Другая сказка про Золушку

– Марта сказала, у тебя сегодня выходной, – опустив никому не нужные приветствия и пожелания, сказала она. Ее взгляд лениво скользил по помещению, но, готова поклясться, она отметила каждую, даже самую мельчайшую деталь. – Ты нездорова?

– Со мной все хорошо, – невольно начав теребить рукав, ответила я.

– Очень хорошо, – взгляд Элеоноры остановился на мне, и женщина, прикрыв глаза, покачала головой, будто бы устала. – Нам надо поговорить.

Хорошо, что Эрик ранее нашел для меня пару стульев, и я, как гостеприимная хозяйка, предложила мачехе один из них. Изящно усевшись на самый краешек, графиня провела ладонью по чуть шершавой поверхности стола.

– Смотрю, ты обживаешь чердак? – в ее голосе звучало высокомерие, но, чувствую, поговорить она хотела вовсе не об этом, поэтому лишь неопределенно повела плечами в ответ.

– Как ты знаешь, недавно у нас были высокопоставленные гости, – перешла к сути леди Милтон. – И в беседе с ними я сказала то, чего говорить не должна была.

Я вежливо молчала, хотя внутри начала пузыриться злость.

– В результате этого сложилась ситуация, что ты, Элис, – она выразительно посмотрела на меня. – Больше не можешь оставаться в замке Кристофф.

Я едва не рассмеялась ей в лицо. Весь страх, вся робость, вызванная тем, что эта женщина вдвое меня старше, исчезли.

– Это мой замок! – если поначалу у меня было желание сесть и спокойно поговорить, то после последнего заявления я предпочла остаться на ногах, чувствуя себя таким образом более уверенно.

– Я твой законный опекун и вольна распоряжаться твоей жизнью с наибольшей для тебя пользой, – едко усмехнулась она.

– И что же вы сочли полезным, леди Милтон? – невольно сжавшись в ожидании дурных вестей, спросила я.

– Твое замужество, Элис. Тебе уже восемнадцать. Самое время осчастливить какого-нибудь достойного господина.

Я протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться. Она не может выдать меня замуж насильно. Это недопустимо.

– И что же такого вы сказали Его Высочеству? – уточнила я. Может, пропустила что-то важное?

– Я имела неосторожность высказаться, что ты погибла, – мачехе надоело смотреть на меня снизу вверх, и она тоже поднялась. – Поэтому ты, Элис, должна в ближайшее время выйти замуж и исчезнуть по-настоящему.

– Почему бы вам просто не убить меня? – усмехнулась я.

– Что бы ты обо мне ни думала, – леди Милтон покачала головой. – Я люблю тебя и стараюсь заботиться. Я давно перестала ждать от тебя благодарности и принимаю тебя такой, какая ты есть.

Благодарности? Она попыталась взять меня за руку, но я этого не позволила, увернувшись скорее инстинктивно, чем осознанно.

– После свадьбы вы перестанете быть моей опекуншей, – напомнила я. – И замок Кристофф будет полностью в моем распоряжении.

– После твоей свадьбы, – усмехнулась мачеха. – Замок будет твоим приданным, но лишь в том случае, если твой супруг от него не откажется. А он откажется.

– И с чего бы ему отказываться? – чувствуя, как в животе скручивается тугой узел, спросила я.

– Потому что иначе он не получит тебя, – самодовольно усмехнулась графиня. – Ты ведь помнишь нашего дорогого соседа, лорда Отиса. Его сын Энтони готов жениться на тебе несмотря на отсутствие приданного. Король отправляет его служить в приграничную крепость, и там он уже вряд ли сможет найти себе достойную супругу.

Конечно же я помню Энтони Отиса. В глазах потемнело, и не представляю, какая сила заставила меня не вцепиться в волосы мачехи и не спустить ее с лестницы. Хотя опыт подобного имеется.

– Вы не посмеете, – прошипела я, больше не в силах скрывать своего отношения под маской покорной сиротки.

– Уже посмела, – ответила графиня, глядя на меня с откровенной жалостью. – Твоя свадьба состоится через десять дней, после чего ты навсегда покинешь замок Кристофф.

Я промолчала, слишком выведенная из себя, чтобы говорить. Обойдя меня, мачеха направилась к лестнице.

– И, Элис, – стоя на верхней ступеньке, она обернулась. – Если надумаешь сбежать – скатертью дорога.

Я много чего могла бы и хотела ей сказать, но вместо этого стояла, до боли стиснув кулаки. Энтони Отис. Мы встречались лишь один раз, на городской ярмарке, но от его липкого, раздевающего взгляда хотелось немедленно помыться. Энтони не скрывал своих намерений и, готова спорить, не раз просил у мачехи моей руки, но она по какой-то неведомой причине до сих пор отвечала отказом. Сдается мне, графиня просто мариновала моего похотливого жениха, доводя его до нужной кондиции.

– Каин, – позвала я тихим от ярости голосом. – Скажи, а чем конкретно ты был полезен Реджине? Что ты для нее делал?

– По большей части – шпионил. Будь я в этом мире, мои возможности были бы гораздо шире, но я привязан к Алассару.

– При этом ты не можешь показать мне тех, кто этого не хочет, так?

– Такой способностью прятаться от следящих чар обладают лишь феи. Для них это жизненная необходимость.

– Хорошо, – не в силах стоять на месте, я начала расхаживать перед зеркалом, не глядя на смотрящего на меня ректора магической академии Лотэрана. – Ты слышал наш разговор с мачехой?

– Не хотел, но слышал, – с небольшой заминкой ответил мужчина. – Почему она сразу не избавилась от тебя подобным образом? Зачем держала все это время возле себя?

От неожиданности я остановилась и уставилась на своего собеседника.

– Не знаю, – ответила удивленно. – И действительно, она моя опекунша только до тех пор, пока я не выйду замуж. Что мешало ей сделать это раньше?

– Дело в том, – вкрадчиво начал Каин. – Что у меня есть ответ на этот вопрос. Мои способности не ограничиваются баронством Кристофф, я знаю, что происходит в любой точке вашего мира, в том числе и в поместье ваших соседей Отисов.

Похоже, благодаря своей прабабушке я обрела гораздо более ценного союзника, чем думала изначально. И пусть он не может выйти из своего зазеркалья и физически расправиться со всеми моими недругами, информация, особенно полученная своевременно, имеет огромную силу.

– И что произошло в доме Отисов? – начав успокаиваться, спросила я. Откуда-то появилась уверенность, что с такими друзьями, как Каин и Эрик, ничего по-настоящему страшного мне не грозит. И даже если Энтони посмеет жениться на мне, в брачную ночь его будет ждать судьба, схожая с участью графа Эллиота.