки.

Анникен гордо вздернула носик кверху, чуть поджала губы.

— Можно подумать, мне есть дело до грязных сплетен между слугами. Я вовсе не обязана перед ними оправдываться!

— Конечно не обязаны. Как я уже сказал, это исключительно по вашему желанию. Но если вы откажетесь, сами понимаете, слухов станет ещё больше.

Курносый нос поднялся ещё выше. Я видела, как в гордой девушке сражаются обида на всю эту ситуацию и желание утереть нос всем сплетникам. Победило второе. Анникен с видом оскорбленной невинности всучила топор Сотбису.