Дуэт с Герцогом Сиреной

От главного атриума отходят другие трубы. Еще две, и мы оказываемся в птичьей клетке из китовых костей и кораллов.

— Садись. — Илрит указывает на центр комнаты, где стоит одинокий постамент.

Я складываю руки и не двигаюсь.

— Скажи, пожалуйста.

— Прости?

— Разве ты не благородный герцог? Где твои манеры?

— Остальные, уходите, — огрызается Илрит.

— Ваша Милость, она не… Если она попытается бежать… — начал говорить Шеель.

— Если она попытается бежать, я сам ее выслежу. — Под словами Илрит скрывается смертельное обещание. Но я не уклоняюсь от него.

Я не свожу с него взгляда, как бы говоря, вызов принят. Может быть, он даже слышит эти слова. Позвольте ему. Пусть все они.

Лючия дрейфует вперед с крошечными движениями хвоста.

— Мы могли бы помочь, брат…

— Я сказал, уходи.

Остальные трое ясно слышат предупреждение в его голосе. Все они бросают на меня настороженные взгляды, затем с такой же неуверенностью оглядываются на Илрита. Но в конце концов все трое уходят, рассеиваясь по китовым костям и выходя в открытую воду, окружающую нас. Никто не оглядывается.

И хотя какая-то часть меня жаждет, чтобы мой взгляд блуждал по безбрежному морю, рассматривая окружающие меня достопримечательности, я приковываю свое внимание к последнему оставшемуся сирену, когда он приближается ко мне, его мышцы пульсируют в изменчивом свете, отбрасываемом поверхностью моря. Я отчетливо осознаю, насколько я одинока с этим мужчиной — мужчиной, который забрал меня из моего мира и присвоил мою жизнь себе. Он хочет сделать из меня жертву. Я стою перед ним, как перед Серым Проходом, я спокойствие перед хаосом.

Я никогда не доставляла Чарльзу удовольствия. И уж точно не доставлю его Илриту. Мой взгляд совпадает с его взглядом до того момента, когда он нависает надо мной, становясь выше благодаря своему хвосту.

Однако, без предупреждения, выражение его лица смягчается.

— Это произойдет, так или иначе. Так что, пожалуйста, не сопротивляйся.

Почти безмятежный тон его голоса почти доводит меня до предела. Я заставляю каждое слово быть спокойным.

— Не буду, если ты позволишь мне уйти.

Он наклоняет голову и вскидывает бровь. По его губам скользит легкое сардоническое выражение, как будто он чувствует каждый кусочек дрожащего недовольства, которое я активно пытаюсь подавить. Он смотрит на меня так, как я смотрела бы на надвигающуюся бурю. Вызов. Испытание. Возможность сравнить свои силы с силой природы и победить.

Он поднимает обе руки, указывая вокруг себя. Они обращаются к нему как к герцогу, но его телосложение больше подходит рабочему. Мужчину, которого вырезало и высекло море. Он мог бы без особых усилий одолеть меня в поединке.

— Куда бы ты пошла? Ты жива сейчас только благодаря магии, которую я тебе дал. Благодаря моей защите, позволяющей тебе находиться под нашими волнами. Защиты, которая, если я не усилю ее, закончится. И что, по-твоему, тогда произойдет?

Вопрос кажется риторическим, поэтому я не отвечаю.

— Это не является для тебя достаточной мотивацией? Тогда, может быть, мне стоит рассказать тебе о рейфах… Или о чудовищах, которые бродят за нашими хрупкими барьерами.

— Верни меня обратно, — прошу я так спокойно, как только могу, сосредоточившись на своей единственной задаче. — Дай мне оставшиеся шесть месяцев, и я буду настолько мирной и покладистой, насколько ты захочешь. Ты не получишь от меня даже мысли о борьбе.

— И эта идея возникла у тебя сейчас? — Его тон невозможно разобрать. Но я могу предположить, что он не в восторге от этой идеи.

— До сих пор я играла хорошо. — Я позволяю словам звучать с ноткой осторожности. — Ты же не хочешь, чтобы я начала сопротивляться.

— Ты всегда казалась человеком, который уважает свое слово. — В этих словах чувствуется превосходство.

— Да. Больше, чем ты можешь себе представить. — Спокойная, опасная тишина в этом заявлении заставила его остановиться. Его самодовольное выражение исчезает, становясь пустым и не поддающимся прочтению. Я вела переговоры с более невыносимыми и оскорбительными мужчинами, чем эта сирена. — Я знаю, какую сделку заключила, и все, что я хочу, — это то, что мне причитается. Мы выполняем свои сделки и платим долги в Тенврате. Вопрос в том, сирена, соблюдаешь ли ты свои сделки здесь?

— Как ты смеешь…, — рычит он.

— Потому что если бы это было так, ты бы отпустил меня на полгода, как обещал.

Илрит складывает руки и смотрит на меня. Я не уверена, какую оценку он даст. Но он что-то ищет. Я стараюсь быть как можно более «чистым листом». Судя по тому, что его губы слегка искривились, его расстраивает то, что я могу превратить свое лицо в чистый лист.

Хорошо.

А теперь откровенно хмурится. Интересно, услышал ли он эту мысль? Надеюсь, что да.

— Время никогда не должно было быть точным, учитывая помазание… — Его слова подавляют меня, но я не показываю этого. — Раз уж Лорд Крокан вмешался, это был знак, что пора начинать. И если бы не я, ты бы погибла, а вместе с тобой и надежда сирен.

Надежда сирен? Как я могу быть такой? Если он и слышит эти мысли, то не отвечает.

— Даже если бы я хотел вернуть тебя в Мир Природы, я бы не смог. Само твое присутствие здесь вызвало начало помазания. — Взгляд Илрита падает на мое предплечье. Я прикасаюсь к рисункам, покрывающим мою плоть. Нет… они отметили саму мою душу. — Ты станешь больше магией, чем плотью. И если ты покинешь Вечное Море уйдешь из-под вод Дерева Жизни — ты исчезнешь. Прости, но сейчас тебя нельзя вернуть в Мир Природы. Никогда.

— Ты ублюдок. — Мысль проносится в голове прежде, чем я успеваю ее остановить, но я ничуть не жалею об этом.

— Я вижу, ты нахваталась сквернословия с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. — Он выглядит скорее забавным, чем обеспокоенным.

— Я моряк, капитан. Самый лучший во всех морях. У меня соль на языке.

— Да, да, я знаю о твоих подвигах, Виктория. — Он говорит так чертовски пренебрежительно. Но я сосредотачиваюсь не на этом.

— Откуда ты знаешь мое имя? — Я не могу вспомнить, чтобы когда-нибудь называла его.

— Я много знаю о тебе. — Илрит опускается ниже, и я вынуждена откинуться назад, иначе его грудь оказалась бы прижатой к моей. Он словно пытается поглотить меня взглядом. Когда он тянется ко мне, я понимаю, что здесь не обошлось без магии, потому что я не отстраняюсь. — Я знаю, что ты плавала по бескрайним морям. Что ты сражалась каждый отпущенный тебе час.

Он не ошибается. Но как… Его рука сомкнулась на моем запястье, над сделанной им меткой. Тысяча шепотов гудит по моей коже, погружаясь глубоко в давно не тронутые части меня. Я пытаюсь сосредоточиться. Эта связь…