Драконий отбор, или Очень хочется замуж!

— Держите. Вернете, как испытание закончится. Смотрите, поаккуратнее с ним, брат будет недоволен, если одну из его любимых игрушек потеряют или сломают.

И она решительно шагнула сквозь арку. Та вспыхнула жемчужно-белым светом, покрывая волосы княжны красивым перламутровым переливом. Что и требовалось доказать.

— Это обман! — зашипела одна из невест, топнув ногой. — Наверняка арку перенастроили, она теперь так и будет всем жемчуг выдавать.

— Госпожа Фелани желает удостовериться в этом лично? — невозмутимо уточнил Сотбис. — Я даже не стану снимать баллы за ваши сомнения, если вы окажетесь неправы.

Драконица только фыркнула и, растолкав всех локтями, ломанулась сквозь арку.

Вспыхнуло грязно-серым туманом.

— Я могу поздравить вас с новым опытом? — Сотбис задумчиво осмотрел новый оттенок волос у вчерашней «зеленой», — Дело ваше, как я и сказал, на участие в отборе такие нюансы не влияют. Хотя вряд ли это прибавит вам симпатии в глазах Их светлостей, если, конечно, это не они постарались… О, в самом деле?

— Да, и я не вижу смысла скрывать, — Фелани хоть и нервничала, но, видимо, решила вывернуть открывшийся секрет себе на пользу. А может, она и нарочно полезла, хвастануть, так сказать. — Мы отлично провели время с Расселом на маскараде. Завидуйте, неудачницы!

— Если бы княжичи женились на всех, кто у них в рот брал, нас бы тут минимум трое уже замужем за ними побывало, кое-кто даже за двумя, — хихикнула уже знакомая мне болтушка. Кажется, её цвет был розовым. — Отсосать — не значит заключить помолвку, дорогуша.

Однако Фелани эти насмешки не смутили, и она примкнула обратно к толпе невест с видом «я королева, а все вокруг холопы недостойные».

— Есть ещё желающие убедиться, что арка по-прежнему работает? — уточнил Сотбис, всё такой же невозмутимый, как будто три пачки успокоительного выкушал.

Желающие нашлись. Аж четверо. Вот обязательно им надо было на своей шкуре всё проверить и перепроверить. Одна золотая оказалась уже розовой, две розовых и одна зелёная остались розовыми и зелёными. Больше никто вроде арку проверять не собирался, но после недолгих споров и волнений сквозь арку толкнули ещё одну невесту, хотя она упиралась до последнего.

Оу. Ну, теперь я знаю, как выглядит фиолетовый в исполнении этого артефакта. Невесты захихикали ещё более гаденько.

— Роррика, ну ты тварь! — обиженно завопила бывшая «розовая», разворачиваясь к остальным невестам. — Я тебе, как подруге, по секрету, а ты… Нарочно меня выпихнула!

— Ну извини, — пожала плечами одна из девушек. — Тут целых два княжича на кону, не до дружбы. Сама виновата, надо было головой думать, прежде чем ноги непойми перед кем раздвигать. Могла бы и потерпеть до конца отбора.

— Ты!.. Я же объясняла, просто немного перебрала на балу…

— Так перебрала, что проснулась голой в чужой кровати… Ну и зачем нашим княжичам такая невеста, у которой после пары глотков ноги разъезжаются?

— Тогда такая подлюка, как ты, им тоже не нужна! — взвизгнула жертва алкоголя и набросилась на бывшую подругу, вцепившись ей в волосы. Завязалась драка с криками, треском рвущейся одежды и вспышками магических атак — я впервые видела боевую магию в действии. Разнимать девушек пришлось страже.

