Древний странник

Толпа снова засмеялась.

— За кого он нас принимает? — крикнул кто-то.

— За сосунков из Дремучих Лесов, — ответил кто-то ещё. Толпа начала рассеиваться.

Слухи о предстоящих роковых событиях не были новостью на Ступенях. Ещё до прибытия предсказателя с рыбьим скелетом на Восемнадцатой восточной лестнице наблюдалась лихорадочная оживлённость. Несмотря на неверие толпы, новости о последних прогнозах предсказателя пригнали сюда новых любителей пари.

— Десять золотых за то, что в Дворец Теней ударит молния! — заявлял рослый ученик Школы Дождя.

— Пятнадцать золотых за то, что Высочайший Академик уйдёт до следующего полнолуния! — вторил его сокурсник.

Вручались золотые, выдавались расписки с указанием ставок. Выше по ступеням ставки сокращались. Здесь заключались пари о самом существовании Хрумхрымса. Неделю, день, даже час назад можно было ставить тысяча к одному, что он лишь тема сказок и кошмаров. Но сейчас слухи окрепли, и сплетня стала священной истиной. Некоторые уже утверждали, что знакомые их знакомых встречались с ужасным созданием лично.

Необычное сборище академиков можно было увидеть на Семнадцатой лестнице. Расположенная под серединой Виадука, эта лестница, как с востока, так и с запада, считалась ничьей землёй, на которой академики различных школ и уровней сложной системы почитания, установившейся в Санктафраксе, могли встречаться друг с другом анонимно. Хотя все они прибыли без своих академических одеяний, те, кто знал их в лицо, мог увидеть около дюжины Верховных деканов с Девятой лестницы Восточной стороны, беседующих с группой учеников и подмастерьев Школы Дымки. Казалось, все стремятся говорить одновременно.

— Может быть, предлагаемые меры слишком резки? — спрашивал кто-то.

— Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер, — был ответ.

— Поведение Высочайшего Академика достойно осуждения. Нетерпимо. Неприемлемо.

— А теперь — пора!

— А если он не уйдёт сам…

— Тех, кто не хочет прыгать, надо подтолкнуть…

Незамеченным передвигался в возбуждённой толпе высокий субъект в плаще с капюшоном, закрывавшим лицо. Когда он обернулся к попутчику, свет блеснул на выступающем серебряном носе.

— Видите, как легко посеять слухи, Бэгзвил, посеять раздор. — прошептал он.

Плоскоголовый страж, тоже в длинной накидке с капюшоном, с энтузиазмом закивал.

— Всё идёт лучше, чем я воображал, — прошептал он в ответ. — Но что о самом деле?

— Всё улажено. — Оба, не сговариваясь, огляделись. — Этой ночью цепи будут перерезаны.

Всё ещё возбуждённо перешёптываясь, Квинт и Марис медленно шагали вдоль центрального канала, вырытого от Башни Ветров. Вода, приводимая в движение большим ветряным колесом, проходила, по узкому каналу в трубы, идущие почти во все дома Санктафракса, кроме самых старых. Слушая Квинта, Марис нащупала в кармане маленький кусочек небесного кристалла и рассеянно запустила его в пенящийся поток.

Она отвернулась:

— Это ужасно.

— Это было ужасно, — подтвердил Квинт. — Сопение, хлюпанье, шарканье — и это свечение. Кроваво-красное.

Марис передёрнуло.

— Как будто без этого каменные соты недостаточно предательская вещь. А тут ещё ты рассказываешь об… об… о чём?

— Я не знаю, — сказал Квинт. — Я раньше никогда ничего подобного не видел и не слышал. Но, кажется, мне повезло, что я остался жив.

Марис слабо улыбнулась. Квинт повернулся к ней.

— Марис, — сказал он, — ты уверена, что всё ещё хочешь туда, вниз?

— Что? — сверкнула глазами Марис.

— Я подумал… что в этой дряхлой клетке и с этими проклятыми каменными сотами, не говоря уже об этом кроваво-красном чудовище… ещё не поздно отказаться от этой идеи.

Марис фыркнула:

— Отказаться! Еще чего, я не собираюсь отказываться от своего решения. Встретимся на Западной Пристани через час после захода солнца. — Она отвернулась и заспешила прочь.

Квинт стоял и глядел вслед маленькой фигурке, удалявшейся от него с деловым видом. Лицо Квинта выражало крайнюю озабоченность.

Глава одиннадцатая. В свободном падении

Марис стояла в тёмном коридоре перед запертой дверью спальни отца. Её глаза покраснели, ноги с трудом держали её. Костяшки пальцев болели от стука в дверь.

Ей было неприятно делать что-то без разрешения своего отца. Уходить, не поцеловав его на прощание, было ещё хуже. Это выглядело предательством. Но она должна узнать секрет подземной камеры, каким бы страшным он ни был. И Квинт должен помочь ей.

Она почувствовала укол ревности. Почему её отец обратился за помощью к этому сыну воздушного пирата, вместо того чтобы довериться ей, родной дочери? Она тряхнула головой. Для таких отрицательных эмоций не было времени. В конце концов, Квинт не виноват. Она должна быть благодарной Квинту за информацию, вместо того чтобы сердиться на него. Марис снова обратила внимание на дверь. Она очень хотела увидеть отца перед уходом. Она хотела, чтобы он знал, что она его любит, что гордится тем, что она дочь Высочайшего Академика, независимо ни от чего. Если бы он только её впустил!

— Открой! — взвизгнула она и заколотила в дверь с новой силой. — Ради Небес.

Раздался металлический щелчок, и ключ повернулся в замке. Дверь открылась, и показалось лицо Вельмы.

— Госпожа Марис! — резко сказала няня. — Что вы тут вытворяете?

— Я хочу видеть отца.

— Ваш отец отдыхает, — добавила Вельма мягче. — Он строго-настрого запретил впускать кого бы то ни было.

— Но…

— Марис, Высочайший Академик пережил страшные потрясения, — объяснила Вельма. — Он не будет даже разговаривать.

— Он будет говорить со мной, — сказала Марис. — Я знаю, он будет.

Вельма выскользнула за дверь, закрыв её за собой.

— Моя маленькая конфетка, — сказала она, нежно погладив Марис по щеке. — Он особо приказал не впускать тебя.

Марис тяжело вздохнула. Комок стоял в горле.

— Он не любит меня больше?.. — прошептала она. Слёзы закапали из глаз.

— Конечно, он любит тебя, глупышка! Поэтому он и не хочет, чтобы ты видела его сейчас. Его лицо всё в синяках и царапинах, ухо страшно поранено. — Брови Вельмы нахмурились. — Марис, ты и сама не слишком хорошо выглядишь. Нос распух, глаза красные. — Она вытащила из передника платок. — Возьми!