Драконоборец империи

За пару часов старый мастер не только изрядно меня в фехтовании подтянул, но и, что куда важней, дал понимание того, что мне от схватки с Ральфом ожидать. Дуэль наша будет кровавой… и очень короткой. Потому как уровень мастерства виконта Жалье и мой – несопоставимы. Ведь сэр Томас обмолвился, что сейчас он боец уже не тот и не одолел бы на честной дуэли своего ученика-виконта. А я и со стариком-то не мог совладать, хорошо, если в ответ на дюжину пропущенных уколов один раз удавалось его зацепить. Да и это было сомнительным успехом. Ведь если мой удар и проходил, то я сам тоже непременно получал смертельное ранение.

Меж тем, видимо уяснив для себя мои возможности как бойца, мастер меча объявил небольшую передышку. Во время которой начал высказывать свои соображения касательно того, какую мне следует избрать тактику во время боя с Ральфом ди Марсио.

– На чистом умении ты не вытянешь бой, ди Стайни, – заявил он. – Это без сомнений. Так что я вижу для тебя единственную возможность взять верх – это ошарашить, сбить с толку виконта совершенно неожиданным и невозможным финтом и одним, максимум двумя ударами завершить бой. Но тут, несомненно, потребуется исключительная выдержка и хладнокровие. Чтобы провернуть все именно в тот единственно подходящий для уловки момент, не раньше и не позже.

– Ну, с выдержкой у меня проблем нет, – заверил я мастера. – Да и всего-то одну связку я смогу выучить и освоить. Меня вот только беспокоит живучесть виконта. Что толку от пары ударов, если мой противник не будет в результате повержен?

– Поверь, если не нанести укол, а вбить до гарды рапиру в грудь виконту, то и ему придется несладко, и биться после этого в полную силу он уже не сможет, – успокоил меня сэр Томас.

– Что ж, тогда остается только подобрать подходящий финт! – оживился я.

– Подберем что-нибудь, – кивнул старик. И, задумчиво глядя на меня, проговорил: – Что-то такое, что позволит сыграть на твоей силе и способности резко ускоряться.

Разработкой этого самого хитрого финта, ошеломляющего напрочь противника, не готового к нему, мы и занимались до самого вечера. Бесчисленное множество комбинаций перебрали, пока не остановились на одной. Основанной на внезапной контратаке. Ведь как ни крути, а такой слабый фехтовальщик, как я, всегда представляет легкую цель для опытного бойца. И вбитые в него инстинкты просто не дают ему игнорировать раскрывшегося противника. Вынуждая атаковать. Эта особенность развития моих поединков с более сильным фехтовальщиком была не так заметна в дружеских схватках с Карлом и Лайнусом, но четко проявила себя во время учебных боев с сэром Томасом. Что я и отметил. А старый мастер логично развил. Правда, мне пришлось попотеть, прежде чем я освоил хитрый уворот, долженствующий помочь мне избежать смертельного ранения в момент контратаки. Совсем-то невозбранно к Ральфу явно не удастся подобраться. Но я из-за этого, собственно, не очень-то переживал. Есть у меня как раз на такой случай в рукаве пара козырей.

Так что к моменту окончания тренировки я заметно воспрянул духом. Можно даже сказать проникся уверенностью и оптимизмом, которых ранее совсем не испытывал, касательно благополучного исхода предстоящей мне дуэли с виконтом Жалье. Потому-то, когда заметно подуставший сэр Томас решил прекратить тренировку, я сразу же подумал и о будущем. И незамедлительно обратился к мастеру меча с вопросом, не согласится ли он в дальнейшем продолжить мое обучение. Чем заметно удивил старика.

– Да чему я могу научить человека, способного одолеть в честном поединке самого Ральфа ди Марсио, куда более искусного в фехтовании на рапирах, нежели я? – отшутился он.

На этом я старика и поймал. Слово за слово, и после обмена парой фраз он легкомысленно пообещал поучить меня благородному искусству фехтования. После дуэли. И, быстро распрощавшись и пожелав мне удачи, сэр Томас покинул зал. Ушел, прежде чем я вспомнил о том, что забыл спросить у него, как он здесь вообще очутился.

