Другая сказка про Золушку

– Присядь, Элис, не мельтеши, – попросил мужчина, и я опустилась на ближайший стул. – То, что произошло, вполне предсказуемо. Дело в том, что баронство находится на грани разорения, а твоей мачехе очень нужны деньги, чтобы собрать дочерей на предстоящий бал. Энтони Отис давно добивался твоей руки, и сегодня утром графиня Милтон во время своего визита ответила ему согласием, но поставила условие, что на замок он претендовать не будет.

– Это не объясняет, почему она отказывала до этого, – покачала головой я.

– До этого Энтони в большей степени хотел прибрать к рукам замок, чем тебя. Но теперь у него безвыходная ситуация. Несколько дней назад он по неосторожности прикончил свою невесту, у которой приданное было побогаче твоего, и теперь ему в срочном порядке нужна девушка на замену, которую можно будет выдать за убитую.

Мда.

У меня даже слов не нашлось для адекватного комментария. Горло сдавило спазмом, ладошки вспотели. А мачеха моя знает, какому чудовищу собирается меня отдать?

– План очень простой, – продолжил Каин. – Невеста лорда Отиса – леди Адриана, была, как и ты, сиротой. Возраст у вас примерно одинаковый, она была чуть постарше, а если перекрасить волосы, то ты станешь отдаленно на нее похожа. Для всего остального они приготовили легенду о несчастном случае, после которого лекарю пришлось восстанавливать твое лицо. И так как портрета у леди Адрианы не было, врач сделал все на свое усмотрение.

– Значит, мачеха в курсе, – констатировала я. Злость вспыхнула с новой силой. Если Энтони убил свою невесту и вместо раскаяния пытается всеми силами скрыть собственное преступление, то он еще большее чудовище, чем я думала. Хотя, если вспомнить недавние события, то чем я лучше? Разница лишь в том, что на моей совести целых два неосторожно убиенных, и я тоже не спешу, теряя тапки, бежать и каяться. Похоже, мы с женихом два сапога пара. Поженимся – можно открывать собственное дело по устранению чужих любовников. Не удержавшись, я фыркнула от внезапно разобравшего меня смеха, чем вызвала удивление Каина. Он обеспокоенно уставился на меня.

– Твоя мачеха не просто в курсе, она это и предложила, когда Энтони рассказал ей правду.

– Сам? Признался леди Милтон, что убил свою невесту?

– Не совсем. Твоя мачеха повлияла на него магией и ненавязчиво вытянула причины такого настойчивого сватовства. Теперь у нее есть не только идеальный способ отправить тебя куда подальше, но и рычаг давления на твоего жениха. Он сделает все, чтобы графиня Милтон сохраняла молчание.

– Думаю, этой же магией она собиралась повлиять и на мое решение. Кстати, – я замерла, пораженная внезапной догадкой. – Она наверняка делала это раньше.

– Я не почувствовал никакого воздействия. Возможно, она не сочла это необходимым.

– Я ни за что не выйду замуж за Энтони Отиса, – сквозь плотно стиснутые зубы процедила я. – И ты мне в этом поможешь.

– Думаешь? – тон Каина заставил меня очнуться от мрачных мыслей и посмотреть на него. – А что, если именно от Энтони Отиса у тебя родится та самая дочь, что меня освободит?

– Вот уж вряд ли! – подскочив со стула, выпалила я. Стоило порадоваться такому союзнику, как он показал спину. Захотелось накинуть на зеркало пыльную тряпку и не открывать, несмотря ни на какие уговоры, но я лишь отвернулась. Совсем недавно удивлялась собственной вспыльчивости, и вот опять. Стоит быть сдержаннее. На горячую голову ничего хорошего не выйдет, я только загоню себя в ловушку, из которой уже не сумею выбраться.

– Ты не будешь мне помогать? – не оборачиваясь, спросила я.

Мужчина за моей спиной вздохнул.

– Буду, – устало проговорил он. – Но для начала тебе необходима хорошая ментальная защита.

– И где мне ее взять? – злость улеглась так же быстро, как и вспыхнула.

– Я знаю лишь одного человека, который может тебе помочь. И он сейчас на отборе невест в Семигорье.

Я повернулась, чтобы одарить Каина разочарованным взглядом. Зачем обнадеживать, чтобы в следующий миг лишить надежды? Это что, какая-то изощренная месть?

– Я не говорил, что тебе нужен лично он, – усмехнулся мужчина. – Нам вполне подойдет и визит в его лавку.

– Что это за человек? – решила уточнить я, заинтригованная сверх всякой меры, хотя уже догадывалась, чье имя должно прозвучать.

– Тезка твоего жениха, – Каин поднялся из-за стола и приблизился так, что у меня сложилось впечатление, будто я для него – такое же зеркало, в котором он видит наш мир. Возможно, так оно и есть. – Знаменитый на всю Фоэру алхимик Энтони Уэйн.

Так я и думала.

– Я ни разу не была в его лавке, – покачала головой я, – но Грета с Лолой недавно хвастались своими новыми приобретениями, значит, в городе она точно есть. Вот только где.

– Ты всегда сможешь спросить у прохожих, – предложил Каин, глядя на меня неодобрительно. – Или поискать лавку с изображенным в витрине алхимическим кругом преобразования, это логотип торговой марки Тони Уэйна.

– Круг преобразования? – переспросила я, чувствуя себя непроходимой идиоткой.

– Печать трансмутации, – мужчина нахмурился и, поняв, что я все равно не представляю, о чем он говорит, взял со своего стола лист бумаги и быстро что-то на нем начиркал. Вернувшись, он продемонстрировал мне довольно простое изображение, представлявшее из себя круг с вписанным в него треугольником, в который был вписан еще один круг.

– Это основа, – пояснил Каин. – Внутри круга дополнительно могут быть другие фигуры и даже символы, но эти три присутствуют обязательно. Запомнила?

Я кивнула. Сложного в моей задаче ничего не было.

– А теперь воспользуйся своим единственным выходным с пользой и приобрети себе амулет, – лист бумаги легко вспыхнул в руках Каина, и вскоре нарисованный символ исчез, поглощенный пламенем. Вверх взметнулись горящие обрывки, и маг, едва заметно поморщившись, просто отмахнулся от них. – Надеюсь, деньги у тебя есть.

Я кивнула, сосредоточенно разыскивая глазами собственный плащ. Специального выходного платья у меня не было, как и необходимости в переодевании, поэтому сборы много времени не заняли. Когда, наконец, появился четкий, хоть и не долговременный план, я смогла успокоиться и немного расслабиться. Мы со всем справимся. Хватит терпеть такое отношение в собственном доме, и если до этого я лишь бессильно злилась и понемногу вредила, то теперь пришло время решительных действий.

Глава 22

До близлежащего городка – Рианона, было не меньше двадцати верст пути, и пешком добираться можно было до самого вечера, поэтому, поминутно оглядываясь, я отправилась на конюшню одолжить одну из лошадок. Во дворе никого не было, и оставалось лишь надеяться, что все слуги сейчас слишком заняты, чтобы заметить мои маневры. Если графиня Милтон узнает, что я покинула замок, она наверняка решит, что это побег, и кто знает, какая реакция за этим последует.