Дрожь земли

Я обернулся и уставился на Ипата с нескрываемым злорадством. Марга не торопила меня с ответом, и я намеревался сполна насладиться мгновениями своего откровенного превосходства над врагом. Его судьба зависела сейчас лишь от одного моего слова. Щурившийся от яркого света мнемотехник, в свою очередь, смотрел на меня глазами, излучающими столь же откровенную ненависть. От которой, надо отдать ему должное, веяло вовсе не страхом, а воистину самурайской готовностью умереть.

Что ж, Ипат, будем считать – ничья. Признаю: мне не удалось повергнуть тебя в дрожь и публично унизить. Но я опять проявлю к тебе великодушие и докажу, что вопреки расхожему мнению об Алмазном Мангусте он вполне способен на милосердие. Чего, могу поспорить, мне никогда не дождаться от тебя и прочих членов вашего ублюдочного Ордена.

– Этого человека, Марга, зовут Ипат. И убивать его сейчас действительно не нужно, – ответил я, вновь поворачиваясь на свет прожекторов. – Однако попрошу тебя хорошенько присматривать за ним. И если он причинит кому-нибудь из нас вред, сразу же исполнить касающуюся его директиву… Кстати, как твое техническое состояние? Ты позволишь себя осмотреть?

То, что дракон пребывает уже не в той физической… пардон – технической форме, в какой мы встретили его утром, следовало догадаться и так. Когда он, притушив свет, разрешил приблизиться, нам открылась довольно безрадостная картина. Что ощущали соратники, взирая на пострадавшего в бою биомеха, я мог догадаться по их лицам: огорченному – Жорика, сочувственному – Динары и угрюмо-безразличному – Ипата. Но по-настоящему из нас жалел «шестнадцатого» лишь тот, кто меньше всех его боялся. То есть я.

Лишенный обоих винтов, дракон выглядел столь же жалко, как падший ангел с обрезанными крыльями. Отныне горделивый повелитель здешних небес превратился в обычное технопресмыкающееся, отличающееся от бронезавров и прочего ползающего техноса лишь более грозной огневой мощью, которая выглядела бы еще внушительнее, не утрать наш биомех лазерную пушку, сбитую снарядами чистильщиков. Они же разнесли напрочь турбину и изрядно потрепали броню, некогда, подобно добротной кольчуге, вызывающую уважение одним своим видом. Теперь она была ободрана, измята и лишена множества выпавших из нее колец. Иными словами, все так же напоминала кольчугу, но после того, как та прошла не одну сечу и сменила несколько владельцев.

На каждой задней лапе «шестнадцатого» не хватало по когтю, а на правой передней – сразу двух. Левый бортовой экран разбился вдребезги, а правый покрылся трещинами, но пока светился. Морда, которой чудовище, похоже, не единожды врезалось в тоннельную стену, приплющилась, а оружейные консоли погнулись. От этого ракетные установки были направлены уже не строго вперед, как раньше, а какую куда перекосило. Одна и вовсе смотрела стволами в пол, отчего дракон вряд ли мог теперь ею воспользоваться.

Лишь его хвост, казалось, остался целым и не утратил подвижности, хотя и на нем броня была испещрена вмятинами и зияла пробоинами. Да еще, пожалуй, носовое орудие на побитой морде сохранило боеспособность. Вероятно, перед тем, как начать биться о стены, биомех успел спрятать его вместе с турелью внутрь корпуса, что и уберегло импульсную пушку от повреждений.

«Шестнадцатый» утратил возможность летать, но здесь она, в общем-то, ему не требовалась. И пусть ползал он теперь тоже в буквальном смысле со скрипом, ему было где развернуться со своим оставшимся арсеналом. Тем более что когда мы отправились дальше – в глубь Ангара, – идущий под уклон тоннель и не подумал сужаться. Наоборот, он становился все выше и просторнее. И, как следствие этого, мрачнее. Впрочем, с драконьими прожекторами темнота не доставляла нам больших неудобств.

А вот усиливающаяся жара настораживала и наводила на дурные предчувствия. Грязевой вулкан, в недра которого мы углублялись, прогревал снаружи стены чистого и хорошо вентилируемого тоннеля, уничтожая в нем вредную для техноса сырость. Однако если высокая температура биомехам не была помехой, нас такой климат не слишком радовал. И чем ниже мы спускались, тем сильнее росло в нас вызванное жарой беспокойство.