«Ну да не беда, потом поинтересуюсь», – подумал я, застегивая куртку.

Понятно, что из-за того, что мне практически не удалось отдохнуть предшествующей ночью, я чувствовал себя жутко уставшим. И вознамерился плотно покушать и пораньше завалиться спать, чтоб отдохнуть нормально перед поединком.

Приняв такое решение, я немедля взялся его воплощать. По-быстрому искупался, в порядок себя привел. Спустился в гостиную. Где поужинал в компании своей очаровательной невесты и ее подруги баронессы, необычно тихих и молчаливых, а оттого еще более прекрасных, и отправился в свои апартаменты.

Но, конечно, я не сразу завалился на мягкую кровать, едва добрался до нее. Прежде мне еще кое-что предстоит сделать. Поработать немного над собой.

«Так, хватит прохлаждаться! Давай подсобляй! – обратился я к своему хвостатому должнику. И потребовал: – Перво-наперво снизь мне болевые ощущения. Чтоб я не свалился после первого пропущенного укола, угодившего мне в кость».

«Сделаю, – заверил меня не ставший выкаблучиваться бес. И услужливо вопросил: – Что-то еще?»

«Еще бы мне туловище, шею и предплечья до локтей прикрыть чешуей не помешало бы», – чуть подумав, неуверенно молвил я. Немножко страшновато в чудище-то превращаться… Да и не факт, что у меня по всему телу неуязвимая чешуя.

«Эт я мигом!» – встрепенулся рогатый. И – бац! Исчез.

А я через миг покачнулся. И аж присел! Ибо такое ощущение возникло, словно мешок с песком мне на плечи неожиданно бросили. А то и два. Но это еще ерунда. Рубашка моя угрожающе затрещала по швам… Маловата оказалась для меня-чудища…

«Бес, быстро вертай все взад!» – мысленно возопил я, поняв, что еще миг, и придется новую рубаху искать, а оставшиеся от этой лохмотья выбрасывать.

Нечисть расторопно отреагировала на мой вопль. Пары мгновений не прошло, как меня перестало во все стороны распирать и мое тело вернулось к прежней форме. И рубашка уцелела… Ну почти. Только лопнула по спине.

«Не, не пойдет, – огорченно заметил я. – Дуэль, может, я так и выиграю, но живьем меня с арены точно не выпустят». – И, вздохнув, взялся стягивать с себя совсем еще новенькую рубаху, испорченную, выходит, совершенно зазря.

«Так можно не все туловище, а лишь самые уязвимые места чешуей прикрыть, – подсказал бес. И, задумчиво почесав рог, добавил: – Или вообще неполную трансформу провести… но тогда защита будет чуть похуже».

«А ну-ка, ну-ка»… – заинтересовался я последним предложенным вариантом.

Бес исчез. А у меня тотчас же странное ощущение возникло – словно я доспех на себя нацепил. Невидимый. И плотно-плотно облегающий тело. Как вторая кожа.

Предпринятая мной попытка склонить голову и оглядеть свое туловище должного результата не дала. Какой-то плотный ошейник обхватил шею, не давая подбородок опустить. И тогда я немедля направился к зеркалу. Благо у богачей их столько… Даже в гостевых комнатах стоят. Да здоровущие такие! В мой рост.

А в зеркале я увидел, что моя фигура не претерпела абсолютно никаких изменений. Просто под истончившейся кожей проступили очертания словно нарисованной перламутровой чешуи. Как тогда, в подземелье, где мы схватились с мертвяками и личем.

Мощный такой у меня оказался чешуйчатый доспех. Я даже не удержался и с силой постучал кулаком по самым крупным пластинам, прикрывающим грудную клетку. И практически ничего не ощутил.

«Да, такая броня, если совсем рапиру и не остановит, то опасных ран уж точно не позволит нанести! – подумал я, впечатленный крепостью моей оболочки. И, глядя на свое отражение, оскалился и злорадно произнес вслух: – Ну, теперь мы повоюем, Ральф!»