Драконов бастард

— Скорее, сир, уже практически стемнело, а я хочу покинуть это место.

— Уверены? Моей Плотвичке не помешала бы передышка подольше, а тут даже осталось несколько домов со стенами и с крышей.

— Поверьте, лучше ночевать в освященном склепе, чем здесь.

— Хм?

— Я слышу… как мертвые ворочаются под землей.

Такое откровение вогнало лесного рыцаря в ступор.

— Фигурально выражаясь.

— А…

— Но это не значит, что они не ворочаются.

— Я что-то не понимаю.

— Эти земли, — маг повел посохом по сторонам, — многое выстрадали и напились крови. Над ними висит мрачный полог боли и мучений. Если наши церковники хоть немного разбираются в том, в чем обязаны разбираться, то, когда с зуланами будет покончено, они пустятся по всему Каребекланду десятками пылающих ходов, дабы упокоить души невинно убиенных и погибших в муках людей. Посмертные муки — не пустой звук, они поднимают мертвецов из могил, превращают обычных зверей в одержимых злобой тварей и порождают призраков.

— А разоренные селения — это… сердца боли?

— Поэтично, сир. Да, здесь творилось зло, здесь бьется сердце боли… и его сердцебиение привлекло жаждущих крови.

Лошадь беспокойно заржала, рыцарь быстро привязал ее к обломку опоры, раньше поддерживавшей колодезный ворот, и взялся за оружие.

— Не стоит, сир, это всего лишь смрады.

В темноте зажигались все новые и новые огоньки, которые парными светляками блуждали меж уцелевших стен. Переменился ветер, и людей захлестнула волна жуткой, одуряющей, тошнотворной трупной вони, достойной трапезного чертога Дубрама.

— Глядите-ка, расплодились на харчах от щедрот войны, а теперь голодают. Думаю, они не побоятся напасть на живых.

Стрела улетела во мрак, заставив кого-то взвизгнуть, а следом послышались звуки короткого пиршества.

— Иди раздави парочку. — Тобиус соскользнул на землю, и элементаль бросился вперед.

Серый магистр предусмотрительно погрузил лошадь рыцаря в глубокий сон, чтобы она не взбесилась от ужаса, когда он зажег Огненное Кольцо. Пламя осветило десятки уродливых морд, безносых, зубастых, искаженных злобными от природы гримасами.

— Просто не пытайтесь выйти за круг, сир, оставайтесь в безопасности.

Применив Ожерелье Воина, Тобиус вышел наружу. Он медленно шагал вперед, а смрады пятились, сохраняя дистанцию. Эти существа были очень осторожны, как и все пожиратели трупов. Пришлось немного обождать, прежде чем первый некрофаг, ведомый не мозгом, а пустым желудком, бросился на неподвижно стоящего человека. Одна из перламутровых сфер, паривших вокруг Тобиуса, немедленно лопнула, превратившись в копье испепеляющего света, убившее чудовище. Смрады бросались со всех сторон и обращались пеплом, пока от поголовья стаи не осталась лишь четверть. Подавляющее численное превосходство растаяло, и инстинкты погнали их прочь, невзирая на голод. Сир Рихард успел выстрелить несколько раз, но некоторым тварям повезло удрать.

— Почему вы не преследуете их?

— Зачем? — спросил Тобиус, рассеивая Ожерелье Воина. — Теперь их мало, и они не посмеют подойти к взрослому человеку. Скорее всего, отправятся в логово, съедят последний выводок, потом тех, кто постарше да послабее, и уйдут на поиски более сытой жизни.

— Но…

— Сир, смрады, конечно, мерзкие твари, но они не более опасны и не более вредны, чем простые волки. Разве бы мы с вами стали с остервенением убивать голодных волков? Сомневаюсь. К тому же эти существа уменьшают опасность вспышки эпидемий, так что давайте-ка отъедем хоть немного, а то совсем стемнело, и мой опрометчивый шаг с Огненным Кольцом наверняка привлек внимание хоть кого-нибудь из зуланов.

Путники достигли родовых земель Хоссов еще через четыре дня, продвинувшись на северо-запад, очень близко к приграничью. Они побывали в Телоке, одном из уцелевших городов, и оттуда послали весть в Дятлово Гнездо, сообщая о своем скором прибытии. Следом за ними из города выехал охранный отряд под предводительством сира Инрика Хосседа, дальнего родича сира Рихарда.