— Будьте уверены, Их Светлости обязательно узнают об этом инциденте, — Сотбис поморщился в сторону Роррики, так же недовольно зыркнул на вторую участницу драки. — А вам, госпожа Солара, я бы настоятельно рекомендовал искать жениха, не дожидаясь окончания отбора. Одно дело, когда вы тайком с кем-то встречаетесь — сейчас, увы, многие драконицы не ждут свадьбы, но похождения свои не афишируют. О вашей же… кхм… утрате ещё до обеда будет знать весь замок. В начале отбора несколько девушек тоже окрасились в фиолетовый, но их было несколько, они сразу же уехали, и среди общего потока невест это могло и забыться. Вас же в течение суток будет видеть слишком много народу, замять эту ситуацию не выйдет. Вас никто с отбора не выгоняет, но княжеским наследникам не с руки брать в жены девушку, про которую все точно будут знать, что девственности она лишилась до свадьбы и, скорее всего, не с женихом. Мой вам совет: откажитесь от отбора сами. Конечно, слухи всё равно будут, зато у вас будет возможность пересидеть эти сутки в своих покоях. Я переговорю с княжичами, уверен, они позволят вам остаться до конца отбора в качестве гостьи.

Губы у девушки обиженно задрожали. Она растерянно посмотрела на остальных невест, словно ища у них сочувствия и поддержки. Но драконицы только смотрели со злорадством и довольно усмехались, особенно бывшая подруга — ведь теперь на одну соперницу явно стало меньше. Мне даже стало её немного жаль — вроде среди всех здешних дамочек она была одной из самых незаносчивых. Поняв, что поддержки ни от кого не будет, фиолетовая совсем взгрустнула, поникла и пробормотала чуть слышно:

— Да, пожалуй, вы правы. Официально заявляю о том, что выхожу из отбора. Подписать где-то что-нибудь надо?

— Нет, госпожа Солара, ваших слов будет вполне достаточно.

— Тогда, если не возражаете, я удаляюсь к себе.

И она совсем по-детски шмыгнула носом, явно еле сдерживаясь, чтобы не зареветь.

— Я передам на кухню, чтобы обед и ужин вам принесли в покои, — чопорно кивнул Сотбис. У, дубина бесчувственная, мог бы хоть каплю сочувствия из себя выдавить. Фиолетовая с убитым видом кивнула и убежала в замок, сопровождаемая смешками и презрительными шепотками остальных невест.

Наш распорядитель недовольно покачал головой, делая какие-то пометки в записной книжке. Затем убрал эту книжку в нагрудный карман и произнёс:

— Итак, госпожа Солара покинула нас по личным причинам. И, прежде чем мы пройдём, наконец, к месту третьего испытания, я хотел бы сократить список невест ещё на одну персону. Госпожа Ирмалиса, выйдите вперед, пожалуйста.

Одна из невест вздрогнула. Я стояла рядом с ней и успела заметить, как на красивом лице промелькнула паника, но тут же исчезла, скрывшись за надменно-невозмутимым видом. Девушка вышла вперёд, я бы даже сказала — выступила. Гордо так, по-королевски.

— Что-то не так, господин Сотбис? — спросила она и глазом не моргнув. Распорядитель долго на неё смотрел, видимо, ждал какой-то реакции, не дождался. Железные нервы у дамочки.

— Да всё в порядке, госпожа Терракотовая, — он с нарочитой небрежностью стряхнул с отворотов камзола невидимые пылинки. — Но для вас отбор тоже закончен. Потрудитесь собрать вещи и покинуть замок до вечера.

— Почему? — продолжала играть непонимание одна из фавориток тайного голосования местных жителей. И ресничками хлоп-хлоп, чистый наивняк, девочка-ромашка.

Сотбис вздохнул и посмотрел на неё так, как будто у него зубы разболелись. Даже позволил себе ненадолго губы поджать.

— Госпожа Ирмалиса, вы обвиняетесь в порче платьев для второго испытания других участниц и попытке препятствовать соперницам явиться на третье испытание. Нанятые вами служанки во всём признались, сегодняшняя же ваша соучастница и вовсе заранее была нашим осведомителем. Согласно правилам отбора, вы исключаетесь из списка претенденток, кроме того, ближайшие полгода вы являетесь нежеланной гостьей во дворце — это личное пожелание княжичей.

Он убрал руки за спину и отступил. И правильно сделал, потому что на Ирмалису с возмущёнными воплями накинулись почти все остальные невесты.