Драконья гадость. Отбор с начинкой

И увидев себя в зеркале после всех сборов, я только утвердилась в правильности выбора. Даже улыбка сама появилась на лице.

«Эрритар будет в шоке, когда меня увидит», – самодовольно подумала я и представила, как князь теряет контроль над собственной челюстью при моем появлении.

Мой новый образ был далек от вида, в котором я появилась в замке, да и от копающейся в земле замарашки не осталось и следа. Я была настоящей принцессой из самого красивого диснеевского мультика. И… что-то я размечталась. Наступила пора выдвигаться в сторону торжественного обеденного зала.

Нужное помещение располагалось на первом этаже сразу после залитой солнцем «хрустальной», как она была обозначена на моей карте, галереи. И действительно, просторный коридор с одной стороны украшали высокие большие окна, с другой зеркала и декор из разнообразного цветного стекла. Все вокруг буквально светилось, заставляя ненадолго забыть, что вот уже минут десять мне приходится идти под пристальными взглядами гостей, которые еще не дошли до конечной точки сбора и остановились что-то обсудить между собой.

Я старалась дышать как можно ровнее, следить за каждым шагом и улыбаться. Улыбаться, черт меня побери!

– Иномирянка Маргарита, королевская посланница, участница отбора! – раздался зычный мужской голос за моей спиной, когда я переступила порог.

Я даже вздрогнула от такой неожиданной подставы.

Зачем так кричать, если я еще только вошла и даже не осмотрелась?

Зато все присутствующие после перечисления моих «регалий» посчитали своим долгом обернуться и окинуть меня оценивающим взглядом. Так что, укоризненно посмотреть на предателя-глашатая, не удалось. Пришлось собрать в кулак всю свою решительность и гордо пройти вперед.

Еще бы представлять, куда следует двигаться, и где остановиться по местным правилам…

Пока я шла к центру помещения, с улыбкой осматривалась по сторонам.

Справа от меня тянулся невероятно длинный обеденный стол, укрытый белой скатертью. На его поверхности стояли серебряные подсвечники и цветочные декоративными композиции. Рядом с ним замерли в ожидании начала трапезы несколько слуг. Гости, в большинстве своем, находились по левую руку от меня. Туда я и свернула в надежде затеряться от пристальных взглядов и найти других невест. Вот только в пестрой толпе это сделать оказалось проблематично.

Когда я в очередной раз решила сменить направление, на моем пути неожиданно выросло препятствие немаленького роста и в черном камзоле. Мне даже голову пришлось почти запрокинуть, чтобы увидеть лицо мужчины. Между прочим, очень приятное лицо с тонкими чертами, чувственной линией губ и пронзительным светлым взором.

– Извините, – с улыбкой произнесла я и попыталась обогнуть дракона, но не тут-то было.

Он легко перехватил меня за руку, удержав от побега.

– Эрритару повезло как никому, – мягко проговорил незнакомец. – Одна невеста другой краше.

От неожиданного комплимента захотелось улыбнуться еще шире и довольнее. Наряд сработал! Но выдавать свое ликование было бы неприлично, поэтому я скромно проговорила:

– Вы мне льстите.

– Я видел уже десятерых и знаю о чем говорю, – настоял он на своем, правда, тут же философски вздохнул: – Невероятно грустно, что победит лишь одна, и никаких поощрительных призов остальным не предусмотрено.

– А как же место при дворе? – с сомнением парировала я. Ведь именно этот приз был обещан мне.

– Вряд ли победительница потерпит рядом бывших соперниц, – снисходительно улыбнулся мужчина. – Самое лучшее в данной ситуации – надеяться на новые знакомства с влиятельными аристократами. Так что не теряйте драгоценное время, иномирянка Маргарита, блистайте!

После чего быстро коснулся моей кисти легким поцелуем.

От внезапного старомодного и галантного жеста я несколько растерялась. А незнакомец не стал ждать, когда я соберу мысли в кучу и спрошу его имя. Он быстро собрал мои пальцы в кулак, отпустил мою руку и ретировался столь же неожиданно, как появился вначале.

И что это было?

Я с непониманием уставилась на свою кисть, раскрыла ладонь и удивилась еще больше. Там оказалась небольшая свернутая в четверо бумажка.

«Этот парень явно фокусник», – мысленно восхитилась я и воровато оглянулась.

В это время объявили о приходе очередной невесты и большинство гостей потеряло ко мне интерес. Поэтому я решила поддаться любопытству и осторожно развернула записку. В ней убористым почерком было написано:

«Невероятно поражен вашей красотой. Жду в саду ровно в полночь. Его высочество Лукас».

Сказать, что я удивилась – ничего не сказать! Даже мысли, что распорядитель меня обманул со своим обещанием хорошей жизни, отошли на второй план.

Принц? Вот он? И поражен?!

Да быть такого не может!

Я еще раз прокрутила в голове прошедший разговор. Будь я немного более легкомысленной, то сияла бы сейчас, как сто ватная лампочка, от счастья. Но я, увы, все больше превращалась в реалистку и понимала – без подвоха тут не обошлось. Естественно, никуда в полночь идти я не собиралась. Знакомство – вещь хорошая, но только не то, которое совершается под покровом ночи.

Зато поговорить с князем захотелось как можно скорее.

«Интересно, можно ли подвинуть свою очередь?»

Оформить промелькнувшую мысль хоть в какое-то подобие плана действий я не успела, в очередной раз прозвучал зычный голос глашатая:

– Госпожа Альвирэль из рода Альтвир, участница отбора!

Представление с указанием «из рода» прозвучало так… величественно, что я не смогла остаться равнодушной. Слишком уж оно контрастировало с объявлением моего появления в зале. Невольно почувствовала себя бездомной дворняжкой.

«Надо будет накапать Эдельвирсу на мозги, что у меня тоже фамилия есть. И звучит она не менее красиво и величественно – Прозорова!» – поставила я в голове зарубку, пока сама направлялась ближе к центральному проходу, по которому шла моя самая «любимая» участница.

Я не собиралась любоваться ее надменным лицом или нарядом. С ее невольной помощью я хотела выяснить место дислокации всех прочих невест и скромно присоединиться к их обществу до начала обеда.

Правда оказавшись на точке наблюдения за вышагивающей по залу драконицей, я замерла, позабыв обо всех своих планах, и едва сдержала нервный смешок.