Древняя кровь

Змей, встревоженный шорохом и светом, поднял голову, едва не упершись в потолок, и посмотрел в мою сторону. Голова его была размером с небольшой автомобиль вроде «Оки».

Луч света, упершийся в покатую стену позади змея, задрожал.

Я лежал, не в силах пошевелиться и оторвать взгляда.

В который уже раз…

Это ведь идеальное творение природы! Могучий, огромный, великий. Вытянутая шея его слегка покачивалась из стороны в сторону, но при этом голова оставалась неподвижной. Из приоткрытой пасти высунулся толстый красный язык. Сверкнули зубы. Кончик хвоста выглянул из колец и затрепетал. Видимо, змей предупреждал меня об атаке и предлагал для начала разойтись с миром. Он не собирался никого убивать. Он жил себе спокойно в джунглях, не трогал людей, пока они сами не пришли на его территорию и не стали устанавливать свои правила. Так всегда бывает. Людям он стал мешать. Люди собрались его убить.

Я увидел две рваные раны на змеином теле. Одну возле шеи, другую – ниже, на внешней стороне туловища. Земля вокруг змея была темная и влажная. Он рано или поздно сдохнет от потери крови. Крупные хищники медленно регенерируют.

«Не трогай меня, – говорил змей, – дай мне спокойно умереть в темноте и тишине».

Он имел на это право. Кто я такой, чтобы вставать на пути существа, которое преодолело миллионы лет эволюции?

Как бы я хотел не трогать его. Оставить с миром. Подтвердить статус цивилизованного, развитого существа. У меня ведь мозги в голове, а не каша. Не то что у некоторых…

Может, плюнуть на все, дернуть за веревку, и пусть тащат меня назад и делают потом, что хотят? Путь Андрей сам лезет, или заставляет своего паренька, или национальную гвардию Таиланда вызывает. Мне все равно. Не стану я участвовать во всем этом. Не хочу!

Забывшись, я взмахнул фонариком. Луч света, отразившись от змеиной шкуры, рассыпал по пещере яркие искорки, а затем остро кольнул змея аккурат в глаз.

Змеиный хвост взвился вверх. Змей зашипел – протяжно и громко, и я понял – прыгнет! Он сейчас прыгнет на меня!

О, господи!

Извернувшись, я свободной рукой что есть силы дернул за веревку.

Тащите меня скорее!

Веревка натянулась, меня резво потащили назад. От неожиданности я больно стукнулся нижней челюстью о землю, зацепил бедром какой-то камень и выронил фонарь. Свет запрыгал за моей спиной. Фонарь покатился на дно пещеры и упал куда-то вниз.

Темнота проглотила и меня и весь мир вокруг.

Осталось только угрожающее шипение. И мерзкий запах гнили и болота.

Во внезапно наступившей тишине я различил вдруг нарастающий шорох, будто кто-то перекатывал сухой горох в банке.

Я уже раньше слышал подобное!

Волосы на голове встали дыбом. Змей полз за мной! Он прекрасно видел в темноте и решил отбить очередное нападение неизвестных существ! Сделать все, чтобы они больше не совались к нему в логово.

Сожрать каждого, кто еще хотя бы раз сунется сюда.

– Тащите быстрее! – заорал я, хотя вряд ли меня кто слышал.

Локтем больно зацепился за потолок. Меня швыряло из стороны в сторону. В спину впивались камешки, набилась грязь.

Шорох становился сильнее. В окружающей темноте мне привиделось черт знает что! Показалось, что гигантская морда змея находится прямо передо мной, что он уже открыл пасть, и холодный мокрый язык сейчас дотронется до моего лица, проверит на вкус этого наглого человечка…

Я вынырнул из норы, как пробка из бутылки. Соскользнул по мягкой листве, хватаясь руками за корни, покатился куда-то вниз. Больно ударился затылком, не смог затормозить и что есть силы наткнулся на ствол дерева.

О, этот горячий чистый воздух! Несмотря на боль, я захохотал. Это был истеричный смех, на грани нервного срыва. Яркое солнце едва не выжгло глаза. Увидел, сквозь яркие блики, метрах в трех Андрея. Крикнул ему:

– Все нормально, я живой!

Но Андрей не смотрел на меня. Взгляд его был устремлен за мою спину, куда-то вверх. Я резко развернулся, уже понимая, что происходит, и успел увидеть, как огромная тень закрывает солнце. В мою сторону метнулось что-то огромное, дурно пахнущее, с золотистым гребнем и блестящими метровыми клыками. Да такие клыки разорвут все три гидрокостюма и не заметят! На что я только надеялся?!

Наверное, так чувствуют себя мыши, попадая в пасть к коту!

Змей, широко распахнув пасть, собирался заглотить меня целиком. Вот его голова, в полуметре от меня. Мощный извивающийся язык, изогнутые внутрь зубы, бледно-розовое нёбо…

Это потом Дик рассказал, что все произошло в считаные секунды, а в тот самый момент мне казалось, что время снова замедлилось, и я успею отпрыгнуть в сторону, спрятаться за деревом, досчитать до десяти. На самом деле я бы не успел. Змей – слишком искусный охотник, чтобы давать жертвам такой щедрый шанс.

Меня спас Андрей, который начал стрелять.

Скорее всего, у него свело судорогой палец от страха. Андрей выпустил двадцать один патрон за секунду, и этого хватило, чтобы отвлечь внимание змея от меня. Ни одна пуля в него не угодила, но шум испугал или заставил переключиться на новую опасность.

Змей бросился в сторону Андрея. На секунду Андрей исчез из моего поля зрения, но потом я увидел его – несмотря на свой вес, Андрей очень ловко бежал за деревьями, на ходу выдергивая из гранаты чеку. Мне хорошо это было видно из низины. А еще было понятно, что пора прятаться.

Я прыгнул на землю, закрыв голову руками. Громыхнул взрыв, от которого зазвенело в ушах. Что-то тяжелое упало рядом, подняв тучу брызг. Я повернулся, увидел змеиный хвост, покрытый грязью и илом. Хвост бил по земле и судорожно извивался.

Надо бы отползти, пока не задел ненароком…

Я приподнялся, прыгнул в сторону, за ствол дерева. Проследил взглядом за змеем. Тело его скрывалось где-то в траве. Андрей стоял поодаль, осторожно вглядываясь. Автомат он где-то бросил.

– Убил? – крикнул кто-то.

Хвост все еще извивался. До меня доносились хрип и шипение.

Андрей сделал шаг в ту сторону, где должна была находиться змеиная голова. Тело змея напряглось. Я увидел, как он начинает медленно подниматься над травой. Он собрал все свои силы, чтобы совершить этот рывок. Поднялся так высоко, что голова исчезла среди деревьев. Его тело само по себе напоминало вековой ствол.

По окрестностям разнесся резкий, пронзительный рев. Я не преувеличу, если скажу, что под ногами буквально затряслась земля. Величественное зрелище.

А потом змей начал падать. Но он падал не потому, что лишился сил. Он стремительно опускался, извиваясь, выгибаясь, будто увидел кого-то и теперь мчался, чтобы забрать с собой на тот свет последнюю жертву, или попросту не мог преодолеть свои инстинкты…

Из-за кустов выскочил Дик – в одних трусах, загорелый, мускулистый. В руках он держал ружье для подводной охоты, заряженное гарпуном. И я увидел на лице Дика тот самый азарт, который не давал ему спокойно спать. Выражение его лица однозначно говорило о том, что Дик тоже не смог сопротивляться инстинктам. Он был охотником! Напряженным, сосредоточившимся, сконцентрировавшимся на цели.