Дом Хоссов принадлежал к числу защитников границ, как и многие вассалы рода Галли. Они несли эту почетную обязанность веками, содержали в замках и городах крепкие дружины, отправляли разведчиков в леса, дабы отлавливать и уничтожать разную погань, которая проникала в Ривенское королевство из Дикой земли. В обмен на свою службу Хоссы несли совсем легкое налоговое бремя и обладали большой волей, творя королевское правосудие в землях, далеких от королей или их законников. Имея в подчинении несколько охранных крепостей и укрепленных городов, сами Хоссы жили в своем исконном доме вдали от густонаселенных мест.

Дятлово Гнездо было широким приземистым замком, стоявшим на такой же широкой приплюснутой скале, торчащей над верхушками древних деревьев. Стены, башни, цитадель, никаких величественных шпилей и стремления к небу. Люди, заложившие первые камни в фундамент этого замка, строили надежный оплот для обороны человеческих земель, а страсть к возвеличиванию себя путем постройки больших жилищ феодалы приобрели много позже времен основания Ривена.

Пока опускался подъемный мост, Тобиус разглядывал геральдический щит, высеченный в камне над аркой врат. Щит делила надвое вертикальная черта, и на каждой его половине были изображены птицы с длинными острыми клювами.

— Два дятла, значит? — ухмыльнулся он, обращаясь к сиру Рихарду.

Сир Инрик из рыцарского рода Хосседов, младшей кровной линии Хоссов, громко рассмеялся.

— Кузен получил это прозвище не за герб, чар, просто в юности он нашел и выходил двух птенцов пестрого дятла, был им поистине родной матерью, даже летать научил! С тех пор и прилипло это глупое прозвище!

— Мои два дятла не глупее ваших трех галок, сир Инрик, — сдержанно ответил лесной рыцарь.

За крепкими воротами, сложенными из потемневшего за века камня, их встречало все семейство Хоссов, возглавляемое лордом Лютором Хоссом, седым и широким в талии мужем, от которого сир Рихард унаследовал рост и черты лица. После отца и матери лесного рыцаря приветствовали его старшие братья и сестры, их жены, мужья, дети. Огромной семье Хоссов был представлен и Тобиус.

Их провели в большой чертог на первом этаже донжона и усадили за стол. Между здравицами лесной рыцарь рассказывал собравшимся историю похода в лесах близ Тефраска и описывал битву за столицу герцогства, собирая на себе восхищенные взгляды гордых родичей. Волшебник сидел тихо, ел скромно, смотрел в лица благородных господ и думал, как же все это было похоже на званые ужины в замке Райнбэк, которые устраивал низложенный король Бейерон.

Лишенный короны, ставший лордом крошечного забытого края, он собирал вокруг себя свой новый совет: деревенского старосту, содержателя таверны, а также монаха с генералом, отправившихся в изгнание вместе с ним. А еще принцесса Хлоя, сгусток энергии, категорически не желавший смириться с изгнанием, хотя реальность и не оставляла ей шансов. Вместе с ними за столом сидел и Тобиус, придворный волшебник опального монарха. Сколько перепалок было с ее высочеством, сколько раз Тобиус и генерал Бальден стояли в шаге от того, чтобы по-настоящему набить друг другу морды, сколько раз волшебник содрогался, встречаясь взглядом с бесстрастными глазами брата Марка, бурящими путь в самые глубины его грешной души. Были и другие люди, люди с множеством проблем, и всех их Тобиус узнавал, всем им он стремился помочь, улаживая их повседневные дела и обращая свое Искусство в помощь там, где их трудов было недостаточно. Замок Райнбэк и крошечная деревенька под самыми его стенами — Под-Замок в забытом лене Хог-Вуд, где густые леса, высокие скалы и Дикая земля на другом берегу реки.

Семья сира Рихарда напомнила Тобиусу о его собственной семье. В последнее время это случалось все чаще, возможно, близость Хог-Вуда так на него действовала, притягивая тоскующее сердце к себе.

Тобиусу показали путь к его опочивальне — небольшой увешанной шкурами комнате с ложем, занимавшим солидную часть пространства, несколькими старинными щитами и мечами, висящими на стенах, умывальным столиком в углу и небольшим окном, смотрящим в ночь.

Спать волшебник не хотел совершенно, даже полный живот и день, проведенный на холке элементаля, не толкали его в объятия сонной неги. Тобиус попытался раскрыть оконные створки, но не получилось — рамы были едва ли младше самого замка, и чудо, что они лишь сильно рассохлись, а не развалились трухой под его натиском. Несколько наложенных чар и Лак Обновления облегчили задачу, и вскоре по спальне прогулялся в меру прохладный ветерок, наполненный запахом хвои.