Дружба народов

Толерантностью чернокожая братия не страдала. И отлично помнила, чем недавно промышляли Пресня и Пустырник. Поэтому спуску им не давали. Приглядывали по всей строгости, заставляя бывших работорговцев зеленеть от злости. Но жалеть их, само собой, никто не собирался.

К моменту, когда плоты достигли брода, я успел утрамбовать мокрый песок и начать укладывать на эту подушку камни. А здесь пришлось прерваться, внимательно оглядываясь по сторонам. Вообще я надеялся, что обойдётся без нападений… Но моим надеждам не суждено было сбыться. Стоило нам достигнуть мелководья, как на южном берегу замелькали тени горных бестий.

Несколько зверюг, воспылав аппетитом, решили поплыть нам наперерез. Однако пули быстро прервали эти грязные гастрономические домогательства.

После чего бестии поплыли не наперерез нам, а вместе с нами. В смысле, по течению реки. По-хорошему, надо было выловить и разделать эти туши… Увы! Иногда лучше поступиться добычей, причём ради собственного спокойствия и благополучия.

Решись мы тащить эти туши за собой в поход — они бы просто сгнили по пути. И мясо, и шкуры. Ведь засолить их мы бы не смогли. Как минимум, потому что не имели полезной привычки: всюду носить с собой два-три килограмма соли.

Остальные бестии кинулись в воду слишком поздно, чтобы нас перехватить. А плыли мы там, где на ногах зверьё идти не могло. После этого течение ускорялось, и начинался пологий, не слишком страшный для нас, но неприятный для бестий перекат. А дальше до самого утра опасных мест не было.

Зато было время расслабиться, наслаждаясь жизнью. Чем обитатели двух плотов и занялись. Растянули навесы из ткани, а я запалил костерок и поставил воду кипятиться. Дунай и Чемодан встали на вёсла — то есть, на шесты. На втором плоту Хир-Си с жёнами сразу завалился под навес и больше из-под него не вылезал. А Пресня и Пустырник пытались повторить наше кострище, завистливо поглядывая то на нас, то на навес — и иногда подруливая шестами.

В общем, если бы не незнакомая планета вокруг, и не рыскающие по берегу стаи бестий — это была бы просто расслабляющая речная прогулка…

Дневник Листова И. А.

Сто двадцать девятый день. Река и её обитатели.

Никогда! Слышите? Никогда! Ни при каких обстоятельствах, путешествуя по неизученной планете, в плохо знакомых водах, нельзя забывать, что планета — не изучена, а воды — плохо знакомы!..

И, уж тем более, нельзя забывать о тех мерзавцах, с которыми уже доводилось встречаться в этой реке…

Мы исплавали реку выше Алтарного по течению, ни разу не встретив там опасностей. Ни разу! После того, как моя группа разобралась с одной из них… И надо было быть нелогичным тупоголовым бараном, чтобы забыть об этом.

Да, признаю! Бе-е-е-е… Бе-е-е…

Река в том месте, куда мы доплыли под утро, делала плавный изгиб. Водная гладь расширялась, берега становились пологими, а глубина увеличивалась. Течение почти встало, поэтому приходилось грести, так как шесты не доставали до дна. Вёсла у нас были простые, примитивные, а скорость — низкая…

И оттого ещё удивительнее было необычное поведение первого плота. Он подпрыгнул! Не меньше, чем на двадцать сантиметров над водой!.. А затем неожиданно ускорился, пролетев ещё метров сорок вперёд.

Крича что-то не слишком цензурное, Пустырник схватился за брёвна. А Пресня и вовсе оказался в воде. Из-под тента вылетел, аки чёрный демон Африки, разбуженный Хир-Си, сжимая в руке копьё.

А я успел заметить длинный хвост с гребнем, мелькнувший в воде…

Если где-то на реке сидела крокодилла, будьте уверены: где-то на реке есть ещё, как минимум, одна!.. И только чудом мы ещё не знали, что она живёт практически под боком у города. Впрочем, вниз по течению никто особо не сплавлялся. А если где-то там и пропали один-два неудачника, то это вряд ли бы связали с рекой.

— Гребите! Скорее! — крикнул я, подхватывая запасное весло, чтобы помочь Дунаю и Чемодану. — К Пресне, быстрее!

— А может, к берегу? Себя надо спасать!.. — слёзно возмутился Чем.

— Гребите, кому говорю!.. — расстроился я такому проявлению махрового эгоизма.

Впрочем, расстроился я больше потому, что и сам хотел бы грести к берегу. Но меня останавливали два момента… Первый заключался в том, что крокодилла умеет и по берегу ходить. И пусть он не любит солнечный свет, но сожрать нас до восхода успеет.

А второй момент заключался в том, что даже если нас не сожрёт крокодилла — то бестии уж точно не оплошают. Они, кстати, на берегу тоже присутствовали. Раньше-то их, может, и не было, но наши плоты — а точнее, живые «вкусняшки», которые на них плыли — никак не давали покоя этим вечно голодным тварям.

Чтобы не выглядеть тираном и подонком, который рискует ради Пресни своими друзьями, оставалась самая малость! Придумать, как объяснить всё, что я успел понять, в двух словах… Да ещё и так, чтобы понятно было! И чтобы самому в глазах окружающих не выглядеть неандертальцем.

Ну, то есть объяснение в духе: «Вода! Крокодилла! Кусь! Берег! Крокодилла и бестии — кусь! Греби! А то я тебя кусь!» всё равно займёт какое-то время.

И опять-таки будет не слишком понятным. Зато идиотом себя живо почувствуешь. И, скорее всего, другие сойдутся на той же точке зрения. Так что иногда лучше изобразить из себя тирана и не сотрясать понапрасну воздух, теряя драгоценные секунды.

В итоге, Пресню из воды вытаскивали Пилигрим с Мелким. А я с ужасом в глазах смотрел, как в метрах в пятнадцати от нас по воде расходятся мелкие волны. И явно не просто так, а из-за того, что что-то большое и быстрое настигает наш плот. Искать винтовку было уже поздно, да и бесполезно: тут ещё найди, куда пулю засадить в этой туше.

А потом след на воде пропал…

— Держитесь! — в последний момент я бросил весло, кинулся на него плашмя и вцепился в брёвна.

Плот тряхнуло… С моей стороны он хорошо так поднялся над водой!

Но перед этим я успел заметить страшную башку рептилии, поднимающейся из речных глубин…

Наш неказистый плот потянуло дальше по ходу атаки крокодиллы. Скорость сразу же выросла, отчего и люди, и звери на борту повалились с ног. Хорошо, в этот раз никто в воду не упал… Рептилии — конечно, не самые обучаемые в мире существа. Но крокодилла-то — не земная рептилия, вдруг мозгов там чуточку больше? Да и земные, наверно, быстро бы усвоили схему получения вкусного мяса.

В любом случае, радоваться было рано. Потому что, не добившись сколько-нибудь приемлемых результатов, зубастая тварь решила проверить наши плоты на вкус. Для этого она отплыла от нашего плота, развернулась — и рванула обратно, широко раскрывая пасть.

Памятуя о том, как предыдущая знакомая мне крокодилла крушила плоты с камнем… Ещё и с одного укуса… В общем, я понял, что нам конец! И, наверно, именно это подстегнуло мыслительные процессы в моих мозгах.

Бросив весло на произвол судьбы, я схватил один из шестов и кинулся навстречу хищнику. И когда пасть размером с меня оказалась совсем рядом — упёр шест в зубы верхней челюсти, навалившись на него.