Меня и моих спутников отнюдь не прельщала перспектива повторить подвиг героев Жюля Верна и совершить путешествие к центру Земли. И когда по прошествии получаса нашей экскурсии по Ангару его пол опять принял горизонтальное положение, все мы заметно приободрились. Особенно Динара, чья поврежденная нога не благоприятствовала прогулкам по наклонным поверхностям. Из-за Арабески мы шли значительно медленнее, чем могли бы. Но поскольку нам так и так приходилось часто останавливаться, осматриваться и прислушиваться, питерка не сильно сдерживала темп нашего передвижения.

Ширина тоннеля позволяла нам шагать рядом с освещающим путь драконом, который, скребя хвостом по граниту, грузно ковылял бок о бок с нами. Помятая, но все еще крепкая броня «шестнадцатого» в любой момент укрыла бы нас от обстрела, которому мы могли подвергнуться, если обитающий здесь враг не пожелает вступать с нами в переговоры. На что, впрочем, никто из нас и не надеялся.

А встреча с хозяевами была неизбежна, как поджидающий меня после смерти адский котел. Чем дальше продвигались мы в глубь Ангара, тем отчетливее становился доносящийся оттуда шум. И порождали его явно не бушующие за стенами тоннеля вулканические процессы. Слишком механический характер носил этот грохот, в котором, если прислушаться, можно было даже определить сложный, часто меняющийся ритм. Очень похожий на тот, что издает огромный сталепрокатный цех в разгар идущей там работы.

Спустя еще пять минут в конце тоннеля наконец-то забрезжил бледный свет. Я попросил Маргу выключить прожекторы, дабы не привлекать к нам лишнее внимание. Световое пятно, на которое мы шли, постепенно ширилось и становилось ярче, и вскоре даже не видящий в темноте Жорик уже мог худо-бедно ориентироваться без фонаря.

– Стойте! – попросил Ипат, когда просвет перед нами разросся до размеров плитки шоколада и в нем начали проступать неясные контуры различных объектов, как статичных, так и движущихся. – Рехнулись, что ли? Нельзя же вот так, нахрапом, соваться в гнездо биомехов! Или думаете, раз они там делом заняты, значит, не обратят на нас внимания?

Я и сам планировал через минуту-другую предложить задержаться и выслать вперед дозор, но узловик меня опередил и заговорил об этом раньше. Как бы ни претило мне выражать согласие с врагом, пришлось скрепя сердце поддержать его инициативу.

– С дозором или без, выбор у нас невелик, – ответил я. – Однако Ипат прав: перед повешением веревочку нелишне намылить. В смысле, хочу сказать: прежде чем рваться в бой, полезно сначала изучить обстановку, какой бы дерьмовой она ни была. Возможно, на самом деле все не так мрачно, как кажется.

– Что толку тратить время на разведку? – проворчала Динара, злясь и нервничая оттого, что она – всегда идущая в авангарде следопытка – теперь превратилась в обузу для группы. – Все равно других путей здесь нет и мимо скопления техноса нам не пройти. Ни в открытую, ни тихой сапой. Есть только шанс ворваться туда и разнести всех биомехов в клочья, пока они не опомнились.

– А что? Это мне нравится, – поддакнул ей Жорик. – Зря я, что ли, «душегуба» с полным боекомплектом на себе тащу? Давайте устроим биомехам взбучку! Оторвемся там по полной, прямо как лисы в курятнике!

– Скорее нас там самих порвут на части, словно куриц в лисьем логове, – поправил Ипат бывшего собрата по Ордену. – А ты, Георгий, смотрю, как к Мангусту прибился, вконец осмелел. Жаль, ума у своего наставника не набрался. Впрочем, тот факт, что ты еще жив, позволяет надеяться, что ты – не полный неудачник, каким всегда нам казался.

– Еще бы! – задрал нос Черный Джордж. – Геннадий Валерьич – правильный наставник, не чета тебе, лицемеру! Он меня на верную смерть не посылает, пусть даже частенько поручает рискованную работу. И уж точно в качестве живой приманки использовать не станет, как это у вас в Ордене принято поступать с новичками и отступниками!